XIV \ OTÏCE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

certaine grâce de charité; si sévères qu’ils soient, ils sont doux et cléments encore, parce qu’assurément ils viennent du cœur.

Puis, comme nous disions, toute cette moralité qui domine le récit est tempérée avec bonheur par une gaieté douce, aimable, innocente. La gaieté de Topffer n’est pas seulement Y humour de Sterne et de de Maistre , c’est aussi un enjouement naturel de l’esprit, une sorte de satisfaction du cœur, qui naît d’une vie heureuse et pure , qui est produite par le sentiment des devoirs accomplis et l’amour de ces memes devoirs. Cette gaieté est sans grands éclats ; elle manque peut-être de traits et surtout de pointes ; elle ne cherche pas les mots plaisants et n’a nul besoin d’images grotesques ; elle sourit enfin plutôt qu’elle ne rit; elle produit dans l’esprit du lecteur une impression de contentement et d’agrément plutôt qu’elle ne rend joyeux; elle plaît plutôt qu’elle ne divertit bien vivement. J’insiste à dessein sur ce caractère de la gaieté de Topffer : les sociétés et les littératures se peuvent apprécier aisément d’après leur genre de gaieté ; et tou tes les époques de l’esprit français, par exemple, ne se marqueraient-elles pas dans la succession de nos écrivains ou poètes

DE RODOLPHE T O PF F ER. xv

comiques : Rabelais , Régnier , Molière , Beaumarchais?... La gaieté de Topffer ne ressemble point à celle d’aucun de nos écrivains d’aujourd’hui ; elle est originale comme son esprit et son talent , et nous parait de même porter l’empreinte de la société où il est né , des mœurs qui furent les siennes, des lieux aussi où s’est écoulée son existence. Chez nous, le comique n’a pas cette innocence ; les plumes plaisantes ne sont pas sans quelque malice ; au fond de louie gaieté se trouve bien le petit grain ou de satire ou de scepticisme. Topffer, au contraire, est gai , et ne cesse jamais d’être bienveillant ; lors même qu’il se moque, il a soin que sa moquerie ne soit pas offensante; le plus souvent, ses tableaux sont enjoués sans que personne y soit tourné en dérision. Surtout vous ne trouverez point chez lui une chose sérieuse sacrifiée au désir de faire rire , un principe honorable raillé et moqué : s’il prête quelquefois des ridicules à la vertu, — hélas ! en est -elle toujours exempte? — il a l’art de rendre ces ridicules aimables et presque dignes de respect , en montrant comme ils se concilient bien avec les heureuses qualités qui les sauvent et les rachètent.

Une seule fois, dans la première partie d’un