CHAPITRE XVI

Comment l'étude des grands maîtres dirige sans fausser.

Ce qu'on peut alléguer contre cette méthode, c'est qu'elle e&t longue et difficile, c'est quelle conduit à des obstacles qui arrêtent, ou à des sentiers d'où il faut rétrogader. Heureusi;-

4. Prenez les plus anciens. Où s'est trouvée l\ncrgie ù'Holbein, de Probus, la grâce d'Albert Durer? Et de quoi ces grands hommes teuaientils ces qualités intéressantes, fortes, originales' De leur génie sans doute; mais avant tout de leur génie livré à sa seule force, à sa propre trempe. se faisant à lui-même ses voies, et laissant ainsi sur la toile son empreinte vierge et profonde.

ment qu'il existe un moyen d'en abréger la marche et d'en diriger l'emploi : ee moyen, c'est l'étude des grands maîtres.

Les grands maîtres, ce ne sont pas ceux que la mode a placés haut, ceux que la multitude prône, ceux que les gazettes vantent, ou qu'une coterie protège. Si vous cherchiez à les reconnaître à ces signes, vous risqueriez de tomber dans d'étranges erreurs.

Il faut, au contraire, que ces influences, toujours plus ou moins factices, aient cessé avant que \ous puissiez prononcer, et c'est pourquoi nul n'est grand maître qu'après sa mort. Mais si, réduites à leur seule beauté, les œuvres d'un artiste ont perpétué sa mémoire ; si elles vhent dans l'admiration des hommes; si leur mérite supérieur a reçu, sans décroître, l'épreuve du temps :

Agnosco procerem

Approchez-vous, c'est un maître ; l'étude que vous ferez de ses ouvrages portera de bons fruits.

Cette étude, soit que vous la fassiez par l'observation ou par la copie de leurs œuvres, va vous dévoiler les procédés employés par eux ; elle va vous aplanir une foule d'obstacles ; elle va fixer votre marche entre certaines limites, non pas étroites, mais définies ; elle va vous révéler dans la nature que vous prenez pour modèle, une multitude de choses que vous n'auriez pas aperçues par vous-même, et dans les moyens par lesquels vous l'imitez, mille ressources que vous n'eussiez peut-être jamais trouvées.

Au reste, il n'est pas nécessaire que je m'arrête à prouver une chose que personne ne conteste, l'immense secours que chacun peut retirer de l'étude des maîtres. Mais ce qu'il importe de faire remarquer, c'est que cet enseignement, quelque riche et fécond qu'il soit, n'offre pas les dangers de celui dont nous parlions tout à l'heure. Là on vous dirigeait, ici vous consultez ; là on vous tirait après soi, ici vous suivez librement; là on vous imposait sa propre manière, ici vous faites

la votre ; là vous adoptiez sur parole, ici vous ue trouvez qu'en devinant, et vous ne devinez que parce que vous avez déjà senti. Or, c'est ^à le point.

Si donc vous vous sentez la bosse en raisonnable mesure, prenez la nature pour maître, le sentiment pour guide, et les grands maîtres pour conseils.