CHAPITRE XVI

SUITE DE LA NARRATION D'ALAN FAIRFÔRO

E lendemain malin, quand Fairford s'éveilla après un somiriéil fort peu rafraîchissant, où s'étaient mêlés nombre de rêves étranges de son père et de Darsie Latimer, — de la demoiselle à la mante verte et des vestales de Fairladies, — de Nanty Ewart avec qui il buvait de la petite bière, et du Solway où il l~^ enfonçait avec Jenny la Sauteuse, — il ne se trouva pas en étaft de combattre la prescription de M. Ambroise qui lui enjoignait de garder le lit , d'où il est vrai qu'il n'aurait pu sortir sans aide. 11 sentit alors que les inquiétudes et les fatigues auxquelles il était livré depuis quelques jours avaient dépassé la mesure de ses forces, et que, quelle que pût être son impatience , il ne pouvait songer à poursuivre son entreprise avant que sa santé fût rétablie.

Jusque là , un malade ne pouvait désirer de meilleurs quartiers. Les domestiques ne parlaient qu'à voix basse et ne marchaient que sur la poiiîte du pied ; — rien ne se faisait que sur ordonnance du médecin ' : — Esculape régnait en souverain dans l'enceinte de Fairladies. Une fois chaque jour les dames venaient en grande cérémonie s'assurer par elles-mêmes que rien ne manquait au malade et s'informer de sa santé ; et ce fut alors que la civilité naturelle à Alan , et la gratitude qu'il leur exprimait pour leur assistance si charitable et venue si à temps, rélevèrent considérablement dans leur estime. Le troisième jour, on lui donna un appartement meilleur que celui où on l'avait installé d'abord. Lorsqu'il lui fut permis de boire un verre de vin, celui qu'on lui servit était de première qualité : — une de ces curieuses bouteilles à l'ancienne mode et couvertes de toiles d'araignée , qu'on ne trouve qu'au fond des caveaux des vieux châteaux de province , où peut-être elles ont reposé en paix pendant un demi-siècle.

Mais quelque délicieuse que fût cette résidence pour un malade ^ l'hôte actuel de Fairladies ne larda pas à s'apercevoir qu'elle n'était pas aussi agréable pour un convalescent. Dès qu'il put sortir de son lit et se traîner jusqu'à la fenêtre , il vit qu'elle était garnie de barreaux serrés, et qu'elle ne donnait que sur une petite cour pavée. Cette double circonstance n'avait rien de surprenant, les feiiôties de la phipart des an-

' Ces expressions sunt eu français dans le texte'.

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ciens châteaux du Border étant ainsi fortifiées; mais Fairford remarqua aussi que n'importe qui entrait dans la chambre ou qui en sortait, on refermait toujours la porle avec le plus grand soin et la plus grande circonspection-, et la demande qu'il fit de pouvoir se promener dans la galerie ou même dans le jardin fut si froidement reçue, tant par les dames que par leur premier ministre M. Ambroise , qu'il s'aperçut clairement que cette extension de ses privilèges d'hôte de la maison ne lui serait pas accordée.

Impatient de s'assurer si cette hospitalité excessive lui laisserait l'exercice de son droit naturel de libre arbitre, il annonça à cet important fonctionnaire, en lui exprimant sa reconnaissance des soins dont on l'avait entouré, que son intention était de quitter Fairladies le lendemain matin, demandant seulement, comme une continuation des bontés dont on l'avait chargé, qu'on voulût bien lui prêter un cheval jusqu'à la prochaine ville ; et tout en assurant M. Ambroise que sa gratitude ne se bornerait pas à cette bagatelle, il lui glissa trois guinées dans la main , en guise d'apostille à sa pétition. Les doigts du digne domestique se serrèrent aussi naturellement sur Y honorarium ^ que si un degré pris dans la docte faculté lui eût donné le droit de le recevoir ; mais sa réponse touchant le départ projeté d'Alan fut d'abord evasive, et quand il se vit pressé davantage , il assura péremptoirement son malade qu'il ne lui serait pas permis de partir le lendemain. Un si prompt départ compromettrait sa vie, et ses deux maîtresses ne le souffriraient pas.

. — Le soin de ma vie me touche plus que personne, repartit Alan; j'y attache peu de prix en comparaison de l'affaire dont j'ai à m'occuper sur-le-champ.

Ne recevant toujours pas de réponse satisfaisante de M. Ambroise , Fairford pensa que ce qu'il avait de mieux à faire était d'annoncer sa résolution aux deux dames elles-mêmes , dans les termes les plus mesurés, les plus respectueux et les plus reconnaissants, mais de manière pourtant à leur montrer la ferme résolution de partir le lendemain, ou le surlendemain au plus tard. Après quelques tentatives de leur part pour le déterminer à rester, en alléguant l'état de sa santé, mais de manière à ce qu'il eût la conviction que ce n'était qu'un prétexte pour reculer son départ , Fairford leur dit sans détour qu'il était chargé de dépêches importantes pour la personne connue sous les noms d'Herries , de Redgantlet et de laird des Lacs, et qu'il était de la dernière conséquence qu'elles lui fussent remises promptement.

— J'ose dire, sœur Angelica, que monsieur est un honnête homme, dit l'aînée des miss Arthuret; et si réellement il est parent du père Fairford , nous ne pouvons courir aucun risque.

— Jésus Maria ! exclama la plus jeune. Fi , sœur Seraphina ! — fi ! fi î — Yade retro — tiens-toi en arrière I