PREFACE XI

Dites si, dans la chasse ainsi pratiquée, il n'y avait ni imprévu, ni inconnu, ni aventure.

Qu'on ne me croie pas cependant hobereau à ce point de ne pas apprécier la chasse au cerl. Je reconnais que, lorsqu'un beau dix-cors, portant haut la tête, saute une allée, serré de près par toute la meute, lorsque, n'étant pas encore sur ses fins, il traverse, les chiens nageant après lui, un étang, dont il ressort, il y a là un spectacle d'une élégance, d'une noblesse, que la chasse au sanglier n'ofFre jamais. Il y a aussi, dans la chasse au cerf, un charme : c'est le train. Lorsque, dans une forêt un peu claire, comme par exemple Chantilly ou Gompiègne, un cerf file en ligne droite et sans faire de retours, vigoureusement poussé par des chiens très vites, lorsque vous avez entre les jambes un cheval bien allant, qui ne tire pas, mais qui n'a pas besoin d'être poussé, lorsque les chiens sont bien gorgés et crient à pleine voix, lorsque les hommes sonnent presque sans interruption des bien-aller, ce sont des moments d'excitation, d'ivresse même, dont la mémoire ne se perd jamais et peut revenir inopinément dans des circonstances assurément très différentes.

Qu'on me pardonne un souvenir très personnel.

xu REFLEXIONS D'UN VIEUX VENEUR

J'ai pris part à toutes les opérations du siège de Paris comme officier d'ordonnance du général Princeteau qui commandait l'artillerie du corps d'armée du général d'Exea. La veille de la bataille de Ghampigny, j'avais couché avec mes camarades de Fétat-major, jjar terre, dans une petite maison délabrée qui était contiguë au fort de Nogent. Je passai une nuit assez agitée. Pourquoi ne l'avouerai-je pas? Je n'avais jamais vu le feu et j'avais peur d'avoir peur. Nous montâmes tous à cheval de grand matin, mais je fus laissé en arrière pour convoyer une batterie qui s'était égarée et la remettre dans son chemin. L'ordre que j'avais reçu étant exécuté, j'étais pressé de rejoindre mes camarades; je piquai un temps de galop. J'avais un excellent cheval que nous avons depuis surnommé dans la famille : le cheval porteveine, car il a fait sous mon beau-frère, le marquis d'Harcourt, une campagne en Afrique et la première campagne de France, ReichshofFen, Sedan, sous moi, toutes les affaires du siège de Paris, derechef, sous mon beau-frère, toute la Commune et jamais aucun de ceux qu'il a portés n'a reçu la moindre égratignure. Ce cheval était très allant et il fallait plutôt le retenir. Je me souviens très nettement qu'en tournant au galop, sur la bonne jambe, la route qui descend du fort de Nogent à la Marne, j'eus un ressouvenir de chasse à courre; je ressentis une sorte d'excita-