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être son plus doux succès. L’auteur du Voyage autour de ma chambre fut charmé d’une imitation si heureuse , si originale de sa propre manière ; il écrivit au peintre genevois pour le féliciter, et se porta dès lors le parrain de celte réputation naissante que lui-mème il devait achever un jour. Topffer, dont le cœur gardait une douce reconnaissance aux objets familiers qui l’entouraient, serviteurs inanimés de ses plaisirs ou de ses travaux, Toplfer qui exprimait avec tant de grâce ses remercîments à son fidèle bâton de voyage , à son vieux morceau d’encre de Chine ( chapitre 8 , De mon bâton d’encre de Chine), Topffer ne pouvait pas être ingrat envers le livre auquel il était si redevable. A coup sur, ce petit traité demandait qu’on se souvînt de lui aux jours du succès, et Fauteur ne pouvait mieux lui payer ce qu’il lui devait qu’en élevant le cher opuscule à l’imposante proportion d’un ouvrage complet : deux volumes , ni plus ni moins, studieusement élaborés, écrits avec un zèle oii le cœur mettait du sien.

Dès l’origine, d’ailleurs, Topffer avait rêvé ce grand œuvre, dont l’heureux petit traité formerait comme le vestibule. Lorsqu’il eut terminé les premières pages, il écrivit en tête de son

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manuscrit : « Je fais un traité du lavis à l’encre de Chine. Ceci en est le premier livre. 11 était fini quand je me suis aperçu qu’il n’y est question ni de lavis ni d’encre de Chine. — Mais je ne puis manquer d’en parier dans les livres qui vont suivre. En attendant, je dépose celui-ci dans mes menus propos : c’est le coffre oii je jette toutes mes paperasses. De là, il ira plus lard rejoindre ses frères , à moins que ceux-ci ne viennent l’y rejoindre »

Les frères se faisant trop attendre , l’aîné s’élança tout seul à la lumière , et avec assez de succès pour qu’on ne lui reprochât pas son impatience. Les autres livres eussent pu le suivre , un par un, à courts intervalles. Mais l’auteur, maintenant, fermait avec rigueur le coffre des menus propos ; il ne voulait plus rien en laisser sortir que l’œuvre entière ne fût achevée. Et n’allez pas trop vous fier à cette promesse , sincèrement faite sans doute , que la suite du livre nous donnerait un traité complet sur le lavis et l’encre de Chine. Topffer avait la meilleure envie de se renfermer dans son sujet. Par malheur il n’en voyait pas d’abord les limites véritables. A mesure qu’il méditait, un horizon plus vaste s’ouvrait aux regards de sa pensée ; une pente

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naturelle l’entraînait loin des bornes qu’il s’était prescrites. Du lavis à la peinture, de la peinture à l’art tout entier, la distance n’existait pas : l’idée vous conduisait de son propre mouvement , on n’avait qu’à la suivre. Puis quel attrait pour le cœur, pour l’esprit de Topffer? Le peintre genevois , si désolé, nous l’avons vu, de ne pouvoir écouter sa vocation , pensant toujours, malgré les consolations du bâton d’encre de Chine, pensant toujours avec regret à cet art de la peinture pour lequel il était né, mais qu’une nécessité cruelle lui avait interdit, devait chercher au moins le plaisir de la théorie, quand celui de la pratique lui était refusé. S’il ne pouvait peindre, il donnait à la peinture la meilleure place dans sa pensée, il restait artiste par le cœur, par l’intelligence, il flattait son amour malheureux en méditant, en écrivant sur l’art, en faisant voir qu’il concevait mieux et plus artistement que les autres n’exécutaient, en atteignant enfin avec l’esprit l’idéal dont si peu de pinceaux savent saisir et fixer les traits divins.

Ainsi c’était pour lui une véritable affaire de sentiment. On peut dire qu’il obéissait à son cœur en écrivant ce livre, et qu’avec un sujet de pure esthétique il allait, chose étrange, créer

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une œuvre de sympathie. — Réflexions et menus propos d’un peintre genevois , voilà le titre , la modestie et la bonhomie même. L’auteur prend son petit traité du lavis à l’encre de Chine comme point de départ. Sous prétexte de montrer que « le lavis est un art et non un procédé, » il commence à faire une rude guerre à l’imitation que les gens à courte vue regardent comme la fin de tous les arts; il prouve clairement que le véritable artiste n’imite la nature qu’en la transformant, et que l’imitation ne peut jamais être le but, mais la condition et le moyen. Puis il s’élève peu à peu aux lois générales de l’art plastique. Après avoir passé en revue les diverses parties de l’exécution, le dessin, le relief, la couleur, il se demande oii doit tendre l’artiste qui est parvenu à acquérir cette science complexe du dessin des lignes, du jeu de la lumière et de l’intensité des tons. Quel est le but où doit viser le procédé maître de lui-même? ce but, c’est le beau. Mais qu’est-ce que Je beau? comment trouver le beau ? Questions difficiles et qui ont jeté les philosophes dans d’étranges définitions, plus fausses et plus ténébreuses les unes que les autres. « Le beau de l’art, répond Topfler, procède absolument et uniquement de la pensée

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humaine affranchie de toute autre servitude que celle de se manifester au moyen de la représentation des objets naturels. 55 Donc la beauté procède de notre pensée, où c’est Dieu même qui l’a mise, Dieu en qui réside toute beauté. Autrement Dieu est la beauté, et la notion du beau l’attribut divin de notre âme. Le beau de Fart, comparé au beau de la nature , s’offre à nous comme autre, indépendant, supérieur; le beau que nous concevons est le beau absolu. Ceci admis, l’art se réduit à deux choses , concevoir le beau et le mettre en œuvre : — pour le concevoir, il faut être doué, il faut posséder en soi la faculté du beau, développer cette faculté par la pratique et l’étude des maîtres, dont les chefs-d’œuvre sont une vraie lumière devant les yeux de l’âme; il faut aussi débarrasser son esprit de tout préjugé , donner pleine liberté à sa pensée , restreindre à ses justes droits la faculté critique; — pour le mettre en œuvre, après l’avoir conçu, il faut connaître tous les secrets de l’imitation naturelle , il faut employer toutes les ressources du procédé plastique au service de la conception idéale. De la réunion du génie créateur qui conçoit le beau, et du talent qui l’exécute, doit naître l’art dans son expression la plus sublime.....

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— - Cette dernière partie de l’œuvre, relative spécialement à l’exécution, est celle qui nous manque; mais, comme nous avons dit, l’auteur a pris soin d’indiquer lui-même le plan théorique de son ouvrage, et l’on peut tirer des sept premiers livres la pensée que Topffer se proposait de développer dans le huitième.

Nous ne faisons que toucher en courant les principaux points de la théorie, tant il nous déplaît de travestir ainsi l’aimable écrivain en un sec métaphysicien , et son charmant livre en un grimoire hérissé de syllogismes. Pour sa part, il ne se piquait pas d’esthétique , le bon peintre genevois; il se moquait même assez agréablement des Kantistes, des Fichtéens, des Hégéliens et autres philosophes profonds, amants de la nuit. Son horreur des ténèbres était sincère : écrivons, disait-il, écrivons au grand jour de l’évidence, et que notre pensée, mise sur le papier, soit comme la clarté de midi. Puis , il voulait parler de l’art non pas en professeur qui dogmatise, mais en artiste qui prête à la pensée les vives couleurs du sentiment. Or et donc , le critique ne sort pas de là; l’artiste est moins pressé de déduire, de conclure : pour lui, entre la prémisse et la moyenne, entre la moyenne et la eon-

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séquence , il y a de riants intervalles, où il s’attarde volontiers : des deux côtés de l’aride chemin, à droite, à gauche, s’ouvrent de pittoresques échappées, de petits sentiers gais ou mélancoliques, et que se met à suivre tout d’un coup la folle pensée buissonnière. Nous avions pris un âne sur le pré, un joli âne bien éclairé, projetant sur l’herbe une ombre admirable. Une fois qu’il nous a servi, le gracieux animal , pour nous donner une démonstration vivante et familière du trait, du relief, de la couleur, c’est un plaisir d’enfourcher le baudet et de le pousser en avant, au hasard, le long de la haie on du ruisseau, emportant en croupe le lecteur bénévole. Chemin faisant, que de réflexions, mon Dieu! sur notre paisible monture, comme on apprécie bien ses solides qualités , comme on porte envie à son heureuse philosophie!

« Il faut que je me confesse : l’àne est de mes bons amis; j’aime sa société, son commerce me récrée, et il y a dans son affaire je ne sais quoi qui excite ma sympathie et mon sourire. Je n’aurai point à me reprocher en mourant de ne m’être pas, en tout temps, arrêté dans les foires, sur les places publiques, partout où s’est rencontré un âne à regarder.

DE RODOLPHE T O PF F ER

» Je parle ici de l’àne des champs, de cet àne flâneur et laborieux, esclave sans être asservi, sobre et sensuel, paisible et goguenard, dont l’oreille reçoit le bruit dans tous les sens sans

que l’esprit bouge , dont l’œil mire tous les objets sans que l’ànie se soucie : philosophe rustique, ayant appris le bon de toutes les doctrines sans abuser d’aucune ; stoïque de patience , quelque peu Diogène par moments, grandement épicurien en face de son chardon. Cet animal-là je l’aime beaucoup, je l’estime, et je n’entends point plaisanter en disant ainsi.

)) Il lui manque , c’est vrai , de la noblesse ; mais aussi point d’orgueil, point de vanité, point

de faux , nulle envie d’être regardé Ceci m’a

fâché quelquefois ; je m’étonnais désagréablement d’être le seul des deux qui trouvât du charme à regarder l’autre. En y réfléchissant mieux, j’ai reconnu que l’avantage est tout du côté de mon confrère. Regarder autrui , c’est être soi-même sensible aux regards; être sensible aux regards, c’est le premier et le dernier degré de la vanité, et l’âne n’en a point , je l’ai dit. Au milieu d’une place remplie de monde, de lui nul ne se soucie et nul ne lui importe; approchez, vous le verrez regarder une borne, vaquera sa feuille de chou,