CHAPITRE XT

— Oui , oui , dit le prévôt , la loi était rigoureuse , j'en conviens.

— Rigoureuse I s'écria sa femme ^ rigoureuse I — je voudrais que ceux (|ui la firent eussent le jury que je leur choisirais !

— .Te suppose que le jeune avocat trouve tout cela très bien, dit Summertrees en regardant Fairford ; — il se peut qu'un vieil avocat eût été d'un autre avis. Au surplus il fallait trouver le bâton pour battre le chien , et ils en choisirent un lourd. Hé bien , je conservais plus d'énergie que mon compagnon , le pauvre diable; car j'avais le bonheur de n'avoir à penser ni à femme ni à enfant, et Harry Redgantlet avait l'un et l'autre. — Vous avez vu Harry, mistress Crosbie?

— Vraiment oui , je l'ai vu , dit-elle avec le soupir que nous donnons à d'anciens souvenirs dont les objets ne sont plus. Il n'était pas si grand que son frère, et c'était un plus aimable garçon sous tous les rapports. Après qu'il eut épousé la grande héritière anglaise, on disait qu'il était moins Écossais qu'Edouard.

— Ceux qui disaient cela mentaient, repartit Summertrees ; le pauvre Harry n'était pas de ces gens hardis en paroles , de ces enragés hâbleurs qui parlent toujours de ce qu'ils ont fait la veille ou de ce qu'ils feront demain : c'était au moment môme où il y avait à agir qu'il fallait voir Harry Redgantlet. Je l'ai vu à Culloden , quand tout était perdu , faisant à lui tout seul plus que vingt de ces intrépides vantards, au point que les soldats mômes qui le prirent criaient qu'on ne le blessât pas; — car on lui rendit cette justice, prévôt, de convenir qu'il était le plus brave de tous. Or donc , comme je marchais à côté d'Harry au milieu du brouillard du matin , je sentis qu'il cherchait à lever ma main comme s'il eût voulu s'essuyer les yeux, — car il n'en avait la liberté qu'avec ma permission; — mon cœur était prôt à se briser de compassion pour lui , le pauvre diable. Pendant ce temps-là j'essayais sans relâche de me faire la main aussi petite qu'une main de dame, pour voir si je ne pourrais pas la sortir de mon bracelet de fer. Vous pouvez croire , ajouta-t-il en étalant sur la table sa large main osseuse , que j'avais fort à friire , avec une pareille épaule de mouton ; mais, comme vous pouvez voir, les os du poignet sont des plus gros, de sorte qu'ils avaient été obligés de tenir les menottes un peu aisées. Enfin je parvins à en tirer ma main et à l'y faire rentrer, et le pauvre Harry était si profondément absoibé dans ses pensées, que je ne pus réussir à le faire s'apercevoir de ce que je faisais.

— Comment cela ? demanda Alan Fairford , pour qui l'histoire commençait à avoir quelque intérêt.

— Parce qu'il y avait près de nous de l'autre côté un malencontreux animal de dragon, et que si je l'avais mis dans ma confidence aussi bien qu'IIarry, il ne se serait pas passé bien du t(nn[)s avant que j'attrapasse mit' halle dans mon bonnet. — Ainsi donc il ne me restait guère qu'A faire de mon mieux pour moi-môme; et, sur ma conscience, il était

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temps , car je voyais déjà le gil)ct en face. IVous devions faire lialte pour déjeuner à IMoffat. Je connaissais parfaitement les landes que nous traversions, car il n'y avait pas un acre de terre où je n'eusse chassé à différentes fois au chien et au faucon. J'attendis donc, voyez-vous, que nous fussions au pied des braes d'Errickstane , — vous savez, l'endroit qu'on nommait la Halte-aux-Bœufs du Marquis, parce que les coquins de l'Annandale avaient coutume d'y mettre leur bétail volé? Fairford confessa son ignorance.

— Vous devez l'avoir vu en venant ici ; on dirait de quatre montagnes dont les tètes se rapprochent tout exprès pour intercepter la lumière du jour au creux obscur qui les sépare. Un damné trou escarpé, effrayant à voir, noir comme un abîme , et dont la pente tapissée de bruyère est presque perpendiculaire au bord de la route. Au fond il y a un petit ruisseau , et l'on est tenté de se demander comment il peut s'échapper d'entre les hauteurs qui l'enserrent de si près.

— C'est en effet une mauvaise passe , dit Alan.

— Vous pouvez bien le dire , continua le laird. Toute mauvaise qu'elle fût, monsieur, c'était la seule chance qui me restât ^ et quoique j'eusse la chair de poule rien qu'en pensant au saut que j'allais faire, le cœur ne nie faillit pourtant pas. Si bien qu'au moment où nous arrivâmes au bord de cette Halte-aux-Bœufs des Johnstones , je glissai ma main hors des menottes, et criant à Harry Gantlet = Suis-moi! je passai prestement sous le ventre du dragon, —je m'enveloppai de mon plaid avec la rapidité de l'éclair, — je me jetai à plat-ventre , car il n'y avait pas à rester sur mes pieds , et je me laissai rouler le long de la brae, à travers les bruyères , la fougère et les ronces , comme un baril à la descente de Chai mers-Close , dans Auld Reekie. Goddam , monsieur ! je ne puis jamais m"empôcher de rire quand je pense à la mine que devaient faire ces coquins d'habits rouges ; car le brouillard étant épais, comme je vous l'ai dit, je crois qu'ils ne se doutaient guère de ce qui allait arriver. J'étais à mi-chemin de la descente — car on va plus vite en roulant qu'en courant — avant qu'ils eussent pu prendre leurs armes ; et alors ce fut une bordée de pifl pan! patatra I qui partait du haut du chemin. jMais la tôle me tournait trop pour que j'eusse le loisir de pensera cela, non plus qu'aux rudes chocs que j'attrapai parmi les pierres. Je conservai ma présence d'esprit, ce que tous ceux qui ont vu l'endroit ont toujours trouvé merveilleux , et m'aidant des mains autant que je le pouvais , j'arrivai au fond. J'y restai étendu un moment ; mais l'idée d'une potence vaut tous les sels et les flacons du monde pour faire revenir un homme à lui. Je sautai sur mes pieds comme un poulain de quatre ans. Toutes les hauteurs tournaient et bourdonnaient autour de moi comme autant de grandes toupies creuses. jMais ce n'était pas le moment de penser à cela non plus, d'autant plus que la mousqueterie avait un peu dissipé le brouillard. Je pouvais voir les scélérats, comme