CHAPITRE VI

plus aux parties les plus relevées de Fart; eu admettant que les anciens ont porté à sa perfection ce moyen d’imitation, si distingué par-dessus les autres, on se fera de leur peinture une idée plus grande et plus vraie en même temps, et Fou concevra qu’elle a pu balancer, par sa supériorité dans F emploi de cette partie de Fart, les qualités que Fart moderne puise à d’autres sources moins excellentes. C’est, ce me semble, par ce côté qu’on peut apprécier d’une manière relative deux choses si diverses. La peinture ancienne excelle dans la qualité la plus relevée de Fart, à l’exclusion des deux autres; la peinture moderne, inférieure peut-être sous ce point de vue , apporte à la représentation des objets le concours de deux éléments que néglige la peinture ancienne. Ajoutons que celte dernière, en se privant des ressources propres à ces deux éléments, manque des qualités qu’elle pourrait avoir, sans qu’il faille lui compter pour défaut celte imperfection. Elle ne vise ni au modelé, ni au coloris, ces ressources lui manquent; mais elle ne les emploie pas à taux. 11 n’en est donc pas d’elle comme il en serait de l’ouvrage d’un artiste moderne qui remplirait mal les conditions que lui impose son art.

U faut donc se figurer une peinture d’Apelles ou de Zeuxis comme nulle ou presque nulle en

mérite, pour ce qui tient au coloris tel que nous I. 1:3

l’entendons, mais comme pouvant, au moyen du trait et avec le secours d’un relief borné, mais énergique, atteindre aux plus excellentes et aux plus nobles parties de Fart; comme pouvant parler à notre àme le plus beau et le plus éloquent langage; comme pouvant rendre, avec toute leur puissance, les plus hautes conceptions du génie; en un mot, comme pouvant atteindre au sublime, avec ces moyens simples, mais expressifs, autant ou plus que nous-mêmes avec des moyens plus nombreux et plus riches, mais dont l’effet est souvent de détourner notre admiration des choses de pensée, pour l’appliquer aux choses d’exécution. La peinture des anciens se rapproche en tous points de leur statuaire', elle brille par les memes qualités : c’est assez dire quel rang distingué elle a dû occuper et quels effets elle a pu produire.

Avant de terminer cette longue digression, je veux faire remarquer combien cette idée que nous venons de nous former de la peinture ancienne concorde bien avec le but que nous lui avons assigné, celui de parler aux masses, au peuple. En effet , si ce que nous avons établi au commencement de ce livre est juste, à savoir, que le trait est ce qui répond le mieux à notre manière intuitive d’observer, ce qui parle le plus promptement à notre intelligence , ce qui marque exclusivement, et de la façon la plus