CHAPITRE VI

fait le principal agrément des noires , ne la sacrifiât pas de meme en partie, et parles mêmes causes, dans les imitations de fart, quand, surtout, ce qui nous reste de ces imitations offre presque toujours ce caractère. Mais ce n’est encore là qu’une partie de ce trait distinctif que j’ai voulu signaler; et, pour le compléter, qu’on me permette d’embrasser pour quelques moments un ensemble de faits plus vaste.

C’est un fait généralement reconnu et d’ailleurs incontestable , que l’art grec, dont nous nous occupons spécialement, a pris sa source aux rivages du Nil. Or, par le concours de diverses causes, tandis qu’il ne nous reste rien de la peinture grecque, il nous reste de la peinture égyptienne, infiniment plus ancienne, une foule de morceaux parfaitement conservés. Dans tous ces morceaux, un trait saillant domine, c’est cette meme disposition à réduire les figures à des types généraux; divinités, héros, guerriers, prêtres, esclaves, y sont tous des types; ils ont le caractère de l’espèce , aucunement celui de l’individu. Mille esclaves sont représentés dans mille scènes différentes, c’est toujours le même esclave; sa caste est exprimée par ses attributs, sa couleur , son costume, toujours les mêmes, et aucun signe particulier n’ajoute à ces signes caractéristiques de l’espèce ceux qui caractériseraient l’individu.

Ce Irait fondamental de Fart égyptien est bien étrange au premier coup d’œil, et, comme tout ce qui appartient à cette nation singulière , il présente quelque chose de mystérieux qui réveille l’imagination et nourrit la curiosité. 11 serait sans doute absurde d’en vouloir trouver les causes dans les influences variables et secondaires qui, dans tous les temps, ont agi plus ou moins sur l’art et modifié ses créations. Un phénomène aussi extraordinaire et aussi constant doit se rattacher nécessairement à ce qu’il y a de plus enraciné, de plus intime dans l’ordre social du peuple qui le présente.

Et d’abord , il suffit de quelques notions sur ce peuple lui-même pour se persuader que l’art ne fut chez lui qu’une pièce de cette immense machine politique et religieuse où, par un mouvement toujours égal et semblable, s’élaboraient ses destinées; machine dont toutes les fractions de la société, jusqu’à la dernière, formaient les rouages nécessaires, et qui, réglée comme le cours des astres , ramenait à chaque année , à chaque siècle, les mêmes travaux, les mêmes biens, les mêmes vicissitudes. De là cette absence d’essor et de liberté dans un art asservi , comme tout le reste, aux plus sévères conditions de durée et d’uniformité ; de là son concours à toutes les circonstances de la vie religieuse et civile, dans des limites prévues et réglées; de là