PREFACE VII

bois, et qui ne devaient monter à cheval qu'au rendez-vous. On y arrivait vers dix heures. On entendait le rapport des hommes. Ils mangeaient le déjeuner froid qu'on leur avait apprêté, s'habillaient et montaient à cheval à leur tour. On allait alors frapper à la brisée dont le maître d'équipage avait fait choix et l'on entrait en chasse vers onze heures.

Souvent l'attaque ne se passait pas sans incidents. Si l'animal détourné était seul, dans une enceinte un peu fourrée, s'il était bien armé, on ne savait jamais s'il ne renverrait pas les quelques chiens qu'on avait déhardés d'abord pour le mettre sur pied, et s'il ne faudrait pas, pour l'obliger à vider l'enceinte, découpler la harde tout entière. Il n'y avait pas moyen de faire autrement si les animaux étaient en compagnie, ce qui était le cas le plus fréquent. Les valets de chiens à pied, parfois le second piqueux qui avait donné son cheval à tenir, entraient sous bois avec les chiens pour voir ce qui allait se passer. Tout à coup on entendait un hourvari formidable. C'étaient tous les chiens se recriant à la fois parce qu'ils étaient tombés sur la compagnie de sangliers. Si un cri aigu dominait, c'était un chien blessé, et le maître d'équipage, resté dans l'allée, se désespérait déjà, ne doutant pas, souvent avec raison, que ce ne fût le meilleur. Ou bien c'étaient des vagissements d'enfant; les chiens étaient en train de

VIII RÉFLEXIONS D'UiN VIEUX VENEUR

dévorer un marcassin. Cependant les sangliers se dispersaient; ils sautaient les allées bordant l'enceinte, les uns celle-ci, les autres celle-là; c'était au maître d'équipage à rapidement faire choix de celui sur lequel il voulait rallier les chiens, au premier piqueux de veiller à ce qu'il n'y eut pas plusieurs chasses. Mais souvent les chiens s'étaient ralliés d'eux-mêmes, et la chasse commençait.

Parfois elle avait, je le reconnais, l'inconvénient d'être trop courte. Si l'animal était un peu lourd, si c'était un solitaire, trop tôt il faisait tête aux chiens, généralement dans un endroit de la forêt un peu épais. On entendait les abois ;*c'était le moment critique; les péripéties de l'hallali commençaient. Piqueux, maître d'équipage, tout le monde mettait pied à terre pour se porter au secours des chiens. Lorsqu'on arrivait, il y en avait déjà parfois quelques-uns de blessés qui gisaient àterre, les entrailles pendantes. Quelquefois, à la vue des hommes, le sanglier, ayant repris haleine, repartait. Il fallait suivre les chiens à pied, non sans peine, dans le fourré. Quelquefois, au contraire, il se dégageait des chiens et chargeait les hommes : ceux qui n'étaient pas armés tâchaient d'aviser quelques branches auxquelles ils se suspendaient et laissaient passer l'animal sous leurs pieds. Ceux qui avaient une carabine l'attendaient de pied ferme et le visaient venant sur eux , mais il fallait que la balle