CHAPITRE VI

(oui à ce que m’en ont rapporté d’habiles artistes qui les ont observées avec bien plus d’avantage et de soin que je n’aurais fait moi-même.

Dans ces peintures , comparées aux peintures égyptiennes, on trouve une immense distance parcourue, mais non dans le sens où s’est perfectionné l’art moderne. A la vérité les trois moyens d’imitation y sont employés, mais ils n’offrent point le degré d’importance relative que nous leur attribuons maintenant, et de plus, ils ne concourent pas de la même manière à l’imitation.

Quant au degré d’importance, c’est le trait qui domine dans ces ouvrages, par-dessus le relief, par-dessus la couleur. 11 est chargé de la plus grande part dans l’imitation, et de la plus noble. Presque seul il exprime le caractère dans les figures, la pens,ée dans les visages, l’affliction, la joie , la colère, la noblesse, la grâce, l’âge et toutes les nuances pour lesquelles nous recourons en égale part au relief et à la couleur. Ce moyen d’imitation , qui joue dans ces peintures un si grand rôle, est porté à un haut poinl de perfection; et les qualités par lesquelles il se distingue sont bien celles que nous recherchons nous-mêmes dans cette partie de l’art, celles même que nous atteignons rarement. Au reste , si l’on fait attention à l’inimitable perfection à laquelle les anciens ont porté la statuaire, ton le

basée sur la représentation des formes, l’on doit s’attendre à ce que le Irait qui, dans la peinture, représente essentiellement les formes , doit se distinguer par des qualités analogues; aussi ne serais-je point éloigné de croire que , à cet égard, la peinture grecque n’eut sur la nôtre tout l’avantage.

Mais là s’arrête le parallèle que l’on peut établir entre la peinture ancienne et la peinture moderne; quant aux deux autres moyens d’imitation, ils ne concourent plus d’une manière assez analogue dans l’une et dans l’autre pour offrir une mesure commune d’appréciation. Dans la peinture ancienne, le relief et la couleur, entièrement subordonnés au trait, ne sont en quelque sorte destinés qu’à le faire mieux valoir; ils s’arrêtent dans cette limite, et ne v ont pas .jusqu’à briller par les qualités qui leur sont propres. Ainsi le relief, borné à ce qui fait saisir les saillies principales , à ce qui complète l’énergique représentation des formes, ne va pas jusqu’à exprimer dans sa perfection le modelé, c’est-à-dire l’exacte mesure relative des lumières et des ombres , cette dégradation délicate des demi-teintes , au moyen de laquelle on rend chaque forme dans toute sa vérité ; il cherche l’expression, mais point l’effet, c’est-à-dire une combinaison de lumières et d’ombres qui soit agréable à l’œil; il néglige les ressources et les