CHAPITRE XI

Cette majestueuse dame reçut M, I\Iaxwell (que naturellement elle salua du titre de cousin) avec cordialité, et Fairford avec un empressement civil; en môme temps qu'elle répondait respectueusement aux. plaintes magistrales du prévôt que le dîner allait être servi. — Mais , ajouta-t-elle , depuis que vous avez changé le pauvre Peter Mac Alpin , qui prenait soin de l'horloge de la ville, elle n'a pas été bien un seul jour.

— Peter Mac Alpin , ma chère , répondit le prévôt , se mêlait de trop de choses pour un fonctionnaire -, il portait des toasts qu'il ne convient à personne de porter, et à un homme revêtu de fonctions publiques moins qu'à un autre. T'ai su qu'il a été renvoyé du carillon d'Edimbourg pour avoir joué, le 10 juin , l'air Passons l'eau pour joindre Charlie. C'est un mouton noir , et il ne mérite pas d'être soutenu.

— L'air est assez bien, après tout, dit Summertrees -, et s'approchant d'une fenêtre, il se mit moitié à fredonner, moitié à chanter l'air en question , puis il entonna le dernier couplet à voix haute.

« J'aime le nom de mon Charlie, Quoique d'autres ne l'aiment pas ; Quand donc , au gré de mon envie , Verrai-je tous les whigs à bas!

Au loin sur la plage étrangère, Charlie est errant aujourd'hui ; Mais bientôt nous pourrons , j'espère, Aller tous vivre ou mourir prés de lui. »

Mistress Crosbie sourit furtivement au laird, tout en affectant un air de profonde soumission ; tandis que le prévôt , ne se souciant pas de paraître entendre la chanson de son visiteur , faisait un tour dans la chambre avec la dignité d'un homme plein du sentiment de sa propre autorité.

— Bien , bien , mon cher prévôt , reprit la dame avec le sourire calme de l'obéissance , vous connaissez ces choses-là mieux que personne , et vous ferez à votre plai.sir ; — je n'ai pas le bras assez long pour atteindre jusque là . — Seulement , je doute que l'horloge de la ville aille jamais bien , et que vos repas soient aussi réglés que je le désirerais , tant que Peter Mac Alpin n'aura pas repris ses fonctions. Le pauvre homme est vieux et ne peut plus ni travailler ni manquer, et il n'a pas son pareil pour régler une horloge.

On peut remarquer en passant que, nonobstant cette prédiction, dont probablement la belle Cassandrc avait les moyens d'assurer l'accomplissement, ce ne fut qu'à la seconde réunion du conseil municipal après le jour de cette scène que ré|)onge fut passée sur les méfaits du carillonneur jacobite, et qu'il fut réintégré dans sa charge de régulateur du temps de la ville et de l'heure du dîner du prévôt.

Dans l'occasion actuelle le dîner se passa gaiement. Summertrees parla et plaisanta avec l'aisance insouciante d'un homme qui se regarde

262 REDGANTLET.

comme au-dessus de la sociéLé dans laquelle il se (rouve. C'était, il est vrai, un important personnage, ainsi que l'attestaient son imposant extérieur, son chapeau garni de points d'Espagne , son habit et son gilet autrefois richement brodés, bien que maintenant montrant presque la corde , l'ampleur de son jabot et de ses manchettes garnies , quoique le premier fût cruellement froissé et que la blancheur des autres ne fût pas irréprochable -, sans oublier la longueur de sa rapière à poignée d'argent. Son esprit, ou plutôt son humour, touchait au sarcasme et révélait le mécontent -, et bien qu'il ne se montrât pas mécontent quand le prévôt tentait une repartie, il semblait néanmoins ne la permettre qu'à titre de simple tolérance , comme un maître d'escrime , aux prises avec un élève , lui permettra quelquefois de le toucher, uniquement en guise d'encouragement. Les propres plaisanteries du laird avaient au reste le plus grand succès non seulement près du prévôt et de sa femme , mais encore près de la fille rougeaude et enrubanée qui servait à table , et qui pouvait à peine s'acquitter convenablement de ses fonctions, tant les saillies de Summertrees agissaient sur elle aveceflTicacité. Alan Fairford restait impassible au milieu de toute cette gaieté ; réserve d'autant moins surprenante, qu'indépendamment de l'objet important qui occupait ses pensées, la plupart des traits d'esprit du laird consistaient en allusions malignes à de petits incidents de paroisse ou de famille auxquels le nouvel arrivant d'Edimbourg était complètement étranger, si bien que les rires du reste de la compagnie sonnaient à son oreille comme le pétillement du bois sec au foyer de la cuisine, avec cette différence qu'il n'avait pas ici l'agréable accompagnement des bouillonnements de la marmite.

Fairford fut enchanté quand on vint enlever la nappe ; et quand le prévôt Crosbie ( non sans quelques avis de sa femme sur la meilleure proportion du mélange des parties composantes ) eut achevé la confection d'un magnifique bol de punch , dont la flamme semblait refléter son éclat dans les yeux du vieux jacobile, les verres furent remplis et passés à la ronde, puis le prévôt, élevant la voix, porta pour santé « Au roi! » toast qu'il accompagna d'un regard significatif dirigé vers Fairford, et qui semblait dire ; Vous devez savoir qui je veux dire , ainsi il n'est pas besoin de particulariser l'individu.

Summertrees répéta le toast en adressant à la dame un clignement d'œil expressif, et Fairford vida son verre en silence.

— Hé bien, mon jeune avocat, dit ensuite le laird, je vois avec plaisir qu'il reste encore quelque pudeur dans la faculté, s'il n'y reste guère d'honnêteté. Quelques unes de vos robes noires ont , hélas I aussi peu de l'une que de l'autre.

— Du moins, monsieur, répliqua Fairford , je suis assez légiste pour ne pas m'engager volontiers dans des discussions que je ne suis pas tenu de soutenir-, — ce serait perdre mon temps et mes arguments.