CHAPITRE XL

devons alors vous reconnaître le privilège que la robe et la perruque vous donnent de faire telles questions qu'il vous plaît. JMais quand vous êtes hors de vos insignes, le cas est différent. Comment pouvez-vous supposer, monsieur, que j'aie quelque chose de commun avec cette escapade de pécheurs, ou que je sache mieux que vous ne le savez ce qui s'y est passé? La question est basée sur une supposition incivile.

— Je vais m'expliquer, dit Alan , décidé à ne pas donner à M. 3rax- >vell l'occasion de rompre l'entretien. Vous êtes intime avec M. Redgantlet; — il est accusé d'avoir pris part à cette échauffourée, et de s'être emparé par violence de la personne de mon ami Darsie Latimer, jeune homme distingué par sa fortune et sa position, et dont mon voyage ici a pour but exprès d'éclairer le sort. Voilà en deux mots l'état de la question ^ et tous ceux qui sont intéressés dans cette affaire — votre ami , en particulier — auront lieu de m'ôtre reconnaissants de la modération que j'ai dessein d'y apporter, si l'on me montre en retour la môme franchise.

— Vous m'avez mal compris , dit Maxwell d'un ton devenu plus conciliant. Je vous ai dit que j'étais l'ami de feu sir Henri Redgantlet, exécuté en 1745 à Hairibie près Carlisle ; mais je ne connais maintenant personne du nom de Redgantlet.

— Vous connaissez M. Herries de Birrenswork à qui le nom de Redgantlet appartient , dit Alan en souriant.

Maxwell lança un regard de reproche au prévôt^ mais son front s'éclaircit presque aussitôt, et il continua d'un ton de candeur et de confiance :

— Vous ne devez pas vous offenser, dit-il, de ce que de pauvres nonjureurs persécutés soient un peu sur le qui-vive quand des jeunes gens aussi fins que vous Têtes prennent des informations sur nous. ÎMoimôme, quoique je sois tout-à-fait hors de la nasse, et que je puisse me montrer à Edimbourg le chapeau sur l'oreille, de jour comme de nuit, j'ai tellement contracté l'habitude de marcher un pan de mon manteau sur le visage, que , ma foi , quand je vois un habit rouge venir soudainement à moi, je souhaiterais avoir encore pour un moment ma roue et ma meule. Or, Redgantlet , le pauvre diable, est dans un cas bien pire 5 — il est encore, comme vous pouvez l'avoir entendu dire, sous le coup du fouet de la loi -, — il a encore la marque de la bête au front, le pauvre diable, — et cela nous rend circonspects, — très circonspects, — ce qui , j'en suis sur, est inutile avec vous ; car personne de vos dehors et de vos manières ne voudrait nuire à un gentleman dans le malheur.

— Au contraire, monsieur, je désire fournir aux amis de M. Redgantlet une o[)[)orlunité de le tirer de sa fâcheuse position , en procurant la mise immédiate en liberté de mon ami Darsie Latimer. S'il n'a pas éprouvé de plus grand mal personnel qu'une courte détention , je

272 REDGANTLET.

m'engage à ce que l'affaire s'ass(jupisse sans qu'il lui soit donné d'aulre suite ; mais pour arriver à cette fin, si désirable pour l'homme qui s'est rendu coupable d'une grande et récente infraction aux lois, auxquelles il avait déjà précédemment porté une grave atteinte, il faut une prompte réparation du mal.

Maxwell semblait absorbé dans ses réflexions et il échangea un ou deux regards, non des plus satisfaits ni des plus reconnaissants, avec son hôte le prévôt. Fairford se leva et fit quelques tours dans la chambre, pour leur laisser la liberté de causer ensemble -, car il avait l'espoir (jue l'impression évidente qu'il venait de faire sur Summeitrees pourrait vraisemblablement l'amener à quelque chose de favorable à ses intentions. Ils mirent en effet cette opportunité à profit, et engagèrent entre eux un entretien à voix basse, chaleureusement et d'un ton de reproche de la part du laird , tandis que le prévôt répondait avec embarras et d'un ton d'excuse. Quelques mots sans suite de leur conversation arrivèrent jusqu'à Fairford, dont ils semblaient avoir oublié la présence 5 il se tenait au fond de la chambre, tout occupé en apparence à examiner les figures d'un bel écran de l'Inde, présent que le prévôt avait reçu de son frère , capitaine de vaisseau au service de la compagnie. Ce qu'il entendit ainsi le convainquit que sa mission, et l'opiniâtreté avec laquelle il la poursuivait, occasionnait une altercation entre les deux interlocuteurs.

Maxwell laissa à la fin échapper ces mots : Une bonne frayeur ; et le renvoyer ainsi chez lui la queue échaudée , comme un chien qui est venu fourrer son nez dans la maison des autres.

Le prévôt parut émettre avec force un avis différent. — Il n'y avait pas à y penser.— C'était tomber de mal en pis. — Ma situation— l'utilité dont je suis — vous ne pouvez vous imaginer combien il est obstiné-, — tout juste comme son père.

Ils se rapprochèrent davantage et baissèrent de nouveau la voix; mais enfin le prévôt releva la crête et prit un ton enjoué. — Allons, monsieur Fairford , dit-il , asseyez-vous et prenez votre verre : nous nous sommes concertés, et vous verrez que ce ne sera pas notre faute si vous n'êtes pas complètement satisfait, et si M. Darsie Latimer n'est pas bientôt libre de reprendre son violon. Seulement Summertrees pense que cela vous engagera dans quelques risques personnels, auxquels vous ne vous soucierez peut-être pas de vous exposer.

— Messieurs, dit Fairford, je ne reculerai certainement devant aucun risque nécessaire pour arriver à mon but -, mais j'en appelle à votre conscience, — à la vôtre, monsieur ÎMaxwcll, comme homme d'honneur et gentilhomme, et à la vôtre, prévôt, comme magistrat et sujet loyal , pour ne pas m'égarer en cette affaire.

— Quant à moi, reprit Summertrees, je vous dirai tout d'un coup ce qui en est , et je vous avouerai franchement que je puis trouver