XXII NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

Telles sont les rares qualités de cet écrivain, homme de bien, dont la perte doit être vivement déplorée par les lettres. Il venait d’entrer dans la maturité de son talent lorsque la mort l’a frappé : le deuil de sa patrie tout entière a honoré sa sépulture; et la France, qui avait appris à estimer en lui l’homme autant que l’écrivain , s’est associée à ces regrets unanimes. Les livres qu’il nous avait déjà donnés nous faisaient espérer encore une longue suite de charmants récits, de spirituelles esquisses ; sa lin prématurée est venue briser ces heureuses espérances qu’il eut

assurément réalisées, dépassées même... Rappelez-vous son œuvre dernière, publiée peu de temps avant sa mort, cette simple et touchante histoire de Rosa et Gertrude , ce doux roman , cette élégie, pleine de grâce et de pitié, qui se fonde uniquement sur la tendre amitié de deux jeunes filles innocentes, sur le malheur de l’une d’elles, odieusement abusée, sur la charité évangélique d’un bon vieux pasteur, appui tutélaire des deux pauvres amies, et narrateur ingénu de leur histoire, où lui-même il fut mêlé \ Ce livre n’est-il pas le plus parfait entre tous ceux de

1 Librairie de /’ Illustration, un volume, précédé d’une notice par M. Sainte-Beuve , et de l’éloge de Topffer , par un de ses

DE RODOLPHE TOPFFER

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l’auteur? N’offre-t-il pas l’expression la plus pore et la plus vive de son talent, qui semblait destiné, comme celui des maîtres, à toujours se surpasser lui-même? Ici, Topffer avait abandonné la forme humoristique , où il excellait pourtant, et il renouvelait l’essai, déjà tenté par lui avec bonheur dans le Presbytère , d’un récit sérieux et suivi. Les lecteurs ne devaient rien perdre à ce changement, mais y gagner plutôt : l’inspiration de l’écrivain était plus soutenue, son style plus serré et mieux nourri; surtout son exquise sensibilité y avait plus d’élan, plus de force attendrissante... Oui, ce roman de Rasa et Gertrude mérite une place à côté des modèles, et le suffrage du public la lui a déjà donnée. Quel doux repos pour notre imagination , lasse de nos terribles inventeurs littéraires , quel doux repos que la lecture de ce petit livre modeste , candide et charmant! L’extrême simplicité de la composition n’en exclut pas Fart, mais on ne le sent pas : tout est si naturel, si ingénu, qu’on ne prend pas garde à l’habileté avec laquelle Fauteur a su faire croître l’émotion douce de sou récit jusqu’aux derniers moments de Ilosa, et la

concitoyens et collègues, M. De la Rive, professeur à l'académie de Genève.

x\iv NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

soutenir ensuite jusqu’à la dernière page. 11 y a des scènes parfaitement gracieuses , d’autres d’un véritable intérêt dramatique : le tableau des derniers instants de Rosa est comparable aux peintures des meilleurs maîtres dans cet art si difficile de toucher le cœur en l’élevant, de faire couler nos larmes en les adoucissant. Toute ceHe histoire enfin exhale une bonne et fraîche odeur d’innocence qui pénètre jusqu’à l’âme; elle est empreinte d’une nuance voilée de mélancolie où le lecteur croit sentir la tristesse de l’auteur même, qui se voyait mourir, aussi lui, mourir sous les yeux d’une famille chérie, dans la force de son âge et de son talent, au moment où il commençait à jouir de l’honneur de son nom, si justement devenu célèbre...

. . . Mais tandis que la vivacité de nos regrets nous attachait à ce roman de Rosa et Gertrude , comme à la dernière œuvre qui dût porter le nom de Topffer, voici qu’on nous annonce deux autres volumes , précieux legs trouvé dans les papiers du peintre genevois , comme il aimait à s’appeler, deux volumes faits à plaisir, à loisir, sur un thème favori, et à la composition desquels il n’a pas mis moins de douze ans de méditations, d’études et de soins ; c’est lui-même

DE RODOLPHE TOP F 'FIER

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qui nous le dit; c’est lui-même qui, sentant sa fin approcher , nous a recommandé ce livre , comme son préféré, comme le fruit le plus mûr de sa pensée , comme son testament littéraire. .— Pourtant l’œuvre n’est pas entièrement achevée ; sur huit livres qu’elle devait avoir, l’auteur n’a eu le temps que d’en écrire sept. Le huitième, tout prêt dans sa pensée, et dont le plan était tracé d’avance par les livres précédents , le huitième nous manque. Nous retrouvons bien dans le reste de l’ouvrage les éléments théoriques de cette dernière partie; l’irréparable perte, ce sont les développements, les à-propos, les digressions, autrement l’esprit, la sensibilité, le style de Topffer, qui savait donner tant de prix à des riens. Ainsi , l’ouvrage philosophique est complet; mais nous avons à regretter un brillant chapitre de fantaisie familière et poétique. — Voici l’histoire de ces deux volumes.

Dans l’examen rapide des ouvrages de Topffer,

nous avons mentionné un petit traité sur le lavis

à l’encre de Chine , pages charmantes d’esprit et

de sentiment, où l’écrivain semblait se jouer de

son aride matière, à la façon de Sterne et de

Xavier de Maistre. Nous avons dit aussi que

Topffer dut à ce petit traité son premier, peut- I. c