CHAPITRE XVI. 33T

— Mon bon plaisir, répondit froidement la dame.

— 'Noire bon plaisir, madame! répéta-t-il du même ton irrité.

— Mon bon plaisir, monsieur, qui toujours marche d'jiceord avec mon devoir. J'avais appris que vous étiez indisposé; laissez-moi espérer que ce sont uniquement les affaires qui nécessitent cette réclusion.

— Je suis bien, répliqua-t-il . parfaitement bien, et je vous remercie de votre sollicitude; — mais nous ne sommes pas seuls, et ce jeune homme...

— Ce jeune homme? dit-elle en abaissant son grand œil bleu sur Alan Fairford avec une expression sérieuse, comme si jusque là elle ne se fût pas aperçue de sa présence, — puis-je demander qui il est?

— Une autre fois, madame-, vous saurez cette histoire après son départ. En sa présence il m'est impossible de m'expliquer davantage.

— Après son départ ce sera peut-être trop tard; et que me fait sa présence, quand votre sûreté est en jeu ? C'est l'avocat hérétique que ces deux folles^ les miss Arthuret, ont reçu dans cette maison , quand elles auraient dû laisser leur propre père frapper vainement à la porte, môme par la nuit la plus alTreu.se. Vous ne le renverrez sûrement pas?

— Votre propre impatience peut seule rendre cette démarche périlleuse; je l'ai résolue. — Que votre zèle inconsidéré, quoique inspiré par d'excellents motifs, ne vienne pas ajouter à cette afTaire un risque inutile.

— En est-il ainsi? dit la dame d'un ton de reproche, mêlé pourtant de respect et de sollicitude. Après tout ce qui est arrivé , vous jetterezvous toujours en avant avec une confiance illimitée, comme le cerf au milieu des pièges tendus par les chasseurs?

— Paix, madame I dit le père Bonaventure en se levant; gardez le silence ou quittez l'appartement. Mes desseins n'admettent pas le contrôle d'une femme.

La dame parut sur le point de répondre aigrement à cet ordre péremptoire, mais elle se contint ; et serrant les lèvres avec force, comme pour empocher les mots déjà formés sur sa langue de se frayer une issue, elle fit une profonde révérence , où une expression de reproche semblait se mêler à celle du respect , et elle quitta la chambre aussi soudainement qu'elle y était entrée.

Le père Bonaventure eut l'air troublé de cet incident, comme s'il eût senti qu'il ne pouvait que donner une nouvelle force aux soupçons qu'avait conçus l'imagination de Fairford. Il se mordit les lèvres , et fit quelques tours dans la chambre en murmurant des paroles inarticulées : puis tout-à-coup il se tourna vers son visiteur avec un sourire plein de douceur, et une physionomie où ne se lisait plus qu'une expression de courtoisie et de bienveillance.

— La visite dont nous venons d'être lionorés , mon jeune ami , vous a, dit-il, donné plus de secrets à garder que je n'aurais voulu. Cette

S38 REDGANTLET.

dame est une personne de condition , — une personne distinguée par son rang et sa fortune-, — mais les circonstances sont telles, néanmoins, que le seul fait de sa présence en ce pays, s'il était connu, occasionnerait de nombreux maltieurs. Je désire que vous gardiez le secret à ce sujet, môme avec Redgantlet et Maxwell, quelle que soit la confiance que j'aie d'ailleurs en eux pour tout ce qui a rapport à mes propres affaires.

— Je ne puis avoir occasion , répondit Fairford , de parier à ces messieurs , ni à personne autre , de la circonstance dont je viens d'être témoin 5 — celte circonstance n'aurait pu devenir pour moi un sujet de conversation que par pur accident, et j'aurai soin de l'éviter absolument.

— Vous ferez bien , monsieur, et je vous en remercie , dit le père , mettant une grande dignité dans l'expression de ses remerciements. Le temps viendra peut-être où vous apprendrez ce que c'est que d'avoir obligé quelqu'un de ma condition. Quant à cette dame, c'est une personne du mérite le plus eminent, et on ne peut rien dire d'elle avec

justice qui ne soit à sa louange. Néanmoins Bref, monsieur, nous

errons en ce moment dans un brouillard du matin ; — le soleil , je l'espère, se lèvera bientôt et le dissipera devant lui , et alors tout ce qui maintenant paraît mystérieux sera pleinement éclairci; — ou si le brouillard se résout en pluie , ajouta-t-il d'un ton solennel , toute explication sera de peu d'importance. — Adieu , monsieur-, portez-vous bien.

Il fit à Alan un salut gracieux , puis il disparut par la même porte latérale qui avait donné passage à la dame. Alan crut entendre leurs voix dans la pièce voisine, et il lui sembla qu'on y discutait avec chaleur.

Un moment après Ambroise entra , et lui dit qu'un cheval et un guide l'attendaient au bas de la terrasse.

^Le bon père Bonaventure , ajouta le sommelier, a bien voulu songer à votre situation , et il m'a gracieusement chargé de m'informer si vous avez besoin de quelque argent?

— Présentez mes respects à Sa Révérence, répondit Fairford, et assurez-le que je suis pourvu de ce côté; je vous prie aussi d'otTrir mes respects à ces dames, et de les assurer que je ne perdrai jamais le souvenir de leur bienveillante hospitalité, à laquelle je dois probablement la vie. Recevez vous-même, monsieur Ambroise, mes sincères remerciements de votre habileté et de vos attentions.

Au milieu de ces recommandations ils quittèrent la maison, descendirent la terrasse, et arrivèrent à l'endroit où le jardinier avec lequel Fairford avait déjà fait connaissance attendait ce dernier, monté sur un cheval et en tenant un second par la bride.

Après avoir fait ses derniers adieux à Ambroise, notre jeune avocat ge mik en selle et descendit l'avenue, retournant soir\'ent la tête