CHAPITRE VI

son caractère symbolique, rituel, cérémonieux, et jusqu’à ce style national si profondément empreint, où s’efface le cachet de l’artiste, style qui devait naître à la longue de la répétition constante des mêmes signes appliqués aux mêmes objets, et qui, en Egypte, rapproche l’art lui-même de l’écriture hiéroglyphique.

Mais revenons au point de vue qui nous occupe , cette disposition à représenter les types plutôt que les individus. C’est aussi dans les institutions de ce peuple qu’il faut en chercher le principe , et je le trouve dans son organisation sociale, entièrement, et plus fortement que chez aucune nation de la terre , basée sur les castes ; or, l’effet le plus immédiat des castes, celui justement qu’elles sont destinées à produire, c’est d’écraser sous leur lourd niveau toutes les inégalités individuelles. Ici nous ne sommes plus sur le terrain fragile des inductions, et ce trait que je signale dans l’art égyptien , on doit s’attendre à le retrouver, et on le retrouve en effet, chez les peuples qui, comme ceux de la Chine , comme ceux de l’Inde, nous présentent des institutions analogues. C’est qu’au fond il correspond parfaitement aux principes brutaux qui forment la base d’un pareil ordre social , et aux faits qui en sont l’inévitable conséquence. Ces principes, en substituant des inégalités héréditaires de castes aux inégalités individuelles,

lendent constamment, et de tout leur poids, à assimiler entre eux les individus de chaque classe, il en résulte que deux parias ont entre eux plu s de traits communs appartenant à leur classe , qu’ils n’en ont de distinctifs appartenant à leurs individus , et ce sont les premiers dont l’art , surtout dans l’enfance , s’empare pour l’imitation.

Aujourd’hui nos arts d’imitation reposent sur des principes entièrement inverses; ils recherchent, avant le caractère de l’espèce, le caractère individuel ; c’est le but de l’artiste et le triomphe qu’il veut obtenir. Que Wilkie nous représente des politiques de village, engagés dans une discussion sur les affaires de l’Europe , il cherche avant tout à rendre dans chacun de ses personnages un certain homme, avec les modifications particulières qu’ont pu apporter à sa physionomie, aux passions qui s’y peignent, à ses gestes, à son attitude, l’éducation qui lui a été propre, Ses mœurs qui sont les siennes, les habitudes au milieu desquelles il vit; le comble de son art est de nous faire saisir fortement ce qui distingue cet individu de tout autre, non pas de tout autre qui appartienne à une classe d’hommes différente, mais surtout de tous ceux qui sont de la même condition, comme par exemple les interlocuteurs qu’il a placés autour de lui. Ce que fait là Wilkie, c’est ce que cherche à faire dans tous