CHAPITRE IX

pt nous no concevons que des individus ; de ceci seulement peut découler la variété infinie dans les œuvres de fart, répondant à la variété infinie dans les œuvres de la nature. Du moment qu’on refuse d’accepter ce principe , on admet l’autre nécessairement , et le champ de l’imitation se rétrécit , devient uniforme et sans vie. C’était la tendance de l’école de David, estimable à d’autres égards , mais qui menait tout droit à ce qu’on appelle le dessin académique , dessin de types moulés sur la statuaire antique, nature belle , mais morte, s’isolant de la nature vivante et réelle. Avec ce principe l’art, faute de se retremper constamment à son unique source, la nature, chemine à part d’elle, sans s’en éloigner, sans s’en rapprocher.

Les termes que je viens d’employer me suggèrent un rapprochement. La langue académique, langue de formules élégantes mais froides, pures mais uniformes, cette langue en honneur sous l’Empire, c’est l’image de ce dessin académique dont je parle. Elle présente les mêmes défauts, par les mêmes causes. Elle substitue, en quelque sorte, le type à l’individualité, les formules consacrées, par le bel usage , aux expressions qui naissent de l’usage commun. Cette langue, la voilà toute, et pour tous, dans le dictionnaire ; pas plus que lui elle n’a de mouvement, de vie et de variété ; elle s’est isolée de

la nature qui est ici le langage parlé, vivant, énergique; sans cesse étendu, modifié par tout le inonde, et auquel, comme le dessin, elle doit se retremper sans cesse pour participer de ces qualités.

Si l’office du trait est de saisir par l’imitation jusqu’aux caractères individuels, cette partie de l’art rentre aussitôt dans le domaine du sentiment, autant que dans celui de l’étude, parce que celui-là seulement qui est organisé pour sentir ces caractères, pour en saisir les finesses, saura les imiter avec intelligence , et les faire passer dans son trait. De celui-là seulement nous dirons qu’il a la bosse du dessin, comme du coloriste nous dirions qu’il a la bosse de la couleur.

11 n’en est pas ainsi du dessin académique. 11 appartient à tous ceux qui y consacrent assez de temps pour l’apprendre. Il est tout d’étude. Il se raisonne, il se mesure; en cela bon pour l’enseignement, exquis pour les écoles publiques, mais en cela aussi manquant de ce principe de vie qui doit animer toutes les parties de l’art ; de ce souffle divin qui ne se laisse saisir ni mesurer, qui s’aide de l’étude, mais en est indépendant ; qui se rencontre, mais qui ne s’apprend pas.

Ce sentiment du dessin , lorsqu’il n’a pas été cultivé et épuré par l’étude, se manifeste par