GG REFLEXIONS D'UN VIEUX VENEUR

sans cesse sur la corde désignée sous. le nom de « trait », appelée ainsi, dit-on, parce qu'il « bande le trait en tirant comme un cheval sur ses traits ».

Comme la seule fonction du chien consiste à indiquer à celui qui le mène le passage des animaux sur la route qu'il suit, ce but ne serait plus atteint s'il demeurait dans les talons de son maître et, par conséquent, hors de sa vue. Mais où ce dernier, malgré tous les talents dont il dispose, reste impuissant, c'est pour donner au limier ce que, seule, la nature a le pouvoir de lui octroyer, la finesse du nez, qualité précieuse, indispensable pour détourner un cerf.

Nul n'ignore que les grands animaux ont l'habitude de chercher leur nourriture pendant la nuit et que, dès la pointe du jour, ils se « rembuchent », c'est-à-dire qu'alors, pour se reposer et se soustraire à la vue des passants, ils choisissent un endroit retiré, où les branches et les broussailles les protègent contre les indiscrétions du public et les mettent, croient-ils, à l'abri de leurs ennemis, les chasseurs. Précaution superflue, si le valet de limier est habile et s'il est doublé d'un chien possédant les qualités requises. En effet, bien que

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le cerf ait terminé son repas de bonne heure, bien qu'il se soit, dès l'aube, pourvu de son gite , un chien dont le nez est fin et qui croise la voie de l'animal deux heures , trois heures même après son passage , ne doit pas la « suraller », autrement dit, doit se rabattre sur la piste, et, selon la manière de la flairer, faire comprendre à son maître si elle est de plus ou moins récente date . Car l'œil le plus exercé ne saurait, à lui seul, découvrir si telle voie remonte à plusieurs heures, si telle autre est « saignante », selon l'expression consacrée. Le chien seul peut, en cette circonstance, guider le valet de limier. Et combien cet auxiliaire devient-il indispensable, quand, en hiver, sur les chemins recouverts d'une épaisse couche de feuilles mortes collées par la pluie, s'efface toute empreinte indiquant la refuite des animaux !

Enfin, pour en finir avec ces détails, l'on ne conçoit pas un limier qui ne soit pas vigoureux, capable de tirer sur le trait six ou sept heures durant, comme le fait peut se produire quand on est aux prises avec des cerfs fuyards et difficiles à rembucher. Rien n'est plus décourageant, rien de plus écœurant que de traîner à la remorque, après une heure de travail, un

limier fainéant, sur lequel on ne peut plus compter, alors que le moment décisif est venu de redoubler de courage et que l'on sent qu'il

ne faudrait plus que quelques instants d'énergie pour détourner un bel animal.

A ces différentes qualités essentielles viennent s'en ajouter d'autres, obtenues par la pratique et le temps. Non moins précieuses que les précédentes, elles facilitent singulièrement la tâche du valet de limier. Dans les grandes

forêts où, en plus des cerfs, abondent diverses sortes de gibier, telles que sangliers et chevreuils, un jeune chien sans expérience ou insuffisamment dressé ne se fait pas faute de se rabattre, à chaque instant, sur les voies qu'il croise et fait ainsi perdre à son maître un temps incalculable. Il faut s'arrêter, chercher à en revoir, découvrir de quelle espèce d'animal il s'agit, et, souvent, quand la terre est gelée ou recouverte de feuilles, la solution du problème est longue à obtenir. Or, pendant l'hiver, alors que le jour ne se lève pas avant huit heures et qu'il faut être de retour au rendez-vous avant onze heures, on peut se rendre compte du tort que produit la moindre perte de temps occasionnée par un limier qui, s'arrètant sur toutes les pistes, quelles qu'elles soient, vous oblige à chercher le volcelet et à en découvrir la nature.

Les vétérans, ceux qui, depuis longtemps, ne travaillent que le cerf, ne tombent pas dans ce travers. Ils passent sans broncher sur les voies les plus récentes des animaux que leur éducation leur a appris à mépriser ; il en est même qui ne se rabattent jamais que sur la voie des cerfs mâles, ne faisant pas la plus petite attention à celle des biches.

Le valet de limier commence donc son travail à la pointe du jour ; mais, pour en décrire toutes les péripéties éventuelles, il faudrait y consacrer plusieurs chapitres. Je connais trop les égards que je dois au lecteur pour allonger mon récit outre mesure ; je l'abrégerai donc en me bornant à suivre mon homme au cours d'un rembuchement palpitant d'intérêt, où les difficultés semblent naître

sous ses pas, rendant sa tâche presque insurmontable.

Parti, la veille au soir, du chenil avec son

chien pour aller coucher dans une auberge située à plusieurs kilomètres de là, afin de ne pas perdre une minute de son temps, le lendemain matin, il se trouve à la portée de la (( quête » que le maître d'équipage lui a désignée. Il est important de bien préciser les limites de chaque « quête » ou canton d'une contenance variable selon le pays, afin d'éviter les empiétements d'un valet de limier sur le terrain de son camarade, cause souvent de querelles et de jalousies difficiles à apaiser dans la suite.

Je reprends mon récit.

Au lever du jour, notre homme longera les confins d'une plaine, dans l'espoir qu'un cerf, selon son habitude, y aura séjourné la nuit, attiré par l'appât de seigles ou de blés à peine sortis de terre. Ses pronostics se réalisent. Une quatrième tète a été au gagnage et rentre seule dans les demeures fourrées qui bordent les champs (1). L'ardeur de son limier lui prouve que la voie est, à n'en pas douter, de fraîche date. Après s'être bien assuré du sexe de l'animal, de son âge, de sa manière de marcher (de ses « allures » en terme de vénerie), des « connaissances » que comporte peut-être le pied, c'est-à-dire de

Itinéraire du valet de limier Voie du cerf

certaines marques ou signes particuliers des pinces qui, laissant sur le sol une empreinte différente de celles de ses congénères, lui donneront, au besoin, s'il surgit une difficulté, une indication utile, son premier soin sera de caresser son chien sur la piste, en l'encourageant de la voix, afin qu'il la goûte et que, dans la suite, il ne néglige pas de se rabattre quand il aura l'occasion de la rencontrer.

Puis, le valet de limier « enveloppera », par le chemin le plus proche, l'enceinte dans laquelle le cerf est entré, et où, fatigué par sa randonnée de la nuit, l'animal a des chances de s'être mis à la reposée. Mais, est-ce parce que le vent mal placé lui a permis de deviner le danger ou qu'une branche cassée sous le pied de l'homme lui a signalé la présence de l'ennemi, toujours est -il que, brusquement mis sur pied et inquiet, il décampe pour chercher dans d'autres parages un refuge plus sur. Le chien qui a rencontré la voie nouvelle (2) veut entraîner son maître sous bois, tant elle est chaude, et lui indique, par sa fougue, ce qui vient de se passer. Premier déboire ! Il lui faudra maintenant redoubler de précautions, car, une fois

parti, l'animal effarouché, toujours aux écoutes, ne s'arrêtera plus que lorsqu'il se sentira en parfaite sécurité. Que faire ? Inutile de pro-

céder de la même façon, en se portant à la route suivante pour s'assurer que le cerf l'a traversée. Ce serait là le meilleur moyen de le rendre plus fuyard encore. Savoir changer de tactique à l'instant propice, selon les événements, constitue, en général, l'un des éléments les plus certains du succès. Les Italiens ont une façon originale d'exprimer cette pensée : niettere ta coda dove non va il capo^ « mettre la queue où la tète ne passe pas ». Aussi bien que l'homme de guerre, le valet de limier avisé doit se pénétrer de cette doctrine pour réussir. Celui dont nous suivons le travail, imbu sans doute de ces principes,

se dit : « Prenons les grands devants. Enveloppons plusieurs enceintes et nous saurons ainsi quelle est sa refuite. Si, dans nos grands devants, nous n'en avons nulle part connaissance, nous le (( raccourcirons » pour le détourner dans l'enceinte où il a dû se mettre à la reposée. » Et voilà notre homme reparti avec son limier comme guide, qu'il tient, par la parole, constamment en éveil, afin que, le nez à terre, il n'ait pas un soupçon d'inattention, sachant bien qu'une fois la voie « surallée », le fâcheux et humiliant buisson creux le guette, quand, plus tard, l'on viendra frapper à sa brisée.

Mais le temps presse ; déjà 8 heures ! A peine s'est-il engagé dans la route suivante (DA), que son chien se rabat derechef. Mais sur quoi ? Impossible de découvrir sur le sol durci en cet endroit par la gelée le moindre vestige de volcelet ! G ' est à désespérer ! Est-ce la voie d'un sanglier, d'un chevreuil ? Pourtant son limier n'est pas un novice. Peutêtre bien alors est-ce son animal ? mais qui affirmerait que ce n'est pas un autre cerf? Allons, avant d'aller plus loin, il convient d'éclaircir le mystère. Et alors, brisant une branche qu'il pose à l'endroit même (3) où a

r?:flexions dun vieux veneur

surgi l'embarras, il prend le parti de pousser la voie sur le contre-pied, certain de la sorte de ne nuire en rien à son travail. Ainsi, pense-

t-il, je rencontrerai quelque part sur mon chemin une taupinière, une place à charbon, en un mot, un terrain propice où l'animal, dont je ne puis définir l'espèce, aura laissé la trace visible de son passage.

Le limier entraîne donc vivement son maître au contre-pied et, à une centaine de mètres de la branche cassée, sur les bords amollis d'une mare (4), il lui est facile de juger par le volcelet qu'il n'y a plus d'erreur

à redouter et que c'est bien le même cerf qui traverse la route. Il est superflu d'insister davantage. Le plan est de retourner aussitôt à la brisée (3) et de reprendre ses grands devants au plus vite.

A un kilomètre plus loin (5), nouvel arrêt, nouvelle incertitude ! Cependant il est aisé, cette fois, de s'apercevoir qu'il ne s'agit plus d'un seul animal, mais de plusieurs ; une traînée, qu'ils ont laissée derrière eux sur les feuilles, ne permet pas Tombre d'une hésitation. Probablement une harde, dérangée par les allées et venues suspectes précédentes, a pris peur, est sortie de l'enceinte que le cerf traversait et a créé cet incident ; mais notre animal se serait-il par hasard accompagné avec elle? Non. Le revoir est là, suffisamment bon pour que l'on puisse distinguer l'empreinte des animaux. Ce sont dix biches, un daguet, un cerf dix -cors, rien de plus. Pas dé traces apparentes de la quatrième tête, qui ne s'est donc pas jointe à eux. Dans la crainte, toutefois, d'une erreur toujours possible, le valet de limier prudent casse une branche sur la voie de la harde, se réservant d'y revenir, s'il ne retrouve pas ailleurs la refuite de son animal. Voici comment il rai-

sonne : « Il peut se faire, après tout, que, par la même coulée outrageusement piétinée par la harde, mon cerf se soit faufilé en tête de la bande. Dès lors , suivant un parcours identique, elle a pu effacer tout vestige de ses pas, me mettant dans l'impossibilité d'en rien découvrir. Mieux vaut donc poursuivre mon chemin, et, si la malchance veut que je n'aie nulle part connaissance de sa A^oie, j'aurai toujours la ressource , dans le cas où les camarades n'auraient pas au rendez-vous des rapports satisfaisants, de venir attaquer ces animaux, que je retrouverai sans peine grâce à mes branches. » *

Mais il ne s'est pas trompé. Le cerf ne s'était pas hardé aux autres. A peine, en effet, le valet de limier eut-il tourné le carrefour suivant, que son chien portait le nez au vent (G) et l'entraînait vers la lisière du bois où, sur le rebord du fossé, un volcelet parfaitement formé le réconfortait et lui redonnait courage. C'était bien le même pied, avec ses pinces tranchantes, dont l'une, celle de gauche, plus courte que l'autre d'un centimètre, ne permettait aucune hésitation.

De nouveau, il enveloppe à la hâte quatre grandes enceintes G. E. F. G. H. B., car

l'heure avance, et, ne trouvant pas la voie du cerf, il peut affirmer, si son chien ne l'a pas surallée, qu'il est là, dans ce grand massif de bois dont il a fait le tour. « Est-il prudent, maintenant, de le « raccourcir » ? pense-t-il (opération qui consiste à le rembucher dans le plus petit espace possible). Voilà un animal qui, sans aucun doute, est inquiet. Vais-je risquer de le faire partir en voulant le serrer de trop près ? Il peut éventer mon chien, et, bernique ! je rentrerai bredouille au rendez-vous. » Cependant, l'amour-propre l'emporte sur la sagesse. Donner à courre un cerf « dans un mouchoir » , n'est-ce pas le chef-d'œuvre du genre? « Ma foi! je tente la chance », se dit-il. Une fois sa décision prise, il suit avec des précautions minutieuses une sente (1) qui coupe en deux les enceintes d'où les grands devants lui ont permis de s'assurer que l'animal n'était pas sorti, et, tout joyeux, il constate bientôt que sa peine et sa persévérance vont être couronnées de succès. Il ne faut pas croire, cependant, que ce succès il l'obtiendra sans avoir à résoudre encore quelques difficultés. A peine s'est-il engagé dans le chemin de traverse (B. G.), qu'il rencontre une voie (7) sur laquelle,

comme d'habitude, il « brise » et dépose une branche. Quelques pas plus loin, nouvelle rencontre (8), mais dans un sens inverse. En examinant de près l'un et l'autre de ces volcelets, il lui semble bien reconnaître son animal, mais la terre est si dure qu'il se méfie de lui-même. Gomment ne serait-il pas perplexe ? Tout au plus peut-il définir le sens dans lequel le cerf dirige ses pas, et, s'il y parvient, c'est en grande partie grâce au terrain herbu sur lequel « la foulée » se perçoit, la pointe de l'herbe étant toujours couchée du côté où la bête a la tête tournée. Si, toutefois, par hasard, c'était un autre animal? Il est vrai qu'il n'en a pas eu connaissance en prenant ses grands devants , qu'il a dû marcher la nuit pour « viander », bref, qu'il serait bien étrange qu'il fût resté, depuis la veille, dans les mêmes demeures. Non, ce n'est guère probable ; mais ne savons-nous pas que « le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable » ? Décidément, le mieux est de s'assurer de la chose. Ici apparaît l'utilité des brisées jetées sur chaque piste rencontrée. En suivant le contre-pied de la seconde voie, il est clair que, si son chien le ramène à celle (7) qu'il a croisée peu d'instants

avant dans la même route, et sur laquelle il a eu soin de placer une branche, il aura acquis la preuve qu'il s'agit dans les deux cas d'un seul et même cerf, le sien, qui, avant de se mettre à la reposée, a fait un « faux rembûchement », ruse bien connue dont se servent les animaux qui ont déjà été attaqués et que l'on a manques.

D'autre part, si le limier, contrairement à cette éventualité, l'entraîne dans une direction opposée, tous les doutes disparaissent également. Il n'y a plus lieu de s'occuper de cette seconde voie, qui est celle d'un autre cerf.

Voilà donc le valet de limier lancé sur le contre-pied, débrouillant les allées et venues de l'animal à travers les fourrés. Ses espérances se réalisent. Après bien des détours, il revient à ses premières branches , et sa manœuvre lui indique que, toujours inquiet, le cerf qu'il travaille depuis le matin a cherché, au moyen d'un faux rembûchement, à se garer d'un danger qu'il soupçonne, et qu'il est revenu brusquement sur ses pas, avant de se mettre sur le ventre sous une touffe de fougères ou une cépée de bois.

Cependant, il reste une dernière précau-

tion à prendre, afin d'éviter toute erreur. Qui nous dit qu'en voulant le « raccourcir », le cerf, serré de trop près, n'a pas éventé le chien et ne s'est pas empressé de déguerpir ? Aussi, avant de quitter la place, le valet de limier devra-t-il s'armer de courage et reprendre, une fois encore, ses fastidieux devants, si le temps le lui permet, car déjà il est onze heures, et il lui faut compter quatre kilomètres pour gagner le rendez -vous, et il faut qu'à midi il ait déjeuné , qu'il soit habillé pour la chasse et prêt à communiquer son rapport à son maître. Le désir de bien faire l'emporte sur ses hésitations passagères, et, après s'être assuré à la hâte que le cerf est bel et bien rembuché , il casse cette fois deux branches (5) , signe du terme de ses laborieuses pérégrinations, branches qu'il met sur la dernière rentrée où l'on amènera, dans la suite, les rapprocheurs.

On voit, par les détails qui précèdent, l'importance prépondérante que joue à la chasse à courre le valet de limier. Qu'il donne un buisson creux, soit par sa négligence, soit qu'il ait manqué de Ilair, soit à la suite de contretemps imprévus , il n ' en faudra pas davantage pour que les chiens rentrent au

chenil sans être découplés de la journée. Je ne parle pas de riiumiliation qu'éprouve de son échec Thomme véritablement amoureux de son métier. Cependant, plus qu'ailleurs, l'indulgence est de mise, en présence des buissons creux, et, seuls, les veneurs qui n'ont jamais été au bois peuvent être portés à accabler injustement un valet de limier malheureux, parce qu'ils ignorent les embarras incessants auxquels il est en butte. 11 y a tant de raisons de leur pardonner une erreur à ces braves serviteurs, qui emploient à leur travail leur énergie et leur intelligence. Je sais bien qu'il existe des exceptions, comme dans tout ce qui relève de la nature. Je n'ignore pas que, parfois, il s'en trouve qui, au lieu de remplir leur devoir, fréquentent les cabarets et affirment imperturbablement au rendez-vous qu'ils n'ont eu connaissance d'aucun animal dans leur quête. Il en est d'autres qui préfèrent détourner, plutôt qu'un cerf, des jeunes bûcheronnes... de leur travail. L'un de mes amis, très bon veneur et maître d'équipage, avait la réputation de se livrer à ce genre spécial de « détournement ». Dame ! l'occasion, l'herbe tendre... Bref, il résistait peu à la tentation.

Un jour qu'il avait attaché son limier à un arbre, préférant sacrifier au culte de Vénus celui de Diane, il s'était entendu apostropher de cette façon par la jeune femme attendrie : « Ah ! si pourtant votre maître vous voyait ! » Mais je me hâte de dire que l'attrait de rembùcher un bel animal, que l'on attaque ensuite, est si passionnant que l'on peut classer parmi les exceptions ceux qui négligent leur quête pour recourir à d'autres distractions. Aussi, les maîtres d'équipage devront - ils toujours user d'indulgence, si, après avoir foulé en vain l'enceinte où un cerf a été donné à courre, ils sont obligés d'aller frapper à une autre brisée ou de reprendre le chemin du logis, car, souvent, ce sont des circonstances imprévues qui ont causé leur mécompte. Par exemple, qui peut vous assurer qu'entre le moment où le cerf a été détourné et celui où l'on part du rendez-vous pour l'attaquer, des ramasseurs de bois mort, des chercheurs de champignons ou de noisettes, etc., ne sont pas venus le mettre sur pied ? Et les mouches, donc ! Que le soleil vienne à tourner quand il est à la reposée et que ses rayons ardents l'enveloppent tout à coup, une nuée de ces irritantes petites bestioles affluent sur

lui, et, pour s'en préserver, d'un bond, il se lève affolé et court chercher un autre refuge à quelques enceintes seulement de là, il est vrai, mais il n'en faut pas davantage pour que l'équipage, deux heures plus tard, fasse buisson creux.

De même, un garde forestier peut avoir été visiter son chemin d'assommoir, qui traverse de part en part les fourrés où le cerf est couché, en battre les fougères pour relever ses pièges, agrainer des faisans, etc. Il n'en faut encore pas davantage pour que l'animal se sauve et soit loin, quand il s'agira de l'attaquer. Quoi de plus naturel aussi qu'une harde d'animaux, venue à l'improviste, entraîne au passage le camarade avec elle ?

J'ai assisté, lorsque la vénerie de l'empereur Napoléon III chassait en forêt de Gompiègne, à une scène souverainement injuste, provoquée par l'un de ces accidents imprévus devant lesquels l'homme le plus habile demeure impuissant. L'on était allé attaquer un cerf seul à sa 4® tète, mais, après avoir foulé l'enceinte dans tous les sens, il n'en était sorti qu'une vieille biche. Le premier veneur, convaincu que le valet de limier s'était grossièrement trompé, qu'il avait mal jugé l'ani-

mal, qu'en un mot son cerf n'était réellement qu'une biche, le mit à pied sans commen-

taires, alors qu ' il était permis de croire qu'une substitution d'animaux s'était produite pendant l'intervalle de temps où personne ne pouvait s'en douter.

Bien d'autres cas analogues peuvent se produire, indépendants de la volonté humaine et devant lesquels la sagesse est de s'incliner.

Que de fois ne m'est- il pas arrivé, au début de la saison, alors qu'il fait chaud et que les fourrés sont inextricables, de fouler une enceinte avec six rapprocheurs pendant plus d'une heure, sans pouvoir attaquer le cerf qui y était rembuché, et, découragé, d'abandonner la partie, puis d'apprendre, dans le courant de la journée, qu'à peine j'avais eu le

dos tourné, il avait été vu par corps, sortant tranquillement de cette même enceinte.

Parlerai -je de la méchanceté de certains valets de limier jaloux ? Hélas ! ces vilenies se voient et se verront encore. N'en a-t-on pas connu qui poussaient la traîtrise jusqu'à entrer sous bois, quand le camarade, après avoir détourné son cerf, regagnait le rendezvous, dans le but perfide de faire sortir l'animal et de provoquer ainsi le buisson creux, ou bien encore jusqu'à semer de fausses brisées sur la route, afin d'induire en erreur ? Le récit de l'un de ces procédés inqualifiables me fut raconté, à l'époque, par la victime elle-même. On avait gardé avec le plus grand soin, pour une solennité qui devait avoir lieu pendant le déplacement de Napoléon III à Compiègne, un très vieux cerf qui avait élu domicile dans le voisinage de la ville. Chaque matin, pendant des jours et des jours, le valet de limier auquel était dévolue cette quête en avait connaissance et ne doutait pas une minute de le rembucher sans peine, quand le moment serait arrivé. Par malheur pour lui, il avait parmi les hommes de la vénerie un ennemi acharné, Lafeuille, le « Grand Lafeuille », ainsi qu'on l'appelait, connaissant

supérieurement son métier qu'il avait appris chez le comte Frédéric de Lagrange. Il s'était promis de lui jouer un tour de sa façon et il se tint parole. Au jour dit, mon Lafeuille se lève dès l'aube, prend son chien, n'a pas de

peine à trouver, dans l'une des routes aboutissant à Compiègne, la voie du gros cerf et dépose dessus, en guise de branche, comment dirai-je ? un souvenir sui generis de son passage, dont l'effet odoriférant ne devait pas manquer de se faire sentir, c'est le cas de le dire, quelques instants plus tard. Son camarade, sûr d'avance de l'honneur qu'il va recueillir en donnant à courre le plus

magnifique dix-cors de la forêt, tout joyeux à cette pensée, ne se presse pas et se met au travail en toute sécurité. Comme d'habitude, il trouve le cerf rentrant de la plaine, le brise sur une route, puis sur une autre. Tout va bien jusque-là. Son chien le lui donne à plein trait, quand, soudain, le nez à terre, il s'arrête : « Viens donc, feignant ! » lui dit son maître en l'entraînant, sans se douter qu'en cet instant critique se jouait pour lui la partie suprême. 11 n'en fallut pas davantage pour que le pauvre homme ayant, en cet endroit maudit, surallé le cerf, ait acquis la conviction qu'il s'était mis à la reposée et qu'il pouvait sans crainte le donner à courre. Il se fiait trop à son chien et pas assez à l'imprévu. S'il avait pris ses derniers grands devants, il aurait retrouvé, quelque part, une voie qui l'aurait empêché de commettre une sottise, qu'il paya chèrement ensuite. Assurément, il méritait une réprimande. Mais que l'on se mette à sa place. Voilà un homme qui, pendant des mois, avait surveillé les allées et venues d'un animal , qui en connaissait, par conséquent, à merveille les habitudes et les demeures, qui pouvait presque dire sous quelle cépée il se couchait chaque

jour après avoir fait sa nuit, et l'on comprendra que l'on soit tenté de l'excuser de ne s'être pas entouré des précautions élémentaires consacrées par l'usage.

Ce qui précède m'amène à dire qu'à toutes les qualités de métier que l'on est en droit d'exiger d'un valet de limier, il est important que, dans l'intérêt de l'harmonie qui doit régner dans un équipage, viennent s'ajouter le bon caractère et la conciliation dans ses rapports avec ses autres camarades, au bois surtout, où les motifs de discorde se présentent fréquemment. Il est de règle, je le répète, que le maître d'équipage attribue à chacun de ses hommes une certaine étendue de terrain qui constitue sa quête. Bien que le valet de limier soit maître dans son domaine, il arrive parfois qu'il rencontre un cerf qui le conduit dans celui de son voisin. Va-t-il continuer à le travailler ou devra-t-il l'abandonner ? Dans l'intérêt de la chasse, il est évident que l'hésitation n'est pas permise. Mais comment le camarade envisagera-t-il cet empiétement sur son terrain ? Rembucher un animal dans la quête qui lui appartient, c'est presque l'accuser de ne pas l'avoir faite. On conçoit la mauvaise humeur

qui peut résulter de semblables procédés. Un principe existe, il est vrai, dans cette conjoncture. S'il y a une brisée sur la voie qui va d'une quête à une autre, le valet de limier doit se retirer : « On ne va pas sur les brisées d'un autre. » N'empêche que, lorsqu'il n'y en a pas et que, faisant suite d'un animal, il le détourne dans la quête limitrophe, il se crée des animosités dont souffrent les maîtres et leurs chasses et dont ils sont les premières victimes.

Sur la jalousie qui peut naître de ces manœuvres, d'Yauville a écrit les lignes suivantes : (( Si le valet de limier trouve, dès le matin, un cerf sorti de sa quête et passé dans celle de son voisin, il doit le rayer, le briser et passer son chemin, parce qu'il est à présumer que le voisin, prenant les devants de sa quête, doit aussi trouver le cerf ; mais s'il s'aperçoit, sur le haut du jour, que son voisin, par quelque cause que ce soit, n'ait point eu connaissance de ce cerf, il doit le houper (manière d ' appeler que le mot exprime). L'usage est que, si, après avoir houpé trois fois, le voisin ne répond pas, on doit aller après ce cerf pour le détourner; mais, si le voisin paraît , celui qui a brisé le cerf

le mène au rembûchement, lui en fait revoir, puis se retire ; cependant, par procédé, le veneur qui est dans sa quête propose ordinairement à son camarade de l'accompagner pour détourner et faire rapport du cerf ensemble. C'est dans ces occasions où l'on juge des caractères ; l'ambitieux ne se pique pas de tant d'honnêteté ; il est jaloux de faire rapport seul, pour avoir seul la gloire de laisser-courre. Tels gens sont ordinairement méprisés de leurs camarades, qui s'en méfient et les observent rigoureusement, parce qu'ils sont toujours prêts à faire quelques tours de leur métier. »

Méchancetés et mécomptes, le valet de limier doit donc s'attendre à en supporter les conséquences au cours de sa vie. Dans le nombre, il y a des déboires qui, heureusement, provoquent le rire. Je n'en citerai qu'un seul, datant de loin, de l'époque où mon père, dans la pénurie d'animaux résultant de la guerre de 1870-71, découplait indifféremment ses chiens sur les cerfs et les sangliers de la forêt de Gompiègne. En raison de leur rareté, on pense quelle randonnée les valets de limier étaient obligés de fournir avant de trouver de quoi chasser, et, quand

leur chien se rabattait sur une voie, ce qui n'arrivait pas tous les jours, leur excitation s'en trouvait décuplée. Or, une fois, l'un d'eux, le baron de S..., veneur émérite, pour qui le plaisir de détourner un animal n'équivalait à aucun autre, avait déjà arpenté sa quête de long en large, sans avoir trouvé l'occasion de caresser son chien sur la moindre piste, et retournait, l'oreille basse et la mine déconfite, au rendez-vous, quand, soudain, il bondit de joie, au tournant d'une route empierrée, en sentant le trait de son limier se tendre d'une façon désordonnée. Il avait plu dans la nuit et l'humidité du sol rendait le revoir admirable. Aucun doute ne pouvait subsister : un volcelet, parfaitement formé, était aussi visible sous ses pieds que le nez au milieu du visage. C'était celui d'un ragot de cent trente livres, du plus désirable des ragots, d'un amour de sanglier !

S'attacher à ses trousses jusqu'au moment où il pourrait s'écrier triomphalement : « Il est là ! » lui semblait, à cette heure, le bonheur suprême.

La route bordait le pâtis de bois qui servait de clôture à la Faisanderie et, chose bizarre, l'animal, au lieu de la quitter pour

se rembucher, tantôt sautait sur les talus voisins, tantôt enfilait la chaussée.

Le chien ne balançait pas une seconde sur la voie chaude qui l'emmenait bon train vers Gompiègne. « Ah çà ! se demandait le baron, va-t-il pénétrer dans la ville ? »

En effet, le sanglier ne semblait pas vouloir s'écarter de cette direction. Déjà, il approchait de l'octroi, prélude des premières habitations. Encore quelques mètres et le préposé n'allait-il pas exiger de lui qu'il se déclarât et payât la taxe d ' entrée réservée aux denrées comestibles ?

Toujours à sa suite, on pouvait voir le baron, plein d'ardeur et d'espoir, pendu à son chien dont les yeux sortaient de la tête, mais ne comprenant rien à un parti si peu conforme aux habitudes des bêtes noires.

Tout à coup, plus rien, plus de voie. Le sanglier s'était-il enfin décidé à gagner les demeures fourrées pour se mettre à la bauge ? Hypothèse d'autant plus vraisemblable qu'une voiture de marchand ambulant, d'un rempailleur de chaises, arrêtée sur le bord de la route, lui avait sans doute causé la frayeur qui avait motivé ce brusque écart. Comme il n'est jamais inutile de se renseigner et

que la Providence nous a munis d'une langue pour nous en servir, le baron, fidèle à la tradition, s'était approché du bonhomme en train de travailler l'osier d'une corbeille devant la porte de sa maison roulante et s'apprêtait à lui crier les paroles sacramentelles : « N'avezvous pas vu... ? » quand, avant qu'il ait eu le temps d'achever sa phrase, un aboiement formidable se faisait entendre, puis , plus vite que je ne mets à l'écrire, une trombe noire fonçait sur lui, le culbutant au passage. Le limier, de son côté, décampait à toute allure, la queue entre les jambes, poursuivi par le ragot qui, heureusement pour ses deux

victimes, n'était qu'une laie... sans défense. On devine le reste. Le rempailleur, venu de Villers-Gotterets le matin, voyageait accompagné de cette béte, qu'il avait apprivoisée

dès son jeune âge. Partout où il allait, elle le suivait, galopant aux côtés de la voiture, et, dès que l'on s'arrêtait, elle s'empressait de s'enfouir dans une caisse garnie de paille, suspendue entre les deux roues. C'est de cette bauge improvisée, qu'agacée de la visite inopinée et indiscrète du baron et de son acolyte, elle s'était précipitée furieusement, chargeant homme et chien, aussi surpris l'un que l'autre de cette apparition inattendue. Avant de clore ce chapitre, il me reste

à signaler une autre manière d'aller au bois, parce que je l'ai vu pratique r dans certains équipages. Je me hâte de dire qu'elle est la négation de la vénerie, de l'art du valet de limier, et qu'elle demeure l'apanage des paresseux et des inca-

pables. Elle consiste à se munir d'une bonne jumelle et à attendre, de grand matin, dans les parages que les animaux fréquentent, leur passage dans les routes ou les clairières de forêt. Inutile, dans ce cas, de se précautionner d'un chien, qui ne devient même qu'une gêne ; la lorgnette remplace tout. Certes, il serait impardonnable avec ce modem style ^ qui eût fait bondir d'indignation nos ancêtres, de donner à courre un jeune cerf pour un vieux, à moins d'être aveugle; mais, aussi, que de buissons creux attendent les imprudents qui le mettent en pratique ! Il ne suffit pas d'avoir vu par corps un animal traverser un chemin pour le croire rembûché dans l'enceinte suivante. Gomme il s'en va d'assurance, observant, l'oreille tendue tout en marchant, et surtout dans la traversée des routes, s'il n'est pas quelque embûche, quelque danger qui le menace, comme sa vue perçante lui permet de se rendre compte à une longue distance des moindres objets dont il n'a pas connaissance dans l'habitude de la vie, on peut être certain que , la plupart du temps , un cerf ainsi aperçu, même de loin, ne se mettra pas de sitôt à la reposée. Et, alors, on se figure le résultat inévitable de cette manœuvre. Revenu

98 REFLEXIOxNS D'UN VIEUX VENEUR

au rendez-vous, notre homme pourra sortir un rapport flamboyant à son maître, mais, quand il s'agira, deux ou trois heures plus tard, de découpler les chiens à la voie, s'il fait « mauvais chasser », ils ne rapprocheront sous aucun prétexte ou se rabattront sur d'autres animaux de rencontre. Ces valets de limier-là n'en portent que le nom, et le jour où, en déplacement, ils seront appelés à faire le bois dans une forêt fourrée et mal percée, leur jumelle ne leur rendra pas plus de service qu'un cautère n'en rend sur une jambe de bois. Hontes de la vénerie, ils ne sauraient aimer leur métier et ne pourraient jamais remplir les conditions exigées pour devenir un piqueur entendu et capable.

ES valets de limier rentrés au rendez-vous se dépêchent d'endosser leur tenue de chasse et de déjeuner, en attendant le moment où ils feront connaître au maître d'équipage le résultat de leur travail. Trop souvent ce dernier ne s'inc[uiète pas assez des conditions hygiéniques où ses hommes se trouveront pour manger et se vêtir, ne se préoccupant pas de savoir s'ils auront même un abri contre les intempéries de la saison. C'est un tort. Que de fois l'homme qui s'est attardé pour rembucher un cerf est obligé de gagner le lieu du rendez-vous en courant. Il y arrive en nage, et comme, à l'époque où l'on chasse, le froid est de mise, comme un vent glacial souffle généralement, quand il ne pleut pas à verse, il risque fort,

ainsi exposé au grand air, d'attraper bronchites, fluxions de poitrine, rhumatismes, toutes maladies dangereuses qui le cloueront au lit pendant de longues semaines. Or, qui en pâtira le plus après le pauvre diable, victime de son amour de la chasse et de son devoir ? Le maître d'équipage. Aussi ce dernier doit-il ne rien négliger à l'égard des précautions à prendre, lorsqu'il s'agira de fixer le rendez-vous, afin d'assurer à ses hommes le moyen de se préserver du froid et de l'humidité pendant le temps qu'ils y resteront. Rien de plus simple pour atteindre ce but, quand une auberge ou une maison de garde ne se trouve pas à proximité, que de se pourvoir d'une petite tente démontable et de quelques sièges pliants que l'on dépose dans la carriole qui apporte au rendez-vous leurs vêtements de chasse et leurs victuailles. Ces détails, fruit d'une longue expérience, que plus d'un maître d'équipage traite un peu trop cavalièrement, méritent toutefois une attention plus sérieuse qu'il ne semble de prime abord. Il est midi. Les invités arrivés au rendezvous attendent, pour partir, le résultat des pourparlers engagés entre le piqueur et son maître sur le choix de la brisée et le meil-

leur endroit où devront être placés les chiens de meute. Le rapport est tel que toute incertitude est vite levée. L'un a rembûché une harde de plusieurs cerfs à tête, autrement dit une harde dont sont exclus les daguets ; un autre a deux brisées à son actif. La plus favorable comprend des biches accompagnées d'un daguet, d'une troisième tête et d'un gros cerf. Ah ! si Ton était sûr que les chiens séparassent de cette harde le dix-cors, il faudrait sans hésitation aller « frapper à cette brisée ». Oui, mais, une fois sur dix, pareille aubaine se produira. C'est étrange, mais c'est ainsi. Pourquoi, me demandera-t-on ? Parce que les vieux cerfs s'arrangent toujours pour se défiler au moment propice, soit en se rasant subitement dans un buisson épais et en laissant passer, à côté d'eux, toute la meute emportée sur le reste de la harde, soit en obligeant, à force de coups d'andouillers appliqués dans Tarrière-train, un plus jeune cerf à s'écarter d'eux, à se séparer et finalement à se livrer aux chiens.

Je sais bien qu'on pourrait arrêter les chiens, s'ils sont d'une docilité à toute épreuve, et les ramener à la voie du plus gros cerf; mais, à mon sens, la manœuvre est à éviter. Les

chiens ont-ils démêlé un animal au milieu d'autres, ont-ils goûté quelques instants seulement sa voie, tant pis, il faut le leur laisser chasser. La leçon qu'on leur donnerait en les empêchant de continuer serait détestable, car ce serait leur apprendre à tourner sur le change.

Dans ces conditions, il vaut mieux donner la préférence au troisième valet de limier, qui croit avoir rembuché une quatrième tête accompagnée de cinq biches. Autant dire que le cerf est seul, car, dans un équipage bien créance, pas un chien ne s'occupera d'elles, et tous, sans exception, devront en séparer le mâle.

On s'est donc décidé à frapper à cette brisée. Quant aux autres, le parti le plus sage est de les écarter, car l'on risquerait de former , en découplant les chiens de meute, plusieurs chasses qui gêneraient dans la suite, si les valets de chiens ne parvenaient pas à les ramener vite sur une seule voie.

De plus, les branches sont près du rendezvous, et, si les animaux n'ont pas bougé de l'enceinte, ils seront promptement attaqués. Mais que vois-je! La nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre dans l'assis-

tance ; chacun a son idée et tire des plans abracadabrants pour mieux voir. Les amis et invités sont déjà en route pour devancer la meute, et, si l'on n'y met bon ordre aussitôt, ils ne se feront pas faute de mettre les animaux sur pied avant l'arrivée des chiens. Oh ! ces invités ! ce Chasseurs qui ne viennent que pour faire briller leurs chevaux, de l'éloge desquels ils ne cessent de vous ennuyer; un tas de bavards, de hâbleurs, de porteurs de trompe qui causent, courent et sonnent sans cesse, sans savoir ni pourquoi ni comment, ces prétendus connaisseurs qui, à l'aide de quelques termes de l'art, dont ils savent à peine la signification, vous font des récits qui n'ont pas le sens commun. » (Goury de Champgrand.)

Leverrier de la Conterie, cïe son côté, dans son langage original, a tracé de main de maître quelques caricatures des veneurs de son temps. Les uns, « charlatans de vénerie », que rien ne semble capable d'arrêter, et qui, dès que le cerf est lancé, se « rembuchent au pied d'un baliveau » pour ne le quitter qu'en entendant sonner l'hallali ; les autres , « farauds bien galonnés, chargés de poudre et de musc, qui arrivent au rendez-vous en cabriolant, et vont

frapper à la brisée en faisant des sauts de mouton ».

Eh bien ! malgré les critiques de ces auteurs célèbres, peut-être parce qu'aujourd'hui ils sont plus disciplinés qu'autrefois, les invités ne méritent pas des reproches aussi acerbes. J'irai plus loin. Chasser seul, sans amis auxquels on confie ses impressions, avec lesquels on puisse plaisanter, me semblerait aussi insipide que de vivre en tête-à-tête avec moimême dans l'habitude de l'existence. Souvent l'on se plaint d'eux. On leur reproche de fouler la voie, d'enlever les chiens, de sonner mal à propos, de donner de faux renseignements, etc. D'accord, mais soyons francs ; ils nous servent bien quelquefois pour excuser nos fautes, en un mot, comme disent les Chinois, pour sauver la face. La chasse à courre réclame du bruit, autrement elle est morne. Il faut qu'elle soit accompagnée des cris des hommes et des chiens, du bruit de la trompe , de ce mouvement qu'elle fait naître à son passage, sans quoi, la tristesse et l'ennui envahissent les fidèles eux-mêmes.

Par exemple, mon indulgence ne s'étend pas jusqu'aux automobilistes, la plaie du jour. Ah ! contre ceux-là mes imprécations n'ont

pas de bornes. L'odeur que leurs machines dégagent, l'effroi qu'elles causent aux chevaux, les accidents qu'elles occasionnent aux cavaliers, leurs courses désordonnées dans tous les sens, le bruit de leurs moteurs qui empêche de rien entendre, les chiens qu'elles

écrasent, tout cet ensemble me les fait haïr au suprême degré. Je ne conçois même pas comment les personnes qui usent et abusent de ce moyen de locomotion à la chasse n'ont pas le tact de comprendre à quel point elles gâtent le plaisir des autres et n'y renoncent pas. Elles y trouveraient même leur compte.

car je les défie bien, en roulant, d'entendre les chiens et de savoir la direction que prend la chasse.

Quelle doit être l'attitude d'un bon veneur?

Goury de Ghampgrand va nous le dire :

« Le vrai chasseur se rend tranquillement à la brisée, sans tracasser ni fatiguer son cheval, qu'il ménage pour le besoin ; il cherche à prendre des connaissances de l'animal que l'on va attaquer, pour s'en servir dans un défaut, dans le change ou dans un accompagnement ; il suit les piqueurs, sans s'emporter avec trop d'ardeur, de peur d'enlever les chiens ou de fouler la voie dans un retour; il parle peu, pour mieux écouter ; s'il voit les piqueurs embarrassés ou balancer et qu'il ait quelque connaissance qui puisse les remettre sur la voie, il leur en fait part. »

Certes, voilà le type de l'invité modèle, auquel on aime à faire partager les joies d'un laisser-courre. Souhaitons que, stylés par un maître d'équipage entendu, ils rentrent tous dans la catégorie que décrit Goury de Champgrand.

Les chiens sont amenés en silence au pied de l'enceinte. Ils sont quarante, maximum de ce que l'on peut découpler pour bien chasser le

cerf. Six suffisent pour attaquer. On les sépare de la meute et, s'ils ne sont pas assez souples pour être mis en liberté, on les confie au A^alet de limier qui donne à courre. Le reste est divisé en quatre bardes de huit, pas davantage, car il faut tout prévoir. Les animaux ont pu remuer depuis l'instant où ils ont été

détournés, et les bommes éprouveraient les plus grands embarras du monde à avancer des bardes de dix ou de douze cbiens, qui se mêlent en marcbant au point de s'étrangler. Si l'équipage est monté sur un pied assez luxueux pour avoir plusieurs valets de cbiens à pied en tenue, ils seront cbargés de mener

ces quatre hardes ; mais, comme là se borne leur rôle pendant la chasse, sauf en ce qui regarde les chiens perdus qu'ils reprennent quand ils les rencontrent, il est généralement admis de laisser à des hommes qui viennent au rendez-vous pour leur plaisir la charge de ces chiens de meute, dont ils n'auront plus à s'occuper, une fois qu'ils les auront découplés.

Les dispositions ainsi prises, un valet de chiens à cheval (1) se porte vivement au côté opposé de l'enceinte pour observer, pendant que le piqueur, accompagné de l'autre homme et de ses six chiens, va frapper aux branches.

Il y eut un temps où l'attaque se faisait d'autre manière, à «trait de limier». On poussait la voie jusqu'à ce que l'animal eût bondi. En 1726, on procédait encore de la sorte et l'on fît bien d'y renoncer, en présence des inconvénients que cette méthode multipliait. Les valets de limier retournaient au rendezvous avec leur chien, aussitôt que le cerf était

(1) Aujourd'hui, les valets de limier à cheval, ainsi appelés parce qu'ils vont au bois, ne diffèrent pas des valets de chiens qui, eux aussi, remplissent le même rôle. Par conséquent, l'on peut indifféremment se servir de l'une ou de l'autre expression. Dans les véneries royales et impériales, il en était autrement. Il y avait, en outre des valets de limier à cheval, des valets de limier à pied qui, eux, ne montaient jamais à cheval et dont la mission consistait à aller au bois avec un autre homme et à garder les animaux rembùchés, pendant que ce dernier rentrait au rendez-vous.

LE rendez: VOUS ET L'ATTAQUE 109

lancé. Or, il arrivait souvent, quand il faisait chaud, que le limier, qui était excédé du travail du matin, n'était plus en état de suffire à celui du laisser-courre. Ajoutez à cela que débrouiller les allées et venues d'un animal

dans une enceinte, avant qu'il se fût mis à la reposée, prenait un temps considérable, en raison des fourrés que l'on devait traverser, et rendait le travail extrêmement difficile, le trait se prenant aux branches à chaque pas et s'entortillant autour des ronces et des épines.

C'est d'Yauville qui, le premier, imagina de découpler à la brisée quelques chiens vieux ou trop lents pour être tenus en relais, et de

fouler avec eux. « Cette propositon ne trouva », dit-il, (( que très peu de partisans, l'usage et le préjugé présentant toujours des obstacles que les idées neuves ont bien de la peine à renverser... Il est certain, en effet, que lorsque ces vieux animaux sont dans l'habitude de fouler, ils mettent le nez à terre en entrant dans l'enceinte, qu'ils rapprochent si les voies sont encore bonnes, et que souvent ils vont lancer un cerf dans une autre enceinte, s'il est sorti de la sienne depuis peu de temps. » Les six chiens d'attaque mis aux branches entrent dans le bois avec le piqueur à cheval, si le terrain le permet, tandis que l'autre valet de chiens, imitant son camarade, demeure dans les parages de la brisée pour observer également. Mais voilà les chiens encouragés par la voix de leur maître qui se récrient, et, tout à coup, la fanfare de l'accompagnement résonne de l'autre côté de l'enceinte. Les rapprocheurs sont arrêtés sur la voie et recouplés ; il n'y a plus qu'à sonner des appels aux hardes qui, sans se presser, avanceront dans leur direction. Pour tout veneur passionné de son sport, le moment est délicieux. Ce tohu-bohu qu'engendre le découpler est et restera toujours un spectacle inoubliable : qui a vu ces chiens

aux yeux ardents aboyer de joie, ces têtes expressives qui demandent en suppliant qu'on leur donne la liberté, leur départ désordonné sous bois en criant à gorge déployée, conservera à jamais le souvenir de ce tableau gravé dans sa mémoire.

Il convient d'agir vite, mais avec précaution, quand on découple les chiens. Tout d'abord, les bardes devront être attachées aux arbres, afm de laisser aux hommes la facilité de leurs mouvements, puis le piqueur appellera les chiens à la voie, les vieux et les meilleurs en premier, de crainte que les jeunes ne reprennent le contre-pied ou n'enlèvent les autres en perçant l'enceinte, sans mettre le nez à terre ; enfin, comme il est nécessaire d'éviter que la meute ne soit égrenée , il faut opérer aussi promptement que possible.

Quant aux chiens d'attaque, le valet de chiens à pied, auquel ils auront été confiés, suivra la chasse de son mieux, et, s'il a l'occasion de les redonner quand le cerf tirera sur ses fins, il ne manquera pas de leur procurer le plaisir peu fatigant d'assister à l'hallali et de participer à la curée.

Certains maîtres d'équipage suivent une autre tactique après le lancer. Ils estiment

qu'au lieu de découpler les chiens de meute sur des animaux accompagnés, il est préférable d'attendre qu'un cerf se sépare, afin, disent-ils, qu'ayant goûté cette voie seule les chiens puissent la démêler ultérieurement dans le change, et, en second lieu, que l'on ne soit pas exposé à chasser un daguet, alors que dans la harde se trouve un dix-cors. Le duc de Bourbon suivait cette méthode. Qu'en résultait-il ? Souvent il arrivait que les animaux se faisaient chasser ensemble un temps infmi, jouant devant les vieux chiens d'attaque, qui ne parvenaient pas à en séparer un. Mon père m'a raconté que le prince, inexorable sur ce point, mettait ses valets de chîfens à pied à une rude épreuve. C'étaient, il est vrai, de grands et solides gaillards qui, entraînés par l'exercice, couraient en dératés. Mais, à ce métier, beaucoup, avant d'avoir atteint la cinquantaine, souffraient d'une maladie de cœur et abandonnaient la vénerie. Il n'était pas extraordinaire de les voir arpenter la forêt, deux heures durant, à toute allure, avant qu'ils pussent découpler. Pendant ce temps, les cerfs s'échauffaient tous également, et, lorsque, à la longue, on parvenait à en déharder un, sur lequel enfin les chiens de meute étaient

donnés, il refuyait dans la même direction que ses camarades, prenait les mêmes buissons qu'il connaissait pour les avoir fréquentés ensemble, les retrouvait, et, dès cet instant, il devenait impossible aux chiens, même les plus sûrs dans le change, de distinguer des autres celui qui était le leur. Premier inconvénient. En outre, malgré leur courage et leur bonne volonté, quand les valets de chiens avaient couru pendant une quinzaine de kilomètres, le souffle leur manquait ; ils étaient obligés de ralentir leur marche, et, entre le moment où les chiens d'attaque étaient arrêtés et celui où les hommes arrivaient à la voie, il s'écoulait un long laps de temps qui permettait au cerf de chercher le change, de s'accompagner, détruisant ainsi, en quelques secondes, l'avantage si laborieusement conquis.

Enfin, il n'était pas aisé de suivre six chiens, que l'on risquait de perdre sur un parcours aussi étendu, surtout quand les animaux prenaient un grand parti et se faisaient chasser dans des côtes coupées de ravins, que les chevaux avaient peine à grimper et à descendre.

Il n'est pas besoin d'en dire si long sur cette manière, évidemment défectueuse, de

chasser. Que l'on vienne à découpler sur une harde d'animaux où se trouvent réunis un jeune cerf et un dix-cors, je suis le premier à reconnaître qu'il y a grande chance pour que les chiens tournent de préférence sur le premier, le plus vieux s'arrangeant presque toujours, avec une adresse surprenante, de

façon à parer au danger, en se blottissant dans un buisson au moment propice ou en obligeant son « écuyer », à coup d'andouillers, à se livrer aux chiens. Mais ce système présente de tels avantages que, pour ma part, je n'hésite pas à lui donner la préférence. Vous n'aurez plus besoin de traîner à la harde vos malheureux chiens, qui, arrivés essoufflés à la voie, ont perdu leur premier feu. Vous leur enseignez à chasser ensemble, car ils

prennent Tliabitude de rallier tous sur le même animal et de ne pas se diviser. Je suis convaincu que leur laisser l'initiative de cueillir, si je puis m'exprimer ainsi, au milieu d'une harde de cerfs, celui qui leur plaît, est pour eux la meilleure école de change que l'on puisse espérer. Et, si quelques-uns, de caractère indépendant, venaient à faire bande à part, les valets de chiens à cheval ne sontils pas là pour les arrêter et les ramener au gros de la meute ? C'est leur rôle principal et non celui de piquer, ainsi qu'ils en ont la tendance si l'on ne les rappelle pas à leur devoir, rôle très important à jouer, afin d'éviter que d'autres chasses ne se forment qui, dans le courant de la journée, viendraient se jeter à la traverse de la bonne et causer un grabuge difficile à démêler.

Bref, découplez vos chiens sur les animaux accompagnés. Les avantages des deux écoles mis dans les plateaux de la balance, celle que je préconise l'emporte de beaucoup sur l'autre.

A. Fontaine dans l'une de ses fables, a parlé, en ces termes des ruses du cerf :

Que de raisonnements pour conserver

[ses jours !

Les retours sur ses pas ; les malices,

[les tours, Et le change et cent stratagèmes Dignes des plus grands chefs, dignps [d'un meilleur sort!

Ces stratagèmes rentrent dans les quatre grandes catégories suivantes : la fuite, l'accompagnement ou le change , l'eau et la double voie.

Pressé par les chiens , le cerf croit se débarrasser d'eux par une fuite désordonnée. Il a confiance en ses jambes agiles, qu'il se figure assez solides pour mettre entre ses ennemis et lui un espace tel qu'il leur sera impossible de jamais le rejoindre. Cruelle illusion ! La pauvre bête, dont le fond n'égale

pas la vitesse, est vouée sans rémission à devenir la proie des poursuivants. 11 est vrai que cette course folle, sans répit, sans défaut, toujours en ligne droite, constitue ce que l'on est convenu d'appeler en France un beau parti et, en Angleterre, « a splendid run ». Mais, est-ce bien là de la vénerie ? A quel moment a-t-on pu jouir du travail de ses chiens, les aider à sortir d'embarras ? A peine pouvaiton les suivre ! Ah ! je sais bien que, pour une certaine catégorie d'amateurs, une telle course au clocher suffit à leur bonheur. Rien ne les horripile plus que les laisser- courre où il est

nécessaire de déployer sa science. Pourvu que, deux heures durant, ils galopent à tombeau ouvert, sans avoir

mt''-P'

la notion de ce qui se passe, sans apercevoir ni la queue d'un chien, ni celle de l'animal, mais que le cerf soit porté bas assez à temps

pour qu'ils prennent le train sacramentel de cinq heures, qui leur permettra de faire une partie de bridge au cercle avant le dîner, qu'ils arrivent à temps « en quelque assemblée où le bal se tient ou à quelque festin là où il est convié ou s'est convié lui-même (1) » ; pourvu que ces conditions, à leurs yeux essentielles, soient remplies, on peut être certain, sans risque de se tromper, qu'ils se vanteront d'avoir assisté à la plus belle chasse du monde. Eh bien ! moi, ainsi que Jean de Ligniville, je dirai non. « Ce n'est pas estre veneur ; vous courez les ragoûts à la mode,

les vins muscats ! » Vous ne courez pas le

cerf. Un drag répond tout aussi bien à cette course au clocher qui vous passionne. Rien de mieux, si tel est votre bon plaisir, mais ne venez pas nous soutenir que pareille randonnée soit une admirable chasse ; dites une superbe galopade, une promenade à fond de train, d'accord, mais dont toute science de vénerie est exclue. Qui de ceux venus dans les forêts claires de Compiègne, de Fontainebleau, etc., n'a pas assisté à ces refuites vertigineuses où, depuis l'attaque jusqu'à l'hallali, le cavalier, debout sur ses étriers, fend l'air, les clie-

(1) Jean de Ligniville (xvii" siècle).

veux au vent, n'a aucune connaissance de ce qui se passe, s'informe, pour ne pas s'égarer, de la direction à suivre auprès d'un laboureur ou d'un bûcheron, en lançant un rapide : (( Par où va la chasse?... Avez-vous vu les

chiens?... », ne s'attarde même pas à écouter la réponse, tant il est pressé, court de renseignements à renseignements, s'il n'a pas eu la chance de s'accrocher à la queue d'un cheval de piqueur, dévore ainsi vingt-cinq à trente kilomètres sans avoir rien aperçu, rien entendu, sauf les abois qui ont mis fin à cette chevauchée digne des fameuses messagères d'Odin, les Walkyries ?

Quant au cerf, si, en fuyant de la sorte, il a procuré une grande jouissance à certains

de ses poursuivants, il a choisi, de toutes les ruses dont il a le secret, celle qui lui est la plus néfaste. Fatalement, il doit succomber, nul sujet de résistance ne venant entraver la marche des chiens , autrement pourvus de fond que la pauvre bête.

Au risque de faire bondir d'excellents amis, dont je respecte les sentiments pour ces randonnées endiablées, je déclare que mon goût est tout autre que le leur, que je préfère infiniment une chasse moins vive, la chasse captivante d'un animal qui cherche à me donner du fil à retordre et qui, pour toute ressource, ne pense pas à se sauver à toutes jambes, droit devant lui. Là, du moins, on reconnaît à l'œuvre les vrais veneurs, les piqueurs avisés ; on a du plaisir à les voir manœuvrer avec l'aide des chiens au milieu du réseau de difficultés que le cerf s'est plu à leur tisser. Quels délicieux moments on passe, quand il est venu se jeter au milieu d'une harde d'animaux, s'attache à elle comme une sangsue et ne l'abandonne que contraint et forcé ! Quelles sensations d'angoissante inquiétude n'éprouvet-on pas, lorsque surgit devant la meute l'obstacle si redouté : le change ! Parviendrat-on jamais à détacher de ces quinze à vingt

lu

animaux, qui s'enfuient affolés, celui que 1 on a attaqué ? De prime abord, la chose semble impossible. « Ils sont trop », s'écriera d'un air sceptique le débutant. Mais patience, tout se débrouillera comme par enchantement, à trois conditions toutefois : 1" Que les chiens soient soumis, « sous le fouet », selon l'expression usuelle ; 2° que l'on puisse compter parmi eux un ou plusieurs réfractaires au change, qui restent quand même « collés à la voie », incapables de se laisser entraîner par les jeunes, les étourneaux, qui, manquant d'expérience, courent en criant sur le premier animal venu ; 3° que le piqueur puisse être à proximité de ses chiens.

En effet, s'il est incapable de les arrêter lorsqu'ils commettent une sottise, mieux vaut ne pas chasser, mais rentrer au chenil, auraiton même sous la main cet oiseau rare que Ton nomme le chien de change. Pour réussir, il faut de toute nécessité qu'ils soient maniables. Autrement, qu'arrive-t-il les trois quarts du temps ? Le cerf, qui s'est accompagné, comprenant le danger, s'effondre brusquement dans un bouquet de fougères, dans un roncier, le long d'une corde de bois, sous un rocher, au fond d'un ruisseau, et la meute,

entraînée par la vue des animaux qui se sauvent terrifiés devant elle, cherche à les rejoindre, le nez au vent, sans s'apercevoir de la ruse de celui qu'elle a laissé quelquefois tapi bien loin en arrière.

Les choses ne se passaient pas autrement au xvi^ siècle, à l'époque de Charles IX. (( Le Cerf », écrit Jacques du Fouilloux, a va chercher les bestes à leurs reposées et les boute et fait valoir devant eux ; puis se jette sur le ventre en leur lict et laisse passer les chiens outre, lesquels n'en peuvent avoir le vent ne sentiment, à cause qu'il met les quatre pieds soubs son ventre et aspire son haleine en la fraischeur et humidité de la terre ; tellement », ajoute-t-il, « que j'ay veu plusieurs fois les chiens passer à un pas près de luy, sans en avoir le vent, ne le sentir aucunement. »

Dans les pays de futaie où les arbres clairsemés n'obstruent pas leur vue, les chiens, dans leur ardeur, sont plus portés qu'ailleurs à s'emballer à la poursuite d'animaux fraîchement mis sur pied et traversent ainsi enceintes sur enceintes, sans se douter qu'ils n'ont plus devant eux, depuis longtemps, leur cerf de meute; peu à peu les plus malins,

vieux routiers, habitués de longue date à ces sortes de ruses, se ralentissent, abandonnent leurs camarades et reviennent aux carrefours ou se mettent derrière les chevaux. C'est alors qu'un piqueur médiocre, qui n'est pas maître de ses chiens, qui n'a pas su les dresser à être aussi dociles que ceux d'arrêt, compromet, en un instant, une jour-

née bien commencée. S'il est impuissant, quand il s'aperçoit que l'animal de meute s'est dérobé, à les rappeler tous, à les ramener en arrière à la recherche de la voie perdue, avant peu, un autre animal, frais celui-là, se séparera de la harde et fournira une course

nouvelle, jusqu'au moment où pareille aventure recommencera. Mais, me dira-t-on, il arrive que certains bons chiens, résistant à l'entraînement général, ne commettent pas la même erreur que leurs camarades et s'attachent à leur cerf. Oui, assurément ; le cas se produit fréquemment dans les bois touffus où ils ne voient pas par corps les animaux et où seule la finesse du nez leur sert de guide ; mais, hélas ! que de fois le contraire n'a-t-il pas lieu ! Il faut donc les arrêter à tout prix sur le change, sans quoi, ils se gâteraient, retrouver pendant ce temps la voie et, quand elle 'aura été découverte, attendre patiemment un quart d'heure, une demi-heure s'il le faut, que les volages soient ramenés à la bonne piste qu'ils empaumeront ensemble.

Il tombe sous le sens que si, lorsque le change paraît, aucun veneur ou piqueur n'est présent au grabuge qui se prépare, que si personne n'est là pour prendre les décisions que la situation comporte, les embarras ne feront que croître et embellir, au point de devenir insurmontables. «Donc», écrit Gaston de Foix dans son langage imagé du xiv® siècle, « doit le veneur, quant tous les chiens seront passés, se mettre à chevauchier menée cueue et cueue

de ses chiens ; quar c'est le droit de bon veneur de tousjours chevauchier menée par là où il le pourra fere par trop de rayson. Quar, s'il chevauche tousjours menée et est avec ses chiens, il sera là où ses chiens faudront et jusques où ils aront chassie. Et donc les puet-il aidier à faire redressier le cerf ; et sara les quieulz chiens sont les mieulz requerans et rechassans et ressentans et redressans et les plus roides et les meilleurs et les plus puissans et les plus foysonnant et les plus sages ; et s'il n'estoit avecque eulz, il n'en sauroit rien ; ne aussi ne sauroit-il requérir son cerf ; quar il ne sauroit là où ses chiens l'aroient failli. »

Comme corollaire de ce qui précède et de la nécessité absolue pour un piqueur de les quitter le moins possible de sa vue, j'ai lu quelque part qu'un chien appartenant au comte de Brionne s'en retournait au logis, comme honte « de n'estre pas secouru au change » .

Cette question du change m'amène à parler du chien qui possède l'instinct, si peu commun, de le discerner assez pour ne jamais se tromper. Gaston Phœbus proclame que « Chien baud doit mettre à mort la beste sur quoy

il est découplé quelle que soit sans changier là ». Je n'en disconviens pas, mais ce n'est admirable qu'en théorie, rien qu'en théorie, et « chien baud » reste et restera toujours de la plus grande rareté.

Celui que Mgr le duc d'Aumale appelait « mon bienfaiteur » (1), M. le duc de Bourbon, assurait que, sa vie durant, il n'avait connu qu'un chien véritablement de change. D'autres l'étaient par intermittence ; celui-là seul était infaillible. Je n'en suis pas surpris. Que ce soit par l'influence de la température ou par l'odeur similaire que dégagent les animaux, quand ils ont couru un certain temps, ou encore par la légèreté des veneurs trop pressés d'appuyer sans discernement les chiens au moment du change,, peu importe la raison, il est de fait que le chien le mieux créance peut, à un jour donné, vous surprendre par son manque d'instinct et d'intelligence. Errare humaïuun est. Si l'homme se trompe, à plus forte raison doit-on excuser son plus fidèle ami.

Jacques de Brézé cite dans son Livre de la

(1) En 1830, à la mort du duc de Bourbon qui avait épousé une princesse d'Orléans, ce prince laissa Chantilly, par testament, au duc d'Âumale.

chasse du grand Sénéchal de Normandie^ comme une merveille, son chien Souillart.

« Pour prendre cerf à force n'est chien qui fust mieux duict, ait fait plus grandes traites

et moins failly de cerfs. » Souillart était tellement de change, paraît-il, que Robertet, greffier de l'ordre de Saint-Michel, le fit accou-

pler avec sa chienne braque d'Italie, blanche et orange, Bande, et leur descendance fit l'admiration de Salnove, en maintenant, ditil, le droit au milieu de cinq ou six cents autres cerfs, jusqu'à ce qu'il l'eût porté par terre. Hum !... Démêler son cerf de meute dans cinq ou six cents autres cerfs me semble un tantinet exagéré. Salnove eût parlé de biches... et encore ! Cinq ou six cents, quel troupeau ! Tout Vendéen qu'il était, aurait-il, par hasard, fréquenté la Canebière ? Tout s'expliquerait alors.

De toutes les ruses du cerf, c'est le change qui lui est le plus profitable et qui donne aux veneurs le plus de soucis.

Peut-être, au train où vont les choses, les inventions modernes rendront-elles leur tâche facile, trop facile à l'avenir. Maintenant que les hommes sont parvenus à piloter ces grands oiseaux mécaniques au-dessus des plaines, des monts, des fleuves, des agglomérations, en franchissant les quelque huit cents kilomètres de cette invraisemblable randonnée du circuit de l'Est, personne n'oserait affirmer qu'avant qu'il soit longtemps, du haut d'un aéroplane docile à la main d'un valet de chiens, celuici ne suivra pas les évolutions de la chasse et,

de sa petite nacelle, ne signalera pas le change et ses conséquences aux cavaliers.

Jusqu'ici l'on assistait aux prouesses des hommes volants. Rien de ce qu'ils tentaient et réussissaient ne nous restait étranger. On admirait leurs efforts et l'on y applaudissait. Nous les regardions, à notre manière, comme des « surhommes », comme des exceptions à notre mortelle espèce. On voyait de ces isolés, dont le nombre irait grandissant, mais ne dépasserait jamais une fort petite moyenne. Aujourd'hui, il n'est plus possible de douter. Le circuit de l'Est a marqué la glorieuse étape vers la réalisation des espérances jugées hier encore impossibles, et le nombre des hommes volants s'est accru, en ces derniers temps, dans des proportions telles qu'il est permis d'envisager le moment où, du haut du ciel, partira une voix stridente criant : « Attention! Votre animal s'est séparé. Les chiens ont tourné sur un daguet. Arrêtez-les et retournez sur le contre-pied. Tenez, votre cerf passe au C'***, se dirigeant vers ***. Je ne vais pas le quitter de vue. » Et, là-dessus, nous entendrons retentir dans les nuages la fanfare de la Royale ! Folie, me dira-t-on. Folie peutêtre, mais ce rêve est-il donc impossible ?

Certes, nous n'en sommes pas encore là ; nous sommes même loin de ce point de perfection relative, où le meilleur type est reconnu et adopté, où les modèles se fixent, au moins dans leurs grandes lignes, comme il est arrivé pour l'automobile. Nous sommes encore dans la bataille, la bataille contre l'élément le plus insaisissable, le plus capricieux et le moins connu de tous ceux auxquels l'audace de l'homme s'est attaquée.

Mais nous ne pouvons fermer les yeux à l'évidence et au progrès. Des êtres humains se sont élancés vers les nues. Maintenant ils y séjournent, reviennent et repartent, tout cela par les simples moyens du bord. Leur fragile appareil peut lutter contre le vent, la pluie et les bourrasques, combattre victorieusement la tempête et arriver au but, malgré les éléments déchaînés.

Et vous voulez que je n'envisage pas une éventualité non seulement possible, mais probable ! Vous ne voulez pas que j'émette cette pensée téméraire qu'un jour ou l'autre nous verrons des hommes volants planer au-dessus de nos forêts et sonner des bien-aller !

Ne croyez pas, cependant, que cette perspective m'enchante. Non, je souhaite, au

contraire, ne jamais voir se réaliser un pareil progrès, à la chasse bien entendu, car, du coup, il détruirait l'imprévu qui fait l'un des principaux charmes de nos laisser-courre.

Redescendons sur terre, et, puisque le moment n'est pas encore venu d'utiliser au profit de la vénerie les procédés nouveaux de la science aérostatique, voyons comment, avec les ressources dont nous disposons actuellement, nous pouvons arriver à maintenir le cerf de meute, alors qu'il s'est accompagné.

Tout d'abord, le piqueur qui connaît les qualités et les défauts de ses chiens se guide sur la façon d'enlever la voie, et, d'après leur manière de la suivre, il se rend compte facilement de ce qui se passe.

Il arrive parfois, dans certains équipages, que tous les chiens, soit par dégoût, soit par crainte, ne veulent plus chasser quand le change paraît et reviennent aux routes, derrière les chevaux. Rien n'est plus décourageant , rien n'est pire que cette mauvaise habitude. Il n'y a plus qu'à rentrer au chenil, car il ne subsiste aucune espérance de déharder le cerf, alors qu'ils mettent tous bas avec ensemble.

M. le Comte Le Couteulx a cent fois raison quand il dit : « Qu'ils marquent l'accompagné,

très bien ; qu'ils y chassent plus froidement, très bien encore, mais qu'ils lâchent leur cerf dans l'accompagné, c'est détestable, attendu que dans les forêts où il y a beaucoup d'animaux, vous arriverez à ne jamais prendre. » (Manuel de la Vénerie française.) Heureusement, le cas est rare, et il reste, le plus souvent, quelques bons chiens tenaces qui sauvent la situation. Mais il faut prendre garde aussi que les chiens reviennent volontiers aux cavaliers, quand ils s'aperçoivent

que leur animal ne se trouve plus devant eux, qu'il s'est « déhardé » à leur insu. C'est dans une occasion pareille qu'est indispensable le coup d'œil d'un bon piqueur qui, connaissant les aptitudes de chacun de ses chiens, saisit en une minute ce qui se passe et sait ce qu'il convient de faire pour retrouver la voie. « Le veneur, » écrit Ligniville, « qui ne cognoist et recognoist toutes les actions de ses chiens servants à la chasse et qui ne cognoist la voix de tous ses chiens, il n'est pas capable de les faire chasser à propos, ny de les secourir selon leurs actions aux désordres de chasse ; donc, cognoistre bien les chiens est très nécessaire à leur faire bien forcer leur droit à tel différend de voye double. Si mes vieux chiens parlent, je les secours subitement, à cause qu'ils ne crient jamais que le droit n'aille et soit à eux ; mais si se sont chiens d'un degré moings sages qui crient à tel temps ou qui ont quelque deffault en leur façon de chasser, je les secourre plus médiocrement. » Il est amusant de penser que Jean de Ligniville, grand veneur du duché de Lorraine et de Bar, écrivait ces lignes entre 1602 et 1632, et qu'à près de trois cents ans de distance, il n'y a pas un

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mot à retrancher de ses appréciations . Les allures des chiens dignes de confiance, quand naissent les difficultés, sont, en effet, curieuses à observer. Celui-ci tourne et retourne sur lui-même, introduit son nez dans chaque volcelet, sans parvenir à reconnaître la bonne piste de la mauvaise. Celui-là, plus entreprenant, se détache de ses camarades, « enveloppe », revient sur ses pas à la recherche de son cerf; un autre, expressif dans ses gestes, explique au veneur qui Tencourage, en levant la patte de derrière sur la voie de l'animal de change, qu'il ne convient pas d'insister plus longtemps. « Tous les chiens n'ont pas mêmes manières lorsqu'il paraît du change », ditBellier de Villiers; « tel chien continue à être en meute qui suivra sans crier. Tel autre, par ambition, se laissant enlever, rallie les chiens qui ont tourné au change, chasse quelque temps, puis met bas et revient derrière les chevaux. Celui-ci s'en va franchement et hardiment sur le droit ; il le maintiendra tout seul et quand même... Celui-là, timide, tâte à la branche à chaque instant pour s'amuser, il siffle plutôt qu'il ne crie et il travaillera ainsi jusqu'à ce que, l'animal séparé, il défile sa voie à beau bruit. Enfin, un autre viendra de suite vous

retrouver ; il s'arrêtera bien pour écouter les autres chiens chasser, mais il ne témoignera pas l'ardeur de rallier. Lui parlez-vous ? il s'approchera pour vous caresser, en se plaignant, comme s'il réclamait votre aide. »

Et Goury de Champgrand, de son côté, remarque qu' « ils restent derrière et tournoyent d'un air triste et inquiet, la queue basse ; vous avez beau les encourager, ils ne font que balancer et chasser avec crainte ».

On voit combien il est important, pour un piqueur, d'étudier à fond les menées de chacun de ses chiens de confiance, afin d'être fixé sur la situation, dans les moments critiques. Aussi, est-il permis de sourire, quand des affiches et prospectus annoncent pompeusement, lors de grandes A^entes, que tel numéro est (( garanti chien de change ». Oui, il l'est, en effet, mais à la condition d'être sous la direction du piqueur qui, l'ayant vu de près à l'ouvrage, a étudié sa façon de travailler. Qu'on le livre à un maître nouveau qui l'ignore ou qui chasse dans un pays si couvert, si marécageux qu'il lui soit matériellement impossible de se trouver présent à l'instant psychologique, le fameux chien de change, vendu avec toutes les herbes de la Saint-

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Jean, ne vaudra pas un clou entre ses mains.

Où vraiment l'on est en droit de se montrer indulgent, c'est quand un accompagnement vient à se prolonger outre mesure. Comment, alors, demander à nos pauvres toutous, même aux meilleurs, de reconnaître leur animal de meute, si, une heure durant, comme le fait se produit parfois, le cerf galope de concert avec d'autres animaux, qui finissent par être tout autant échauffes que lui? La distinction entre l'odeur de l'animal qui a couru et celle des autres n'existant plus, on serait injuste, vraiment, de trop compter sur leur sagacité pour qu'ils demeurent imperturbablement collés à la voie primitive.

Cet accompagné prolongé donne lieu à des surprises, que l'on peut expliquer à sa façon et qui n'en sont pas moins très claires, si, mettant son amour-propre de veneur à l'écart, l'on veut rester sincère. Pourquoi s'étonner, par exemple, de la puissance de résistance qu'offre un cerf dans certains cas ? Pris après cinq heures de chasse où le change s'est montré à plusieurs reprises, n'est-il pas naturel de penser que, dans le cours de la journée, une substitution d'animaux se soit produite sans que personne ne s'en doute ? On a décou-

plé sur une troisième tête et c'est une troisième tète, identiquement pareille, qui a été portée bas ; mais qui nous dit que c'est la même ? Les chiens n'ont à aucun moment témoigné d'hésitation, ils n'ont pas balancé une seconde au milieu du change.

Dès lors, il n'était guère possible de soupçonner qu'ils aient abandonné leur animal pour un autre. Quelques auteurs disent qu'on a la ressource du pied dont on peut tirer parti pour connaître si l'on est ou non dans la bonne voie. Entre un cerf dix-cors et un jeune cerf la différence est telle, en effet, que le volcelet donne une indication qu'il ne convient pas de mépriser. De même, si l'animal attaqué a une « connaissance », c'està-dire si l'une de ses pinces a une différence caractéristique avec l'autre, il ne sera pas difficile de se prononcer à coup sûr. Mais, en dehors de ces deux éventualités, c'est un leurre que d'espérer, par la seule vue d'un volcelet, pouvoir reconnaître l'animal de meute de celui qui ne l'est pas. Ne vous y attardez pas, car vous y chercherez, en vain, le secret que vous désirez découvrir, et vous n'obtiendrez que ce beau résultat : perdre votre temps et la chasse.

La troisième ruse du cerf est de dérouter les chiens en suivant les cours d'eau, qu'il sait devoir emporter, au fd du courant, l'odeur qui se dégage de son corps, ou bien de se

jeter dans un étang garni de joncs épais, qui le dissimuleront à la vue de ses assaillants. Si le cours d'eau est une rivière, le plus souvent fatigué, à bout de forces, il résiste difficilement au flot et préfère le descendre. Aussi, quand il est parvenu à atteindre l'eau avec une avance appréciable sur la meute, se dépèche-t-il de nager à toute vitesse, et, emporté par le courant, ne tarde-t-il pas à mettre entre lui et les chiens, qui arrivent à la bero-e d'où il s'est élancé, un intervalle suffisant pour les plonger dans l'embarras.

Quelques-uns traversent alors la rivière, tandis que les autres hésitent à affronter l'eau ; ne trouvant pas la voie sortante sur la rive opposée, ils ne sauraient que devenir, si le piqueur ne se hâtait pas, tout en sonnant, de longer le bas côté en aval, de telle sorte que, dans toutes les éventualités, l'animal ne pût leur échapper. S'est-il rasé le long des osiers, des souches d'arbres, des aspérités qui sillonnent les bords, en procédant ainsi, ils l'éventeront et le relanceront. L'on ne saurait scruter avec assez d'attention les replis des berges, tant il est aisé de passer à quelques mètres d'un cerf malin, bien dissimulé, dont les bois sont couchés sur le dos et dont le museau seul sort hors de l'eau ; les chiens mêmes le côtoient sans l'apercevoir et sans accuser sa présence le moins du monde.

Dans les étangs un peu A-^astes, où les joncs poussés en abondance permettent à l'animal de se cacher et empêchent les bateaux de circuler librement dans tous les recoins, il arrive que l'on soit obligé de l'y abandonner, même après les recherches les plus minutieuses. A ce propos, je me rappelle qu'une fois, étant resté plus de deux heures dans une

barque à sonder les parties fourrées d'une pièce d'eau, sans parvenir à découvrir nulle

part le cerf que je savais y être entré, je m'apprêtais à renoncer à mes tentatives, quand j'aperçus deux yeux brillants à mi-hauteur des roseaux. La lune éclairait bien le paysage, mais il m'était impossible de les approcher, la vase formant un obstacle insurmontable aux efforts du rameur. Ma foi, je pris ma carabine, et, grâce à la clarté relative de l'atmosphère, je pouvais encore distinguer le guidon. Pan ! je tirai une première balle, une seconde, puis une troisième. L'animal ne bougeait pas, et les deux yeux brillants, comme ceux d'un chat, continuaient à me fixer d'une façon impertinente. J'avais pourtant assez d'expérience pour être persuadé qu'au moins un de mes projectiles devait avoir

atteint le but. En désespoir de cause, je continuai mon exercice, mais, au quatrième coup, j'obtins un résultat différent cependant de celui auquel je m'attendais. L'un des deux yeux était éteint. L'autre tenait bon quand même et continuait à me narguer. Il fallut alors se rendre à l'évidence et reconnaître que, derrière les deux yeux, il ne pouvait exister d'animal vivant. Ce n'étaient, en effet, que deux vers luisants, posés côte à côte sur la pointe d'un roseau ! Après cette fusillade nourrie, il ne restait plus qu'à laisser là le cerf hallali et à sonner la rentrée au chenil.

Il n'y a pas que les rivières et les pièces d'eau qui soient recherchées par les cerfs pour dépister les chiens. Les petits ruisseaux, que l'on désigne sous le nom de « rus », sont fréquemment visités par eux au cours de la chasse, et ce genre de ruse met souvent les veneurs dans un terrible embarras, car, dans un ruisseau, toute trace de son passage disparaît. Les vieux chiens ne se laissent pas prendre à ce stratagème et, d'eux-mêmes, bordant les deux berges, ils suivent, le nez à terre, les fluctuations que décrit le fossé, jusqu'au moment oij ils retrouvent la voie et l'empaument de nouveau joyeusement.

La ruse qui les trouble davantage et leur

fait perdre un temps précieux est celle de la double voie, surtout quand elle se produit

dans les petits cours d'eau. Un cerf vient-il à prendre de l'avance sur eux, à se « forlonger », selon l'expression employée en cette occasion, il a recours à ce moyen ingénieux qui consiste à galoper dans le fond d'un fossé plein d'une eau courante, puis à rebrousser brusquement chemin en suivant son contre-pied. On devine les effets infaillibles de cette manœuvre. Les chiens qui suivent les rives du fossé, ainsi que je l'ai dit plus haut, ne trouvant, et pour cause, aucune voie en sortant, iraient indéfiniment ainsi, tournant le dos à la vraie piste, si le piqueur, qui connaît son métier, ne s'empressait de les rappeler en arrière sur le « contre » et ne relevait le défaut qui menacerait, autrement, de se prolonger.

Cette double voie dans les rus se produit souvent sur terre. Mais, là encore, des chiens bien créances prennent d'eux-mêmes leur retour, sans qu'il soit besoin de leur prêter appui. Le seul danger qui peut se présenter provient de chiens légers qui, dans une allée et venue du cerf, ne discernant pas la vraie voie de la mauvaise, entraînent les autres sur le contre-pied. Pour ces chiens-là, pas de pitié. Ils sont bons à pendre, car, en les gardant.

on a vite fait de gâter un équipage tout entier. J'en ai connu qui, hurlant à pleins poumons, ont ainsi emmené meute, cavaliers et piqueurs à des kilomètres, sans que l'on puisse soupçonner l'erreur.

En plus de cet accident qui, dans les doubles voies, peut survenir, il en existe un. autre, beaucoup plus fréquent, dû à la légèreté impardonnable de certains invités, et dont, pour ma part, j'ai été souvent le témoin exaspéré. Un cerf, par exemple, est parvenu à distancer les chiens, et, profitant de son avance, quitte les fourrés pour suivre un chemin où il peut détaler à l'aise sans embarrasser ses bois dans les branches. Il va ainsi à perte de vue, puis revient sur son contre-pied pendant 500 mètres, avant de se jeter de côté. Cette manœuvre bien connue serait facile à déjouer si les cavaliers, enflammés par le spectacle enchanteur de la meute fdant à belle allure sur la route, ne s'attachaient à la queue des chiens, criant et les encourageant de la voix et de la trompe. Or, quand ils sont arrivés au point où l'animal a fait demi-tour, un défaut est inévitable, et les cinquante cavaliers qui ont galopé ainsi ont si bien foulé la voie, qu'il devient impossible de la relever. Allez

donc demander aux chiens de découvrir un volcelet sur le chemin qu'ils ont parcouru, quand deux cents sabots ont labouré la terre! On perd, par la faute de l'assistance, beaucoup de temps à retrouver la refuite du cerf, qui profite de cette maladresse pour se livrer à loisir à des ruses nouvelles et pour créer un tel embarras à ses poursuivants qu'ils sont obligés, à la nuit, de l'abandonner et de sonner la retraite manquée. i

Il existe encore, pour le cerf, plusieurs façons de dérouter les veneurs au cours de la chasse. Je n'en citerai que deux, avant de clore le chapitre relatif à ce sujet.

Quand il est fatigué, l'animal porte la tête basse ; mais aperçoit-il quelqu'un, aussitôt il s'empresse de la relever et d'affecter un air dégagé, qui donne l'illusion d'un autre cerf venant seulement de bondir. Sa tactique est bonne, et l'on s'y laisse prendre volontiers ; même après avoir fourni une longue randonnée, il peut sembler si frais, si vigoureux que l'on serait tenté de le regarder comme du chanere et d'arrêter les chiens.

Son instinct bien naturel de conservation lui suggère encore cette autre idée, que l'on aurait de la peine à croire possible, si, dans

ai

la pratique, on n'avait constaté qu'elle a, en effet, germé dans son cerveau. J'ai assisté une fois à cette scène surprenante, dont j'alfirnie l'authenticité, tant je sens que mon récit peut sembler une gasconnade.

Car es déduiz les aventures Souvent y aviennent si dures Que jamais cil ne le croiroit Qui des déduiz rien ne savoit (1).

Nous chassions dans les bois d'Ourscamps, depuis deux heures, un cerf dix-cors qui, sentant ses forces s'épuiser, cherchait à gagner la rivière d'Oise. Il en était distant de plusieurs centaines de mètres, mais, pour l'atteindre, il lui fallait traverser un petit pré, semé d'arbres et traversé par un cours d'eau étroit. A ce moment précis, je débouchais de la route en cet endroit découvert, sur lequel déjà il s'était engagé. Subitement, m'apercevant, il s'arrête et, aussi tranquille que l'eût été un cerf n'ayant pas été chassé, il se met en demeure de brouter l'herbe devant mes yeux. J'aurais juré qu'il venait de quitter sa reposée pour manger, tant il semblait frais et dispos. Sa supercherie, malheureusement

(1) Gace de la. Bigne. « Le Deduicl du roi Jean » (xiV siècle).

pour lui, ne lui fut d'aucun secours, car la meute survenue quelques instants plus tard l'obligeait à reprendre sa course, et, cinq minutes après, il battait l'eau, entouré par les chiens qui le noyaient aussitôt.

lu

î,-«*"PRÈs avoir décrit la manière d'aller au bois, d'attaquer, de déjouer les ruses principales du cerf, j'arrive au moment où les chiens découplés ont pris la voie où, en un mot, la chasse propremeut dite commence.

Tout le monde se précipite, tous les veneurs et invités, surexcités par la vue de cette meute compacte, emportée dans son ardeur, galopent à sa suite ; le maître d'équipage, le piqueur ont beau s'escrimer à les calmer pour qu'ils ne devancent pas les chiens, qu'ils ne les « enlèvent » pas, qu'ils attendent que les derniers aient traversé le chemin pour continuer, vains efforts ! On les voit, malgré des objurgations répétées , couper et fouler la voie, sillonner les enceintes dans tous les

sens. Pour un rien, on croirait qu'ils ont l'intention de forcer le cerf à eux tout seuls. Ah ! que d'Yauville avait raison, quand il s'élevait contre cette catégorie d'amateurs néfastes « partant à toutes jambes, en criant et sonnant et en faisant plus de bruit que les chiens... Ont-ils vu passer le cerf à une route, ils courent aussitôt à la route d'après, pour le revoir encore ; ils ne s'inquiètent pas si les chiens viennent ou s'ils ont manqué de voie ; quelquefois, ils veulent bien attendre les premiers chiens; mais, du moment qu'il y en a deux ou trois de passés, rien ne les arrête. Le cerf voudrait- il passer la route dans laquelle ils galopent, ils le forcent à faire un retour ; les chiens qui viennent dans la voie sortent à la route et courent après les chevaux qu'ils voient devant eux. » Et lorsque, par leur faute, les chiens ne savent plus où donner de la tête, que les piqueurs s'évertuent à retrouver la voie, que, dans ce but, ils se décident à fouler quelques enceintes, « chacun y entre franchement, mais bientôt, l'un trouve un chemin qu'il suit, l'autre un faux-fuyant qu'il ne quitte plus ; un autre se tient au frais au milieu d'un planitre et sonne de temps en temps un

langoureux requêté. Approche- 1- on de plus près, on en entend deux qui font la conversation ; on en trouve un autre qui longe nonchalamment le chemin qu'il a rencontré ; un autre, dans l'enceinte, à force de Jiou répétés, engage son cheval à se tenir tranquille ; chacun a perdu courage ; on ne voit plus de ressource, et l'on attend avec impatience le premier ton de la retraite qui a bientôt rassemblé tout le monde. »

Quel maître d'équipage oserait taxer d'exagération ces observations si fines de d'Yauville ?

Nous les avons vus à l'œuvre ces maudits « coureurs », ainsi qu'il les appelle, qui ont sur la conscience plus d'un cerf manqué par leur faute. La déveine veut qu'en plus d'un gosier puissant, certains portent une trompe dont ils font un usage déplorable, sonnant hors de propos, pour le seul plaisir, je le crois vraiment, de faire du bruit. Un exemple, entre mille, me vient à l'esprit. Il était cinq heures du soir. Le jour commençait à baisser lorsque le cerf que nous chassions s'accompagna dans le Mont Saint-Marc (forêt de Compiègne), au-dessus des étangs de Saint- Pierre. Les bons chiens mettent bas. Il n'est

pas douteux que l'animal s'est séparé de la harde ; mais où le retrouver ? On retourne en arrière, on prend les grands devants, on traverse les enceintes, mais en vain; et la nuit avançait rapidement. On s'apprêtait, de guerre lasse, à envelopper dans une autre direction, quand, tout à coup, une fanfare retentit au loin. C'était le bat-l'eau. Grande joie ! Vite on rameute les chiens, on se précipite aux étangs de Saint-Pierre, on s'enquiert auprès du veneur qui avait perlé sa fanfare avec une maestria incomparable.

(( Où est-il ? Est-il sorti ? » lui crie-t-on de toutes parts.

Penaud, et il y avait de quoi, il avoue timidement qu'ayant aperçu dans le lointain un sillage dans l'eau, produit par un animal dont il ne pouvait distinguer la forme à cause du manque de lumière, il avait cru nous rendre service, sachant l'embarras où nous nous trouvions, en nous avertissant que le cerf battait l'eau. Il n'y avait qu'un malheur à ce récit : son cerf n'était autre que trois canards qui, à l'extrémité de l'étang, déambulaient paisiblement à la queue leu leu. Un rire inextinguible suivit cette découverte et nous consola de l'erreur commise, tout en

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LA CHASSE ET L'HALLALI IXl

pestant, une fois de plus, contre les veneurs improvisés ou imprudents.

Dieu préserve, en chassant, toute sage personne, D'un porteur de huchet qui mal à propos sonne.

Ces « fâcheux », que Molière a fustigés de si jolie façon, ont existé à toutes les époques. Il s'en trouve même parmi les piqueurs qui tombent, eux aussi, dans le travers d'abuser de la trompe ou de s'en servir mal à propos, loin de la chasse, par exemple, pour faire croire qu'ils sont avec leurs chiens.

Le duc de Bourbon mettait ces hommes à l'amende de 10 francs pour calmer leur ardeur, et il n'avait pas tort. On ne se fait pas idée, en effet, combien les chiens rallient facilement à la trompe de leurs maîtres, et, par conséquent, sont disposés à quitter la voie, s'ils entendent le piqueur sonner. Ils croient qu'il appuie une autre chasse et abondonnent la leur pour le retrouver.

En plus des « coureurs » qui se disent veneurs, de ceux qui lancent sans discernement dans les airs des « vues » et de gais « bien- aller », il existe encore une autre source d'ennuis que je qualifierai de plaie, parce qu'elle se renouvelle sans cesse et que

nul ne peut l'éviter. Je veux parler des donneurs de renseignements, certes, pleins de bonne volonté, mais au dire desquels il est prudent de n'ajouter foi qu'avec la plus grande circonspection. Je ne vais pas jusqu'à prétendre, comme Goury de Champgrand, qu'il « ne faut jamais rien tabler de certain sur leurs propos, car ils imaginent souvent avoir vu le contraire de ce qu'ils ont vu réellement, et qu'il y en a même quelquefois d ' assez malins pour vous tromper de gaieté de cœur » ; non, je ne croirai jamais à de si noirs desseins ; mais, cependant, on ne saurait trop se montrer méfiant, car ils vous induisent si souvent en erreur que l'on devient sceptique, que l'on finit par douter de leur parole, alors même que leur renseignement mérite une entière créance. Que de fois n'avons-nous pas entendu, dans un défaut, corner à nos oreilles des propos de ce genre : « Vous êtes sur du change depuis dix minutes. J'en suis certain. Vous voyez bien que les chiens balancent. J'ai vu votre cerf, n'en pouvant plus, couché dans une mare à quatre pas d'ici. Venez avec moi, je vais vous le montrer. » Et l'on y va, et l'on fait bondir un animal frais ! Une autre fois, autre guitare. Tous les

Pi

chiens ont tourné sur des biches. « Mais ce

n'est pas possible», vous récriez-vous. « Ecoutez-moi bien », reprend votre interlocuteur. ((. J'étais au carrefour X, quand défile sous mes yeux, aussi distinctement que je aous vois, une barde de cinq biches. » — « En êtesvous certain ? » lui demandez-vous anxieux et surpris. — « Voyons, mon cher », ajoute-t-il, presque froissé que vous sembliez émettre un doute sur ce qu'il avance, « je ne suis pas aveugle ; je vous dis que je les ai vues à vingt pas de moi, qu'il n'y avait aucun cerf avec elles et que, derrière, venaient, à une centaine de mètres, tous les chiens sans exception. » Une déclaration aussi formelle, émanant d'un veneur qui connaît la chasse, a le don d'ébranler, il faut l'avouer, les plus endurcis. Cependant cette réflexion vient à votre esprit : « Tricolore, Cajeolant, Baliveau et tant d'autres excellents chiens ne chassent pas les biches. Ils mettraient bas...» Et alors, si, devant votre ami pétrifié de tant d'audace, abasourdi de votre entêtement indécrottable, vous poursuivez votre chemin et cherchez à éclaircir le mystère, que finissez - vous par découvrir ? Simplement ceci : que les biches ont suivi la même coulée que le cerf, à

quelques minutes d'intervalle, et que, arrivé juste au moment du passage des biches, le donneur d'avis n'a pu apercevoir le cerf qui les avait précédées.

Voilà comment, à la chasse, on peut commettre des erreurs irréparables sur de faux renseignements.

Toutefois, quand l'on touche à la fm de mars, il faut se méfier de ses chiens, même des plus sages à l'ordinaire. Pourquoi, à cette époque, les meilleurs se laissent-ils aller à chasser des biches ? Je ne me charge pas de l'expliquer. Mon père, pour excuser cette faute de lèse-vénerie, pour échapper à cette (( honte », se contentait d^énoncer cette formule : « Que voulez-vous ? mes chiens ont le nez si fin, que vous pouvez être assurés que la biche qui est devant eux porte un cerf mâle dans ses flancs. » Et comme l'on n'y allait pas voir, le public émerveillé restait bouche bée.

Donc , la plupart du temps , en fin de saison, Tinvité qui avait constaté les écarts fâcheux de quelques bons chiens avait raison, et (( Tricolore, Gajeolant et Baliveau », pivots de l'équipage, se déshonoraient ce jour-là.

Il y a des cas où les excuses sont admises

à l'égard des personnes qui vous donnent des renseignements, tant il est aisé d'être induit en erreur dans les circonstances suivantes, auxquelles j'ai moi-même assisté plusieurs fois dans ma vie.

On découple les chiens d'attaque sur un magnifique cerf dix-cors, dans les premiers jours de mars. Un cri d'admiration s'échappe de l'assistance quand il sort de l'enceinte, à quelques pas du carrefour. Majestueux , il

s'arrête un instant dans la route pour regarder tout ce monde assemblé, ce qui donne le temps à chacun de bien l'envisager. « Il

porte douze », dit l'un. « Non, quatorze », réplique l'autre. « J'ai vu à l'empaumure cinq andouillers », ajoute un troisième. Bref, on est d'accord sur la beauté et l'envergure de ses bois. Les chiens de meute découplés, la chasse suit son cours deux heures durant, quand, arrivé à un carrefour avec un groupe de veneurs, je vois distinctement passer à deux cents mètres environ de moi une harde d'animaux; et aussitôt, dans un accord unanime, chacun de s'écrier : « Notre cerf n'y est pas ! » En effet , comme eux, j'avais remarqué son absence, qui, du reste, n'était pas difficile à constater, aucun animal de la harde n'ayant de bois sur la tête, et ceux du cerf de chasse devant singulièrement émerger au-dessus des autres. Pourtant, les chiens suivaient la voie sans la moindre hésitation. Ils étaient presque à vue des animaux. On croyait, à les entendre, que l'on allait bientôt sonner l'hallali. Déjà, circulaient autour de moi des bribes de conversation dans ce genre : « Ce sont des biches, et il n'arrête pas les chiens ! Nous le laissons au carrefour X, j'en suis sûr », etc., propos qui semblaient assurément fondés, et j'allais commettre la fâcheuse gaffe de rappeler les chiens,

lorsqu'un récri formidable m'annonça les abois. « C'est une biche blessée. Peut-être un sanglier qu'ils abuttent », s'écrie-t-on autour de moi. Un instant après, tous ces pronostics

tombaient à plat. Notre cerf forcé tenait aux chiens... Seulement, au lieu de ces bois qui, à l'attaque, avaient causé l'admiration de l'assistance, il n'avait plus rien sur la tète. En traversant les taillis, en se faufdant dans les gaulis épais, il les avait perdus tous deux en route.

Bien souvent encore, si l'on écoute les renseignements donnés par des personnes manquant d'expérience et même en ayant acquis, on est sujet, dans un défaut, à mettre les chiens sur du chancre, sur un animal frais qui vient d'être vu par corps et qui, chose

étrange , semble exténué , car rien ne ressemble plus à un cerf pris qu'un cerf qui a couru un quart d'heure. Il a suffi que la chasse ait passé auprès de lui, qu'il ait été effarouché, qu'il soit parti au galop poursuivi par un ou deux chiens et qu'il croise, quelques instants après, la véritable chasse, pour que l'on se figure, en le voyant, que l'animal de meute n'est autre que lui. De là, cris, appels forcés, auxquels on a la faiblesse de céder. On enlève les chiens mal à propos pour les mettre sur cette voie nouvelle, et, cette faute capitale, ils vous la font sentir par leur mollesse à la suivre.

Que l'on se rappelle ce principe : enlever les chiens est pour eux une détestable leçon. Nous avons une tendance marquée à oublier qu'ils sont pourvus d'un instinct dont nous sommes totalement sevrés, qui les guide mieux que nous ne pouvons le faire. Ne nous créons donc pas bénévolement des difficultés; n'embrouillons pas de gaieté de cœur la situation. Les Espagnols ont une façon pittoresque d'exprimer cette idée : « No metere, » disentils, « en camisa de once varas », ce qui signifie : « Ne marchez pas avec une chemise flottante plus longue (|ue vous. »

C'est également l'avis de d'Yauville, qui l'expose ainsi : « On ne doit jamais enlever les chiens quand ils sont dans la voie ; on a souvent bien de la peine à résister aux cris redoublés qui y invitent, mais il ne faut pas se laisser entraîner. Comme un ancien veneur disait que le moyen le plus sûr pour ne pas perdre la chasse était de ne pas quitter les chiens, le moyen le plus certain de ne pas perdre la voie du cerf est de ne le pas quitter, autant que cela se peut. Rien, je le répète, ne rend les chiens plus volages et plus libertins que de leur faire quitter la voie quand ils chassent. Un équipage dans lequel on aurait cette mauvaise méthode ne serait certainement jamais ni sage ni docile. Les chiens que l'on enlève habituellement courent au moindre cri et au premier son de trompe, aussitôt qu'ils sont à bout de voie, et même sans qu'on les appelle ; du moment qu'ils ont quelque embarras, ils sortent tous aux routes et courent après tous les chevaux qu'ils aperçoivent. »

Cependant, il serait absurde de s'entêter outre mesure, quand les chiens, totalement désemparés, ne parviennent pas à surmonter un long défaut. C'est affaire de tact, et s'aven-

turer à les faire chasser là où il leur est devenu impossible de relever la voie, à les laisser tourner et retourner en rond dans les mêmes parages sans aucune chance de succès, c ' est vouloir terminer la journée par une retraite manquée.

Le bon veneur, dans ces conjonctures, prend un parti décisif : il emmène la meute derrière son cheval et enveloppe, au petit trot, à une assez grande distance, sur la refuite présumée du cerf, en observant ses chiens et en leur parlant pour les engager à ne pas suraller la voie de l'animal.

Au cours de cette manœuvre, il se peut qu'ils en rencontrent d'autres, qu'ils s'arrêtent pour les flairer, mais les vieux malins indiquent tout de suite qu'il ne faut pas persister, que c'est du change, et l'on n'aura qu'à continuer jusqu'au moment où, cette fois, tous se récriant à l'unisson annonceront avec entrain que le cerf de meute est retrouvé : instant délicieux, qu'apprécient aussi bien les veneurs véritables que les plus indifférents.

Il n'y a pas que les renseignements des assistants dont il faut se méfier ; ceux des paysans, des a alleurs au bois », des ouvriers employés dans la forêt sont également sus-

LA CHASSE Eï L'HALLALI

ceptibles de faire perdre la chasse aux plus clairvoyants. Pourtant, leurs indications sont

souvent précieuses à recueillir, et, quand on ne sait dans quelle direction tourner ses pas, l'on aurait grand tort de les négliger. Je n'en veux citer qu'un exemple, parce qu'il est amusant. Après une randonnée superbe à travers la forêt de Compiègne, le cerf, un dix-cors, était parvenu à mettre l'équipage en défaut. Tous nos efforts pour le retrouver demeuraient stériles. Une seule chance de salut subsistait, pensais-je, parce que j'avais remarqué que trois des meilleurs chiens, plus malins

que les autres, avaient disparu et devaient avoir su vaincre les difficultés inextricables où nous nous débattions. Il fallait les retrouver à tout prix, et, dans ce but, envelopper vite du pays avec l'espoir d'en avoir quelque part connaissance. Cette manœuvre, je désirais y procéder sans donner l'éveil. J'y réussis et embarquai mon cheval au galop. Mais, bientôt après, tout le monde me suivait à grande allure, sans parvenir à me rattraper. Ils en étaient réduits à suivre le volcelet de mon cheval, et, comme je ne m'arrêtais nulle part, ils en concluaient que j'avais eu l'heureuse chance d'avoir retrouvé les quelques chiens qui maintenaient l'animal. Enfin, haletants, toujours suivant ma piste, ils arrivent au passage à niveau d'une ligne de chemin de fer. « Holà ! Monsieur, » crie l'un d'eux au garde-barrière. « Y a-t-il longtemps qu'il est passé? » — « Environ cinq minutes. » Et tous, réjouis d'apprendre que le cerf n'a plus d'avance sur eux, ne doutent pas qu'ils ne rejoignent la chasse avant qu'il soit longtemps. « Est-il grand?» veut préciser l'un des veneurs. — « Je crois bien, » lui répond l'employé qui, de longue date, connaît ma haute taille ; et, non content

de cette nouvelle qui accentue l'exactitude du renseignement, puisque l'animal était un vieux dix-cors, il exige plus de détails encore. (( Il avait chaud? » — « Dame! il était en nage. » Il n'en fallait pas plus pour donner courage à mes amis. Un grand cerf ruisselant de sueur, c'était bien là une indication précieuse. Repartis au galop, ils passent, suivis de la meute presque entière, d'un chemin à un autre , d'un sentier à une route ferrée, toujours à la poursuite de leur fuyard invisible, sans toutefois entendre ni chiens ni trompe. « S'il ne sonne .pas, » se disent-ils, « c'est qu'il est épouffé, et, si les chiens ne crient pas, c'est qu'ils sont peu nombreux. » Enfm, ils m'aperçoivent arrêté au carrefour, la toque à la main, prêtant l'oreille aux échos de la forêt. Coup sur coup les cjuestions s'entre-croisent : « Eh bien ! Vous les avez perdus ? où sont-ils ?» — « Qui, quoi ? » interrogeai-je à mon tour. — « Mais la chasse ! » me hurle-t-on. - — « La chasse ? Je ne l'ai jamais rejointe depuis le défaut, » fmis-je par avouer. « Cependant », répond la troupe en chœur, « elle ne doit pas être loin d'ici, puisque le garde-barrière nous a affirmé avoir vu le cerf et nous en a même fait la descrip-

tion : très grand, ayant extrêmement chaud. Comment n'avez-vous rien entendu ? » Les plus avisés, comprenant sans peine le quiproquo, prirent le parti de se taire, et voilà comment des renseignements, topiques à première vue, demandent à ne pas être accueillis trop à la légère.

Donc, amis veneurs, vous ne sauriez trop prendre de précautions à cet égard, si vous ne voulez pas tomber d'un embarras momentané dans un gâchis complet.

Qu'il me suffise d'ajouter qu'à côté de ces cavaliers qui galopent en tous les sens, qui sonnent sans rime ni raison, qui donnent de faux renseignements, il y en a d'autres, en revanche, qui préfèrent garder un mutisme désolant et une réserve excessive, plutôt que de nous venir en aide, tant est grande leur crainte de se tromper. Ils ont parfaitement vu ce qui se passait, ils ont assisté à la faute que vous commettiez, et, au lieu de vous éclairer d'un mot, ils se taisent, aimant mieux contribuer au grabuge général, en ne vous parlant pas franchement.

En quoi le « juste milieu », si cher au roi Louis-Philippe, est aussi difficile à atteindre à la chasse à courre qu'en politique.

Heureusement que, le plus souvent, quand le temps est propice et que la voie est bonne, l'on n'a qu'à laisser les chiens tranquilles. Ils s'acquitteront mieux de leur besogne à eux tout seuls qu'avec le secours de qui que ce soit ; mais, comme il est impossible de demander à ceux qui sont âgés, je veux dire aux chiens qui ont de cinq à sept ans, de conserver le même pied que les jeunes, il est bon de prendre les deux mesures suivantes : en premier lieu, formez un relais de ces vétérans qui n'ont qu'un tort, celui de n'avoir pu conserver leur train, mais qui sont encore susceptibles de rendre service après une heure de chasse, alors que la fougue de leurs cadets se sera dissipée. Ils ne seront ainsi plus dominés par eux, et, si l'on parvient à les donner à propos, on aura, dans les moments critiques, d'excellents auxiliaires.

Autrefois, les maîtres d'équipage avaient la funeste habitude de ne pas s'en tenir à ces sortes de relais ; on en créait d'autres, composés de jeunes chiens, que l'on dispersait dans la forêt, pour être découplés lorsque la chasse venait à passer dans leur voisinage. Qu'en résultait-il? Les bons chiens, fatigués

d'avoir couru depuis l'attaque, se dégoûtaient de se trouver avec des camarades qui, tout Irais émoulus, prenaient la tête, les épuisaient, et ils finissaient, ne pouvant plus les suivre, par lâcher pied petit à petit. D'autre part, ceux qui venaient d'être découplés partaient comme des écervelés , et, n ' ayant aucune connaissance de l'animal chassé, tournaient promptement sur le change. Cette détestable méthode se pratiquait encore à la vénerie impériale de Napoléon III. Je crois que la raison qui l'avait fait adopter provenait du désir que l'on éprouvait en haut lieu d'abréger le plus possible un sport que le souverain n'aimait pas. Ce système de relais à jet continu avait l'avantage d'essouffler en 20 ou 25 minutes un animal nullement forcé. Quand je dis un animal, je me trompe, car bien souvent la journée ne se passait pas sans qu'il y eût plusieurs cerfs hallali, et il ne pouvait en être autrement avec cette multitude de chiens qui battaient les coins les plus reculés de la forêt.

Le but, toutefois, était atteint. L'on était certain d'avoir la curée aux flambeaux, spectacle splendide que l'Empereur tenait en particulière estime.

En dehors de ce relais de vieux chiens, qui a son utilité à l'occasion, l'autre moyen de chasser avec toute la meute groupée en un seul faisceau consiste à arrêter de temps en temps la tête, afin que les derniers rallient aux premiers, puis, une fois réunis, à les laisser reprendre la voie ensemble. Contrairement à la chasse du sanglier, ou agir de même est une faute capitale, ou il est indispensable de les rallier en portant toujours en avant les traînards, la chasse du cerf autorise cette manœuvre, à la condition, toutefois, que l'on en fasse un emploi judicieux. Déjà, en son temps, Jean de Ligniville recommandait cette tactique, tout en usant de prudence dans la pratique : « Or, » écrivait-il, « avant que repartir, je diray aux jeunes veneurs que arrester les chiens en chassant est chose belle et plaisante et bonne et faict d'admirables effets de vénerie, pourveu qu'ils soient arrestez à propos et en lieu propre et convenable pour les arrester. »

De son côté, d'Yauville nous dit « qu'un des meilleurs moyens de rendre les chiens dociles et de les accoutumer à se rallier, est de les arrêter de temps en temps dans la voie du cerf, et de les y tenir pendant

quelque temps sous le fouet. Cette méthode, » ajoute-t-il, a a beaucoup d'avantages pour la bonté d'une meute et pour l'agrément de la chasse. Les chiens s'accoutument à entendre leur nom et à s'arrêter; ils se calment pendant qu'on les tient sous le fouet et chassent plus sagement après; le cerf prend de l'avance et ils se servent plus de leur nez pour chasser une voie plus froide; ils s'accoutument à démêler les retours que le cerf aura faits plus fréquents, étant moins pressé. On chasse avec plus de chiens, parce qu'on rallie tous ceux qui, commençant à se fatiguer, suivent de loin dans la voie, ceux qui sont essoufflés et qui suivent les chevaux le long des routes, ceux qui, embarrassés par le change, ne le chassent que mollement; ils viennent se rallier aussitôt qu'ils entendent le bruit que font les autres qu'on tient sous le fouet, les cavaliers se rallient aussi, et les chiens et les chevaux reprennent haleine. »

La divergence essentielle qui existe entre cette méthode de ralliement employée à la chasse du cerf et celle en usage pour forcer un sanglier me permet de dire qu'il ne faut pas s'attendre à chasser également bien ces animaux avec le même équipage. Assurément,

ce U

les chiens qui auront goûté de la voie du sanglier, plus chaude que celle du cerf, l'empaumeront avec vigueur, et, s'ils sont peu sous le fouet, c'est-à-dire peu dociles, s'ils s'affranchissent de la timidité qui sied, au contraire, à l'autre genre de chasse, ce sera à merveille. Ils donneront entière satisfaction à leur maître. Mais que vous tombiez sur un sanglier qui tue vos meilleurs chiens de change pour le cerf, si difficiles à dresser, quel désastre, alors, le jour où vous voudrez découpler sur ce dernier animal. Il est évident que les inconvénients de ce « dualisme » disparaissent, en partie, dans les pays clairsemés d'animaux, puisque les chiens, au cours de la chasse, n'ayant qu'une seule piste sous le nez, sont bien obligés de s'attacher à elle. Mais, dans les bois où les cerfs abondent, où il est indispensable d'avoir des chiens presque craintifs pour réussir, tout l'opposé, en somme, des qualités exigées pour chasser le sanglier, je ne m'avance pas en disant qu'il est impossible de courir convenablement ces deux espèces d'animaux avec le même équipage, je suis même tenté d'écrire deux sortes d'animaux, quels qu'ils soient.

Gomme en toutes choses, l'on cite des

exceptions. Ainsi, Dangeau raconte que « le 10 juillet 1700, le Roi courut le chevreuil

avec les chiens de M. le comte de Toulouse et, dès que le chevreuil fut pris, il fait attaquer un daim par les mêmes chiens et le prit aussi ».

De môme , en 1863, l'ex- I collent équipage de M. Desvigne, qu i chassait alors dans la forêt de Chantilly, prit un cerf et un chevreuil le môme jour avec les mômes chiens, ce qui excita l'admiration générale des veneurs.

Moi-même, j'assistai à l'hallali d'un sanglier et d'un cerf portés bas l'un après l'autre, dans la môme journée, par l'équipage de mon père en forêt de Compiègne, à cette époque dégarnie d'animaux à la suite de la guerre de 1870-71. Aujourd'hui qu'elle est repeuplée, la tentative serait risquée. Que prouvent ces exemples? Que l'on peut, il est vrai, forcer deux animaux de race différente dans la même

journée avec les mêmes chiens? Oui. Mais il conviendrait de nous éclairer sur la manière dont ils ont été pris, car tel est le point délicat. Un chien, à lui tout seul, est capable d'amener un cerf, un daim et un chevreuil à l'hallali, mais il n'en résulte pas pour cela que l'on puisse se vanter d'avoir assisté à un brillant laisser-courre.

Cette digression sur les divers animaux chassés avec le même équipage m'a un peu écarté de mon sujet. J'en étais resté aux avantages indiscutables que présente l'excellente habitude d'arrêter la tête des chiens, afin de laisser aux retardataires le temps de la rallier.

Je sais bien que les amateurs dont le seul but de la chasse à courre consiste à galoper n'apprécient guère ces charmants instants de répit où, sous la futaie, le piqueur, au simple signe de son fouet levé, tient en respect toute une meute, qui manifeste son impatience par des aboiements furieux. Pas un des chiens ne bouge; les yeux fixés sur leur maître, ils semblent le supplier de leur rendre la liberté au signal convenu qui leur permettra de reprendre leur course. Quel plus beau spectacle, en vérité, peut-on demander?

Mais le fouet s'est abaissé, et voilà tous les chiens repartis, exprimant à leur façon leur joie extrême. La conséquence de cet arrêt ne tarde pas à se faire sentir. Le cerf ayant pris de l'avance, la voie est devenue plus froide et l'allure de l'équipage se ralentit. On peut, dès lors, suivre les chiens sous bois pas à pas, et rien n'égale cette fin de chasse où, mêlés à eux, les veneurs jouissent de leur travail, sonnant « bien-aller » sur « bienaller ». Tout à coup un « Taïaut » retentit et le bruit assourdissant de la meute redouble. Le cerf vient d'être relancé.

Si c'était du change? L'anxiété se dessine sur les visages. Mais non, les bons chiens chassent; aucune crainte n'est de mise; c'est bien lui. Dès cet instant, la pauvre bête se fait battre, comme le ferait un lapin, de buisson en buisson. On sent qu'elle est parvenue au bout de ses forces. De temps à autre, un silence se produit. Rasée dans un paquet de fougères, elle a dérouté les chiens qui ont passé à ses côtés sans l'apercevoir. Mais ils ne tardent pas à découvrir sa retraite, et maintenant, hallali courant, elle cherche une corde de bois, un arbre, un mur , une maison pour s'y acculer et

défendre sa vie de son mieux. Mais la nature, qui Ta dotée d'armes terribles, ne l'a pas rendue méchante de caractère, et, bien qu'elle

fonce sur ses assaillants quand ils se montrent trop audacieux ou les frappe de ses pieds de devant, elle en blesse peu et en tue rarement.

Je dis intentionnellement « pauvre bête )), car, autant les divers épisodes qui précèdent riiallali sont captivants, autant je voudrais supprimer ses derniers moments, si pénibles aux cœurs compatissants. Au moins, dans cet ordre d'idées, convient-il, à mon sens, de les abréger le plus possible et de ne pas pousser la cruauté jusqu'à les faire durer outre mesure, ainsi que cela se passe dans de nombreux équipages. Je n'ignore pas que, pour rester dans les traditions séculaires de

la vénerie, l'on croirait donner une entorse à ses principes en servant l'animal autrement qu'avec le couteau. Mais, malgré la meilleure bonne volonté du monde, il arrive parfois que l'on soit dans l'impossibilité absolue de raccourcir la fin de ces interminables hallalis. Vient-il à tenir dans un endroit découvert, sans abri pour se garer au besoin, on risque fort, en s'approchant, de recevoir sa visite et d'être victime de l'un de ses andouillers. L'on attend alors qu'il se déplace, pour profiter d'un moment plus favorable, et le temps s'écoule ainsi lentement, d'autant plus lentement que la crainte de recevoir un mauvais coup paralyse vos mouvements. Prudence est mère de sûreté, dit le proverbe ; ne serait-elle pas un peu cousine germaine de la peur ? Dans les Soirées de Saint-Pétersbourg, Joseph de Maistre remarque que Charles-Quint se moqua plaisamment de cette épitaphe, qu'il lut en passant : « Ci gît qui n'eut jamais peur », et il continue : « Et quel homme n'a jamais eu peur de sa vie ? » sentiment si difficile à définir, tant il varie de nature suivant les individus et les circonstances.

Octave-César Auguste, par exemple, « maître

de soi comme de l'Univers », manquait de cœur lorsqu'il entendait les roulements du tonnerre. A l'approche de l'orage, il jetait sur ses épaules une j>eau de veau marin, courait se cacher sous terre et restait blotti jusqu'à ce que le ciel se fût rasséréné.

Pascal est plein d'épouvante.

Qui ignore que Voltaire avait peur de toutes les maladies et peur de la mort? Pendant toute sa vie il a tremblé pour sa santé; il a passé quatre-vingts ans à se voir mourir.

Frédéric II tombait en faiblesse à l'idée de porter un nouveau vêtement. Il n'eut, pendant tout son règne, que trois habits, disent les uns ; que deux, disent les autres.

Bernardin de Saint-Pierre ne pouvait traverser la Seine en bateau sans éprouver des anxiétés intolérables. S'il passait seulement dans un jardin public, près d'un bassin plein d'eau, il éprouvait des mouvements de spasme et d'horreur.

Mozart avait peur de certains instruments de musique. Il suffisait de lui montrer une trompette pour le mettre en fuite. Il s'évanouit un soir qu'un corniste ivre ou imbécile l'avait poursuivi en cornant.

Ces faiblesses de caractère que Ton trouve

chez tant d'hommes célèbres excusent, il me semble, notre manque de témérité en présence d'un cerf qui tient aux chiens.

Pourtant, de son naturel, il n'a en lui aucune méchanceté. Il ne cherche pas, comme le sanglier, à courir sur l'homme qu'il aperçoit. Dame ! ainsi que tous les animaux, quand on semble menacer sa vie, son instinct l'invite à la défendre ; il baisse alors la tète et fonce en avant, et gare à ceux qu'il rencontre sur son chemin. En pareil cas, on est évidemment en mauvaise posture, et l'un de ses andouillers a vite fait de vous frapper, de vous jeter à terre et même de vous causer une sérieuse blessure. Mais, avec des précautions, on peut l'approcher très près sans crainte. Il en est tout autrement quand il s'agit d'un cerf enfermé seul dans un petit parc. Là, il est dangereux et les accidents sont toujours à redouter. Bien imprudents sont les présomptueux qui pénètrent dans l'enceinte close sans méfiance; il leur en coûte parfois l'existence, ainsi que le fait s'est produit vers 1880, à la Grande Commune, chez mon beau-frère le comte Greffulhe. Pendant plusieurs années, le cerf que l'on y avait enfermé jeune n'avait jamais

donné le moindre signe de mauvaise humeur. Il vivait paisiblement dans son enclos, où chaque matin un garde lui apportait sa nour-

riture. Avec le temps, de daguet il était devenu dix-cors, et, malgré son âge, il demeurait l'animal doux et apprivoisé que l'on avait toujours connu, au point de venir tirer le foin quotidien de la main du garde. Un jour de septembre, cet homme ne rentra pas au logis déjeuner. L'après-midi se passa ainsi. L'inquiétude grandissant d'instant en instant,

on se mit à sa recherche et Ton trouva le malheureux étendu par terre sur un amas de branches et sans vie, littéralement déchiqueté, percé de part en part, et les vêtements en lambeaux. Il n'était pas difficile de reconstituer le drame. Le cerf s'était rué sur lui dès son entrée dans l'enclos, l'avait renversé, piétiné et, dans sa rage, s'était acharné sur le corps, jusqu'à ce qu'il fut complètement inanimé. '

Il faut des circonstances exceptionnelles, le moment du rut, par exemple, pour pousser l'exaspération d'un cerf au point de le rendre fou furieux. Mais, en chasse, peu d'accidents se produisent, et c'est pour moi un sujet d'étonnement toujours nouveau que d'assister à ces hallalis où il circule, en galopant, au milieu des cavaliers, des piétons et des voitures, sans en renverser au passage et sans amener, dans la bousculade que provoquent ses allées et venues, aucun malheur.

Je ne puis classer dans la catégorie des cerfs méchants celui à la prise duquel j'assistai dans ma jeunesse, et dont le souvenir est resté gravé dans ma mémoire comme l'un des événements les plus tragiques de ma vie de veneur.

A Tune des premières chasses de l'empereur Napoléon III à Gompiègne, le 21 octobre 1853, les valets de limier étaient rentrés au rendez-vous sans avoir connaissance de cerfs, alors très clairsemés. Le premier veneur donna l'ordre, faute de mieux, d'aller attaquer une quatrième tête enfermée dans le parquet de la Landeblin, d'une contenance d'environ seize hectares, précisément dans ce but. Elle avait été panneautée à Marly ou à Saint- Germain six mois auparavant. Les portes en furent ouvertes, et tout faisait espérer que, poursuivie par les chiens, elle ne tarderait pas à gagner, par l'une d'elles, la forêt; tentative vaine. Il fallut abattre une partie du mur pour la décider à sortir enfin de l'enclos par cette brèche. Les chiens de meute découplés lui firent faire une courte randonnée autour du parquet, puis, arrivée à l'entrée principale qui donnait sur la cour de l'habitation du garde forestier, elle s'y engouffra avec toute la meute. Ne trouvant d'issue nulle part, elle s'accula le long du mur, nullement forcée, seulement essoufflée, et, par conséquent, encore pleine de vigueur. Derrière les chiens pénétrèrent également dans la cour l'Empereur, l'Impératrice, les

invités du château, les piqueurs et valets de chiens et les nombreux invités ou curieux qui assistaient à la chasse. On pense si l'emplacement fut vite bondé de monde. Le premier veneur s'approcha du cerf, son couteau à la main, mais, au lieu de lui couper le jarret ou de l'enfoncer sans hésiter dans la poitrine, il ne fit que le piquer. Rendu furieux par ce coup d'épingle, l'animal se précipita en avant la tète baissée, sans viser personne en particulier. Le premier qui reçut son choc fut M. Delarue, garde général, qui fut renversé sous son cheval blanc éventré, puis ce fut le tour de M. Achille Fould, ministre de la maison de l'Empereur. L'effarement était à son comble. Impossible de se mettre en sûreté dans un espace si restreint où chiens, chevaux, piétons culbutaient pêle-mêle, les uns sur les autres. A ce moment, le cheval que montait Madame Amédée Thayer, fille du grand-maréchal comte Bertrand, pris de peur, se cabra et se renversa sur la voiture de la princesse Mathilde d'une façon si malheureuse que le pied de l'amazone, engagé dans les ressorts de la calèche, fut brisé. La pauvre femme eut beaucoup de peine à se remettre de cet accident.

L'Empereur, qui tirait très bien, mit fin à cette scène tragique en prenant la carabine des mains du prince de la Moskowa.

Une autre fois, au mois de février 1866, le baron Lambert, lieutenant de vénerie, voulant servir un cerf à Fontainebleau, lui envoya une balle dans la mâchoire qu'elle fracassa. Exaspéré, l'animal sauta sur lui, le renversa, lui perça le bras gauche de part en part, avec l'un de ses andouillers, en lui démettant l'épaule. Là encore, il n'était devenu méchant que parce qu'il avait été blessé.

Je me rappelle que, vers cette époque, je fus témoin d'une scène qui aurait pu mal se terminer et qui, en somme, n'eut qu'une fin vraiment comique. On avait chassé un gros cerf, qui était venu tenir aux chiens dans une partie assez touffue de la forêt. Le baron Lambert, à titre de gracieuseté, s'empressa d'offrir sa carabine au baron d'Offémont, châtelain des environs de Compiègne qui portait l'habit de la vénerie impériale. S'étant approché suffisamment près de l'animal, il crut pouvoir lui loger une balle à coup sûr; mais, soit qu'il fût essoufflé d'avoir couru sous bois, soit qu'il eût mal ajusté, toujours est-il qu'il le manqua net et qu'il

n'eut que le temps de se jeter derrière une cépée garnie d'un fort baliveau pour éviter le cerf. Aussitôt des cris répétés de « au secours ! » retentirent. Je sautai à bas de mon cheval et emboîtai le pas derrière un piqueur dans la direction de ces appels. Ce que nous vîmes alors n'avait rien de banal. Le baron, juché dans l'arbre, s'y cramponnait à trois mètres de terre environ, ne pouvant avec regret grimper plus haut, la tige étant trop faible pour supporter son poids, et, de la pointe de son empaumure, le cerf, dressé sur ses pieds de derrière, chatouillait les parties charnues de son

corps. Un lambeau de la culotte blanche flottait déjà au vent. On aurait dit que l'animal était en train de gauler des pommes avec sa tête. Le piqueur se hâta de mettre fin à cette scène, qui n'eut pas d'autre suite tragique, sauf en ce qui concernait le vêtement intime du baron, glorieux trophée de cette mémorable équipée.

Pour en revenir à la mise à mort du cerf, si l'on veut le servir au couteau^ qu'on le fasse vite, afin de ne pas prolonger un supplice odieux et inutile. Qu'on lui coupe le jarret, si la tradition de l'équipage le réclame, soit, mais que l'opération soit rapidement menée.

Pourquoi tout simplement ne pas user de la carabine ? Qu'y a-t-il donc dans son emploi de si répréhensible, de si incorrect au point de vue vénerie? Je suis encore à me le demander. Prenez les auteurs qui font autorité en la matière, aucun ne rejette de prime abord l'arme à feu; quelques-uns même la préconisent. Consultez Gaffet de la Briffardière; il admet « qu'à l'extrémité » et quand un cerf est trop méchant, il soit permis de « l'expédier d'un (( coup de fusil » . a La plus belle chasse cependant, » ajoute-t-il, « est toujours de tuer le cerf avec les armes blanches et de lui couper les jarrets avant qu'il rentre dans l'étang. »

Dans l'eau, Goury de Champgrand conseille « de lui tirer un coup de carabine » et d'Yauville, lui, beaucoup plus radical, déclare franchement que « depuis très longtemps on a recours au fusil ; cette méthode plus sûre et plus prompte épargne la vie de bien des chiens », tandis que l'autre, celle d'aller lui couper le jarret, « n'est qu'une bravade meurtrière pour les chiens et souvent dangereuse pour les hommes ». '■

Dès lors, mon choix est fait, le maître des maîtres ayant parlé ainsi, et je n'hésite pas à préconiser le moyen de mettre fin à la torture, déjà trop longue, que l'on inflige à un animal durant la chasse, en lui envoyant une balle dès qu'il fait tête aux chiens.

Puisque je parle de tradition, il en existe une qui, du moins, celle-là, ne fait de mal à personne, si ce n'est à la bourse des invités de distinction qui assistent aux laisser-courre : il s'agit des « honneurs du pied ».

On prétend que cette coutume remonte à saint Louis, qui accorda les premières permissions de chasse ; les bénéficiaires de cette faveur étaient, paraît-il, tenus à payer aux seigneurs sur les terres desquels ils chassaient un cuissot de la bête prise. Plus

tard, on se contenta d'offrir le pied ; c'était un droit. Aujourd'hui, ce n'est plus qu'un hommage, une preuve de considération pour la personne à laquelle on l'offre, et, si elle est généreuse, elle se rappellera que c'est à saint Louis qu'elle est redevable de cette haute, mais chère marque de distinction.

Je m'incline devant d'aussi augustes souvenirs et, respectueux de nos vieux usages, je me garderai de leur jeter un blâme déplacé. Cependant, et pour des raisons trop longues à énumérer, cette solennité a toujours été supprimée par ma famille dans l'ordinaire de la vie ; nous ne retournons à la tradition que dans les occasions exceptionnelles . J'ajoute que l'on ne saurait croire dans quel embarras se trouve souvent placé un maître d'équipage, quand il s'agit, au milieu d'une grande assistance, de choisir l'heureux, ou l'heureuse, élu. Rien que pour ce détail, insignifiant en apparence, mais plus sérieux qu'on ne croit, j'ai continué à maintenir les habitudes déjà anciennes de mes ancêtres, habitudes qui ont l'avantage de couper court aux multiples ennuis que les honneurs entraînent avec eux.

A^^s le courant de ma vie, j'ai quelquefois entendu des intellectuels, de parti pris hostiles aux exercices de sport, déblatérer en particulier contre la chasse , ,, .. . à courre, dont ils ne devaient, certes, connaître ni le charme ni l'utilité.

Pas plus hier qu'aujourd'hui , je ne m'efforcerai de les ramener à mes idées, sachant de longue date que je ne parviendrai jamais à les convaincre par mes propres raisons et que je n'arriverai même pas à les persuader par les leurs. Cette tâche ingrate, je l'abandonne donc à de plus combatifs que moi. Mais, en dehors de ces irréconciliables, d'autres, moins prévenus, désireux môme de s'éclairer, voulaient bien prêter leur atten-

tion à la réfutation de théories lancées à la légère. Voici les trois points sur lesquels ils prétendaient surtout me réduire au silence : La chasse à courre, disaient-ils, est un plaisir frivole d'aristocrate et sans utilité. Frivole, ce sport si éminemment français, qui possède l'avantage de soustraire l'homme qui l'adopte aux regrets, aux déceptions et aux préoccupations de la vie ! N'est-ce pas déjà un résultat appréciable ? Et puis, qui donc pourrait nier que tout ce qui passionne est sérieux, que la valeur des choses s'établit par la somme des jouissances qu'elle peut procurer? « Le bonheur des uns », ai-je lu quelque part, « consiste à émarger au Grand Livre, à empiler dans un tiroir ces papiers généralement malpropres qui sont des titres ; d'autres s'en soucient moins; ils trouvent leur plus grande joie à peloter congrûment des perdreaux, à faire exécuter le manchon à un lièvre. Il ne manque pas de gens qui préfèrent culbuter une bécassine dans ses crochets à la gloire d'être appelé M. le conseiller de n'importe quoi, gloire pour laquelle tant de dignes citoyens renoncent à leur tranquillité et à d'autres choses encore. Je ne nierai point qu'il puisse y avoir un cer-

tain charme à conduire son ministère à son hallali ; mais lorsque, tenant les abois, ce

ministère est servi par un vote bien placé, le cœur des veneurs parlementaires ne bat ni plus fort ni plus agréablement que ne fait le nôtre, quand, après une menée laborieuse, émaillée de mille émotions poignantes, l'animal de la chasse tombe sous la balle d'une carabine, au milieu des chiens qui le couvrent, et que les sons éclatants de la trompe annoncent la victoire aux échos, »

Frivole, la chasse à courre ! Pourquoi le serait-elle plus que la passion de collection-

ner des faïences, des timbres-poste, des boutons de guêtres, des pots à tabac, que saisje ? Non, cherchez un argument plus probant pour saper mes goûts de veneur. Alors de guerre lasse, on me sortait un grief qui semblait plus sérieux par le temps actuel. (( Votre chasse à courre », me lançait-on, (( n'est plus de mise aujourd hui où la démocratie coule à plein bord », comme disait jadis Royer-Collard. « C'est plaisir d'aristocrate. » Halte-là ! l'objection vaut la peine que l'on s'y arrête.

J'admets que, avant la Révolution, la dureté des lois sur la chasse et le régime oppres-

sif des capitaineries aient pu soulever, dans les populations rurales, des ressentiments

contre les grands seigneurs, contre les classes privilégiées, seuls détenteurs d'équipages.

A cette époque lointaine, il y avait des subdivisions de lieutenances, de cantons et une hiérarchie d'ofhciers qui avaient chacun leur juridiction dans leur territoire. Sous le nom des princes, des courtisans impérieux, et sous les ordres de ceux-ci, des valets insolents commettaient une foule de vexations.

Dans l'étendue de Ces capitaineries, les propriétaires n'avaient pas le droit d'établir des clôtures nouvelles qui eussent garanti leurs champs des atteintes d'une partie des bêtes nuisibles. L'enclos, le jardin des particuliers, dans lesquels ceux-ci ne pouvaient détruire aucun gibier, sous des peines graves, devaient être ouverts aux officiers de chasse, lorsqu'ils le requéraient, et, malheureusement, il faut en convenir, tous ces droits étaient exercés avec une sévérité, une dureté qui les rendaient odieux. On attachait à tout ce qui concernait les chasses une importance qui ne doit appartenir qu'aux choses les plus graves. Par une conséquence ordinaire à toutes les tyrannies (car, on doit le dire, c'en était une), une multitude d'actions, indifférentes par elles-mêmes, étaient devenues des délits qui

se punissaient souvent comme des crimes. L'enceinte des capitaineries était un sanctuaire dont la profanation était punie, non seulement par des amendes, mais même quelquefois par des peines réservées aux malfaiteurs.

Cet état de choses dura jusqu'au 11 août 1789, époque où le droit de chasse fut accordé à tous les citoyens. Aujourd'hui, tout le monde le sait, il n'est plus l'apanage de la noblesse. Source de jalousie perpétuelle autrefois, il est tombé dans le domaine public. Pourvu que l'on ait la bourse bien garnie, afin d'être à même d'acheter chiens et chevaux, que l'on puisse payer quelques piqueurs, les habiller, les nourrir et se rendre adjudicataire d'une forêt de l'Etat, vous voilà sacré, je ne dirai pas veneur, mais chasseur.

Si, d'autre part, vos moyens ne vous permettent pas ce luxe qui, je le reconnais, n'est pas à la portée de tous, rien ne vous empêche d'en restreindre le développement et de vous contenter de courir le cerf, le chevreuil et le lièvre, avec quelques chiens seulement.

A cet égard, on m'a raconté qu'un cer-

tain garde général de la forêt de Compiègne, grand amateur de chasse à courre et très bon veneur, s'était follement amusé pendant une saison avec deux chiens, que soignait l'un de ses sous-ordres. C'était après 1830. Le gouvernement avait décidé de détruire les animaux de toutes les forêts dépen dant de la couronne, et la vénerie royale avait été démontée; bien entendu, notre garde général se rendit acquéreur, le jour de la vente des équipages du Roi, des deux meilleurs chiens connus pour ne jamais tourner sur le change. Ainsi outillé de façon rudimentaire, il attaqua et chassa successivement tous les plus beaux cerfs de la forêt de Compiègne, sans en manquer un seul. Armé d'une carabine, dès qu'ils faisaient tête à « sa meute », il les mettait à bas. Il en prit ainsi un nombre considérable, ce qui prouve que, même avec un très modeste attirail de chasse, on peut forcer un cerf et qu'il n'est nullement besoin d'avoir un train et un apparat de grand seigneur pour se livrer à ce sport. Il me semble que rien n'était moins aristocratique que le plaisir de cet agent des forêts. Bien mieux, il serait plus juste de dire que la chasse à courre est démocratique, ainsi

que le ministre de l'Agriculture, en personne, l'a proclamé, lors de l'ouverture du ]:)remier congrès de la chasse qui eut lieu à Paris, en 1908. Oui, plaisir de tous, par conséquent, plaisir non réservé exclusivement aux riches, mais aux commerçants, aux industriels, aux simples ouvriers, tel était le sens des paroles de M. Ruau. Pour s'en convaincre, on n'a besoin que d'aller assister à une chasse à courre dans les environs de Paris, pendant une période de vacances, soit au jour de l'an, soit un lundi de Pâques où les magasins chôment, où les employés prennent un coneé, où les hommes et les femmes ont déposé les uns la pioche, les autres l'aiguille. Vous y verrez le plus curieux assemblage de gens, que les maîtres d'équipage accueillent avec la meilleure grâce, heureux de l'occasion de procurer à cet intéressant petit monde une distraction saine et économique, un spectacle unique dans un cadre merveilleux, un délassement aux travaux journaliers et enfin un regain de santé dû à l'air vivifiant des bois. Ici, c'est le père et la mère emmenant avec eux leurs petits enfants déjeuner sous les ombrages des grands arbres, dans les environs du rendez-vous ou des

étangs ; là, passe à belle allure une kyrielle de bicyclettes portant des ouvriers décidés à rivaliser d'entrain et de vitesse avec les cavaliers. Voici plus loin une carriole à deux roues, attelée d'un cheval, voire même d'un àne, et contenant plusieurs jeunes fdles lançant dans l'air les éclats de rire de leurs vingt ans. Viennent enfin ceux auxquels les moyens de transport sont objets de mépris et qui, préférant l'exercice des jambes, se dirigent à longs pas vers le rendez-vous. Ceux-là, nous les retrouverons l'après-midi, courant comme des échevelés à travers les fourrés ou discutant gravement, aux carrefours, sur les ])éripéties de la journée. J'ai assisté, dans la forêt de Villefermoy , où mon équipage se rend en déplacement chaque année, à des hallalis de cerfs où l'on pouvait compter, au bas mot, plus de deux mille personnes accourues des environs, et que j'avais la plus grande joie à voir se divertir. Et l'on viendrait dire, après cela, que la chasse à courre n'est pas un plaisir démocratique ! Allons donc ! mais je n'en connais pas un qui le soit davantage, aucun qui soit plus accessible à tous et à si bon compte. Allez-vous aux courses de chevaux, il faut payer pour y assister. La

chasse à tir ? Mais elle est le monopole de quelques-uns seulement et elle coûte cher en permis et en cartouches. Il a fallu longtemps pour s'apercevoir de ces vérités. Aujourd'hui, elles finissent par s'accréditer dans le public, et l'on a entendu même un ministre de la République lancer ces paroles caractéristiques, que tout incrédule devrait méditer : « Si la chasse à courre n'existait pas, il faudrait l'inventer. » Pourquoi M. Ruau a-t-il prononcé ces paroles mémorables ? Parce qu'il savait qu'elle est, pour la France, une source importante de produits et que toute parcelle de la richesse publique doit attirer l'attention des pouvoirs établis. Voilà son utilité, et je la prouve par des chiffres. Le relevé du mouvement d'argent occasionné chaque année, dans notre pays, par la chasse à courre fut minutieusement étudié par les soins de la société de vénerie et présenté, en 1908 après enquête poursuivie dans toutes les régions de nos provinces, au congrès dont je viens de parler.

Quel est-il ce chiffre ? Il est intéressant de le connaître, sans entrer dans les détails consignés à l'appui dans le rapport officiel : soixante-treize millions de francs en chiffres

ronds, et je passe sous silence l'élevage et le commerce des chiens, qui créent encore une source de revenus importants dans nombre de départements où se tiennent des foires spéciales.

Après cet exposé, l'on serait mal venu de prétendre que le gouvernement n'a pas le devoir impérieux et patriotique non seulement de favoriser, par tous les moyens dont il dispose, le maintien sur notre sol de ces équipages qui répandent à profusion dans le commerce et l'industrie les bienfaits de leur existence, mais encore de chercher à encourager la formation de nouveaux centres de chasse. Certaines grandes villes, telles que Pau et Biarritz, ont compris les avantages qu'elles tirent de la présence chez elles d'équipages de chiens courants, et leurs édiles intelligents n'hésitent pas à leur voter des subventions annuelles pour les conserver. Mais, hélas! je suis obligé de convenir que, la plupart du temps, les corps élus n'envisagent pas de cette façon leur véritable intérêt, et les Conseils généraux, qui pourraient agir avec tant d'efficacité en cette matière, loin d'entrer dans cette voie, entravent même par des mesures inopportunes les bonnes volontés de nos

jeunes veneurs. Quelques-unes de nos assemblées départementales, soit à l'instigation d'esprits jaloux et bornés, soit par ignorance, soit par une fausse interprétation de l'égalité, n'ont-elles pas voté la fermeture de la chasse à courre du lièvre et du chevreuil en même temps que celle à tir ? On leur a dit, probablement, pour motiver pareille mesure, qu'il n'était pas juste que les uns eussent la jouissance de ces animaux, alors que les autres en étaient sevrés. Eh bien ! du moment qu'il s'agit d'égalité, que l'on veuille bien compter les jours où il est loisible au chasseur au fusil de sortir, depuis l'ouverture jusqu'à la

fermeture, et que l'on en fasse autant pour les veneurs. Tandis que les premiers peuvent arpenter les plaines et les bois, sans entrave et à l e 11 r

guise, cinq mois durant, c'est-à-dire 150 fuis environ, les seconds, s'il ne survient pas de gelées empêchant les chevaux de marcher, si les étangs ne sont pas recouverts de glace, ne découplent leurs chiens que deux fois par semaine, pendant quatre mois au lieu de cinq, car les chaleurs du mois de septembre leur interdisent tout laisser-courre. C'est donc au total une trentaine de journées qu'il convient de mettre en regard des 150 précédentes. Veut-on aussi, puisqu'il s agit d'égalité, comparer le chiffre des animaux détruits, pendant le même laps de temps, j)ar les chasseurs à tir et par ceux à courre ? Personne n'ignore que les veneurs ne cherchent jamais à tuer plus d'un animal, quand ils découplent leurs chiens, et encore, leur arrive-t-il de rentrer bredouilles. En revanche, nulle limite n'arrête le tireur qui peut occire à son gré tout gibier qu'il rencontre. Où donc est, là encore, cette fameuse égalité de traitement que l'on fait miroiter aux yeux des naïfs ? Que prétend-on aussi pour chercher à imposer le même régime aux deux intéressés ? Je cherche et je ne trouve plus rien, si ce n'est l'application du proverbe connu : « Quand on veut tuer son chien, on dit qu'il a la rage. »

Serait-ce le but que l'on se propose : dégoûter de leur sport favori, par des taquineries mesquines, les chasseurs à courre ? C'est possible, surtout si, à ces difficultés qu'on cherche à leur créer dans quelques départements, s'ajoutent les réclamations exagérées des cultivateurs, relatives aux dégâts que les animaux causent à leurs récoltes. Ils savent bien, cependant, que l'on fait toujours droit à leurs requêtes, lorsqu'elles sont fondées, et que les articles du code civil qui établissent la responsabilité du propriétaire d'un bois ou du locataire d'une chasse sauvegardent leurs intérêts. Ils n'ignorent pas qu'aux termes de ces articles « tout fait quelconque de l'homme qui cause à autrui un dommage oblige celui par la faute duquel il est arrivé à le réparer )i et, en outre, que chacun est responsable du dommage qu'il a causé, non seulement par son fait, mais aussi par sa négligence et son imprudence.

Dans le voisinage des grandes forêts de l'Etat, la protection des récoltes jouit d'une garantie en plus. Le cahier des charges dressé en vue des locations réserve à l'administration forestière les droits les plus étendus en ce qui touche la destruction du gibier dont

la surabondance pourrait nuire aux propriétés riveraines. Lorsque ce cas se produit, le conservateur des forêts met en demeure le fermier de la chasse, par une sommation régulière, de détruire, dans un délai déterminé, les animaux dont le nombre et l'espèce lui seront indiqués. Si le fermier ne satisfait pas à cette mise en demeure, il est procédé d'office à la destruction par les soins du service forestier.

Il me semble que ce sont là des mesures suffisamment défensives pour donner entière satisfaction aux cultivateurs, d'autant plus que, lorsqu'il s'agit d'indemnités, les maîtres d'équipage ne lésinent pas sur la somme d'argent que l'on réclame de leur équité et paient toujours rubis sur l'ongle. Il arrive même que l'on abuse souvent de leur générosité et aussi de leur candeur. Un exemple en passant. Je reçus, il y a quelques années, une lettre anonyme m'invitant à me rendre sur la lisière de la forêt de Compiègne, en un endroit qui m'était désigné, « afm de contempler », me disait-on, « un spectacle qui me surprendrait ». Piqué par la curiosité, j'enfourchai un cheval et, d'un temps de galop, j'arrivai au lieu en question. Ce que je vis

là valait, en effet, la course. Qu'on en juge : un gros baudet, attaché par une corde à un pieu planté au beau milieu d'un chamj) recouvert de blé vert, y broutait tranquillement. Le plan, d'une simplicité élémentaire, consistait, après que maître Aliboron se fût acquitté de sa besogne en conscience dans toutes les parties de la pièce de terre et qu'une pluie abondante eût effacé toute trace de ses pas, à appeler mon expert pour lui faire constater le dégât attribué aux prétendus grands animaux. Qui ne connaît cette autre malice, pratiquée dans certaines contrées ? Le cultivateur se garde de mettre aucun engrais sur sa propriété, sauf sur deux mètres carrés qu'il a soin d'entourer d'un grillage élevé, à l'abri de la dent des cerfs ou des chevreuils. Naturellement, une magnifique végétation sort de terre dans le petit réduit, tandis qu'à côté la récolte est minable. « Vous voyez », dit notre homme, « ce que produirait mon champ au printemps, si ces maudites bêtes n'y avaient pas élu domicile. Ici, le blé a poussé en abondance, parce qu'ils n'ont pu y toucher, et là, il est perdu en totalité. » Et l'on a la naïveté de transiger pour conserver la paix. Qu'il s'agisse donc d'inégalité

UTILITK DE LA CHASSE A COTJRP.E 20r,

de traitement entre les chasseurs à tir et ceux à courre, de déeâts causés aux récoltes par le passage de cavaliers ou par des animaux sauvages sur les terres ensemencées, les explications ci-dessus doivent éclairer tout homme de bonne foi et l'inciter à s'élever, en toute occasion, contre les tracasseries nuisibles à l'intérêt général. Autrement, l'extension de ces ennuis empêchera de nouveaux petits équipages de se fonder, qui répandraient chez les commerçants de leurs alentours la richesse et le bien-être, et même finira, si l'on n'y prend garde, par décourager les veneurs actuels, au point de les amener à liquider progressivement chiens et chevaux. Cette disparition, au point de vue local, aurait, de plus, une répercussion directe et sensible sur les finances des communes par la suppression des taxes sur les chiens, qui rapportent jusqu'à dix francs par tête à leur budget.

Enfin, qui donc, en France, peut aujourd'hui se désintéresser du sort de notre armée, sauvegarde de la patrie ? Le cheval en est l'un des principaux éléments. Or, tout le monde est d'accord pour reconnaître que le type le meilleur est celui qui convient aussi bien à nos troupes qu'à la chasse à courre.

Léger, allant et vite, possédant beaucoup de fond, robuste de membres, résistant à la fatigue, il répond admirablement à ces deux services. On devine quels précieux auxiliaires de l'armée seront, au jour de la mobilisation, tous ces animaux employés à la vénerie. D'où cette conclusion qui s'impose : que plus les pouvoirs publics encourageront la formation d'équipages de chasse, plus les éleveurs se livreront au trafic qui profitera au recrutement des chevaux en temps de guerre. Combien nous sommes loin, à cet égard, de nos voisins d'Angleterre qui, en 1907, d'après les calculs recueillis par un grand journal sportif, The Field (numéro du 22 août 1908), en utilisaient, en chiffres ronds, pour la chasse et les services qui en dépendaient, deux cent mille. Je relève au passage, dans cet article, un détail intéressant : « Un maître dont l'équipage ne chasse que deux fois par semaine nous a dit avoir pris la peine de compter combien de chevaux étaient exclusivement employés pendant l'hiver avec son équipage, tant pour la chasse que pour venir au rendez-vous, et en avoir trouvé, en tout, de 450 à 500. »

Si l'on pense que dans la Grande-Bre-

«3L' 'SHaap^

UTILITK DE LA CHASSE A COUKRE 207

tagne on comptait, en 1907, 369 équipages (1), il est aisé de comprendre que l'estimation de 200.000 chevaux n'est pas exagérée.

Quels services de tels contingents, s'ils existaient en France, rendraient à notre pays dans un moment critique où il faudrait faire appel à toutes les forces vitales dont il dispose! Nous n'en sommes pas là, hélas ! et pourtant, le gouvernement a entre les mains le pouvoir d'atteindre ce résultat. Qu'il encourage les bonnes volontés qui ne demandent qu'à marcher, qu'il donne des ordres à ses préfets pour diriger les conseils généraux dans cette voie, en n'entravant plus l'exercice de la vénerie par des mesures vexatoires, et nous verrons éclore, comme par enchantement, cette pépinière de chevaux dont la nécessité n'est plus à démontrer, depuis que leur nombre diminue de jour en jour , ainsi qu'en témoigne une statistique émanant du ministère de la Guerre et publiée en juillet 1910.

Il n'est pas douteux, en effet, que la traction automobile est en train de tuer le cheval de trait léger. Elle règne en maîtresse

(1) En plus de ces 369 équipages, il y en avait 67 de harriers et de beagles menés à pied et 20 de chiens de loutre, donnant un total général de 456 meutes.