CHAPITRE VI

quelle le décor entre pour élément; une peinture qui , s’adressant aux masses , doit offrir un caractère de simplicité à la portée de la foule, et où les perfectionnements et les finesses de l’exécution, si prisés par nous, deviennent en quelque sorte des mérites oiseux et secondaires.

Mais surtout, et c’est un point que confirme l’ensemble des faits qui nous sont connus, une pareille peinture dut être conduite à traiter tout spécialement les sujets héroïques et religieux , en un mot, les sujets de figures. Liée au culte, aux fêtes, aux monuments, elle puisait dans les traditions nationales, dans la mythologie, dans les légendes; et lors même qu’elle pénétrait dans les maisons privées pour orner certaines pièces, elle représentait presque toujours le Dieu, le héros, l’homme, et ceci, dans les mosaïques du parquet comme sur les parois de la salle. Ce sont des triomphes , des bacchanales, des noces; c’est Adonis, Méléagre , Atalante; ce n’est jamais, ou presque jamais, un paysage, un intérieur, une marine. Un fait qui en est la conséquence et la preuve, c’est que si nous pouvons reconnaître dans ce qui nous reste de la peinture ancienne la perfection de certaines parties de l’art qui concourent à la représentation des figures, nous y trouvons aussi dans l’enfance celles des parties de l’art qui concourent principalement à la représentation des scènes de la

nature inanimée. Ainsi la perspective, ainsi F ordonnance de la composition dans les accessoires, ainsi, en général, tout ce qui sort des scènes de figures.

Un autre caractère naît de cette alliance étroite de la peinture des anciens avec la fable, la tradition, la mythologie, c’est que, même pour les sujets de ligure qu’ils ont traités , le champ est assez restreint, et nous ne voyons guère qu’ils, aient peint toute espèce de sujets de figures; ainsi les scènes de la vie privée, ainsi ces mille et un sujets que nous appelons le genre , ainsi l’histoire contemporaine, il est donc à croire qu’à cet égard aussi ils cultivaient un champ plus limité que les modernes; mais de plus, ils le cultivaient d’une manière différente. Ceci va nous conduire au trait distinctif et fondamental de la peinture ancienne comparée à la peinture moderne.

Une chose qu’on remarque dans ce qui nous est parvenu de la peinture des anciens, et ce trait s’allie parfaitement à la destination que nous venons de lui assigner, c’est qu’à côté de la physionomie que l’artiste a donnée à chacune de ses ligures, selon que le guidait son imagination, son modèle ou sa manière propre, on y retrouve communément quelque chose de symbolique, certains caractères de convention, certains traits attributifs. Hercule se voit rarement sans