CHAPITRE III

matelot à demi couché sur la proue de sa galère à l’ancre s’écoute chanter les vieilles ballades du pays natal. Claude arrive. Ce ne sont ni les mo~ dillons de l’entablement, ni les ténuités des arabesques, ni les petits cailloux de la plage, ni les planches , ni les menus cordages , ni les clous des embarcations qui occupent son œil et son pinceau; mais la magnificence du soir, la majesté des mers, mais ces longues et mélancoliques ombres , signes de la nuit au sein de la lumière, mais ces jeux, mais ces chants;... toutes ces choses à la fois saisissent son imagination et parient à son cœur. Déjà ce spectacle , réfléchi dans son âme , s’y est transformé en émotion , en éloquence, en pensée, et c’est cette pensée qu’il trouve beau d’exprimer sur la toile. Pour la chercher, il oublie et les clous et les modilîons ; pour la saisir, il s’affranchit des entraves d’une imitation vulgaire; pour la rendre, il invente mille moyens d’expression que son modèle ne lui donne pas; et s’écartant sans cesse du vrai visible , pour s’approcher mieux du vrai de l’art , au moyen d’une copie infidèle il crée une imitation sublime.

Ainsi naguère , aux campagnes de Rome , profondément ému par le simple spectacle de moissonneurs dansant auprès de leur chariot attelé de buffles et chargé de récoltes, un grand

peintre de notre âge recueillait son génie, em- I. 18

pioyait son savoir el sa force tout entière à répandre sur une toile immortelle là sourde émotion , les austères et secrets transports de son âme enchantée. Copiait-il servilement la nature, celui-là, ou bien plutôt n’y devinait-il pas ce sens qu’elle-mème ignore ? Imitait-il , ou bien plutôt n’était-il pas maître et créateur? Est-ce donc en me montrant la simple copie d’une scène que mes yeux auraient pu voir avec indifférence qu’il me fait ressentir avec tant de puissance ce pur et rare enivrement où mou âme se plonge en face de sa toile, où elle s’innonde d’admiration et de poésie ?