SUITE DE LA RÉVOLUTION DES PAYS-BAS

Dans le chapitre qu'on vient de lire, nous avons eu principalement en vue de faire connaître l'état des institutions politiques dans les Pays-Bas, durant les siècles qui ont précédé la grande révolution qui changea la face de ces institutions. Déjà on a pu voir les empiétements successifs des souverains sur les libertés populaires, et l'on aura remarqué que ces usurpations devenaient plus fréquentes et plus graves à mesure que le pouvoir passait, par succession, dans des maisons plus étrangères au pays. Peu importantes sous les comtes d'origine purement hollandaise, elles augmentèrent successivement sous l'empire des maisons de Hainaut, de Bavière et de Bourgogne. Nous arrivons maintenant à l'époque qui précéda immédiatement les troubles, et à l'événement qui en fut la cause prochaine : nous voulons parler du passage de la puissance souveraine dans les mains du roi d'Espagne.

En Tan 1549, l'empereur Charles-Quint, à son

retour d'Allemagne, s'arrêta pendant longtemps dans les Pays-Bas , où il fit venir son fils Philippe, qu'il voulait faire reconnaître en qualité de futur souverain seigneur et prince naturel, devant lui succéder après sa mort. L'empereur ne faisait que suivre, à cet égard, l'exemple que lui avait donné le comte Guillaume VI , en faisant reconnaître sa fille Jacqueline pour sa légitime héritière. Mais ce dernier ne s'y décida que dans un moment où il sentait approcher sa fin, et alors qu'il avait lieu de craindre que son frère Jean de Bavière n'eût l'intention de supplanter la princesse. Charles-Quint, au contraire, n'avait pas encore cinquante ans, et, quoique sujet à des attaques de goutte, tous ses actes annonçaient une santé vigoureuse. Il n'avait aucun lieu de penser que l'on cherchât à mettre son fils de côté, et il pouvait être d'autant plus tranquille à cet égard , qu'il entretenait , depuis quelque temps , dans les Pays-Bas, des soldats étrangers sur lesquels il pouvait compter. Il est cependant probable que de vagues inquiétudes, au sujet de la succession, le décidèrent à une mesure qui devait paraître prématurée. Philippe était né en Espagne , et a'avait aucune connaissance de la langue ou des mœurs des habitants des Pays-Bas , qui , par cette raison , ne pouvaient avoir un grand attachement pour lui. Ajoutons à cela que, sous son gouvernement, on avait lieu de craindre une grande sévérité dans les affaires de religion, ce qui ne pouvait manquer de déplaire au peuple, naturellement porté à la

tolérance , tandis qu'il se trouvait dans le pays plusieurs seigneurs jouissant d'un grand crédit auprès des habitants. Tel était, en Hollande, Renaud de Brederode , descendant des anciens comtes , né dans le pays, et qui, peu d'années auparavant, avait été obligé, par arrêt de l'empereur, de quitter les armes de Hollande qu'il avait adoptées. Il n'était pas impossible que, pendant que Philippe serait en Espagne, la dignité de comte de Hollande fût offerte à ce seigneur. L'empereur tenait en outre beaucoup à la stricte exécution des ordonnances contre les hérétiques, et il jugeait que personne

n'en était plus capable que son fils.

Philippe, étant parti d'Espagne, traversa l'Italie et l'Allemagne , et arriva au mois de mars à Namur et de là à Bruxelles. Les États de Hollande résolurent, sur-le-champ, de l'envoyer complimenter, et, sur la proposition du stadhouder, ils se décidèrent aussi à lui offrir une somme de 50,000 florins de 27 sols, comme présent de joyeuse entrée, qu'ils eurent toutefois une peine extrême à pouvoir rassembler. Au mois d'août le prince fut proclamé futur duc de Brabant , à Louvain et à Bruxelles , après quoi la même cérémonie eut lieu dans les principales villes de Flandre , de Hainaut et d'Artois. Le mois suivant, il se rendit par Berg-opzoom en Zélande, et ensuite à Dordrecht, où il reçut l'hommage des États de Hollande. Ayant visité les principales villes de cette province, il parcourut le reste des Pays-Bas.

Quelque temps avant l'arrivée de Philippe, l'empereur avait expliqué, aux États généraux , les motifs qui lui avaient dicté cette mesure, au nombre desquels ils comptait le désir de maintenir, pour l'intérêt même du pays, l'union entre les diverses provinces, ce qui ne pouvait avoir lieu tant qu'elles n'auraient pas toutes adopté le même ordre de succession, tant en ligne directe qu'en ligne collatérale. Son intention était de leur soumettre sous peu une loi spéciale à ce sujet, laquelle, du reste, ne regarderait que la couronne , et laisserait intactes les coutumes de chaque province, quanta la transmission des fiefs. Ces dispositions ne furent pas du goût de tout le monde , surtout en ce qui regardait le droit de succession des femmes, que plusieurs provinces avaient de tout temps repoussé ; mais les États furent obligés de s'y soumettre, n'ayant à cette époque ni le courage , ni la force de s'y opposer. En revanche , le roi leur permit de rédiger, dans des termes aussi explicite» qu'ils le voudraient , le serment qu'ils feraient prêter à son fils. Voici la formule qui fut adoptée par la Hollande.

« Moi , Philippe , par la grâce de Dieu , prince d'Espagne, des Deux-Siciles , de Jérusalem, etc., archiduc d'Autriche, duc de Bourgogne, etc.*, comte de Habsbourg , de Flandres , de Hollande , etc. , promets et jure , que , jusqu'à mon avènement et succession au pays et comté de Hollande, j'agirai en bon et équitable seigneur de ce comté, et de la sei-

gneurie de Westfrise ; que je garderai et main tiendrai fidèlement les privilèges et libertés de tous les nobles , villes , communes et sujets , tant ecclésiastiques que laïques, ainsi que ceux des pays de Hollande et de Westfrise , tels qu'ils leur ont été accordés par mes prédécesseurs , les comtes et comtesses de Hollande, de même que leurs coutumes, traditions, usages et droits, dont ils usent et jouissent aujourd'hui en général et en particulier, et, enfin , que je ferai tout ce que doit faire un bon et légitime prince et seigneur. Ainsi que Dieu et tous ses saints me soient en aide. »

Après que le prince eut prêté ce serment, les nobles et députés des villes de Hollande s'exprimèrent à leur tour en ces termes :

« Nous , les nobles et députés des six grandes villes de Hollande et de Westfrise, promettons et jurons qu'après le décès de Sa Majesté Impériale , notre très-gracieux seigneur (à qui Dieu daigne accorder une longue et bienheureuse vie), nous garderons et maintiendrons pour vous, notre sérénissime prince et très-gracieux seigneur, Philippe, prince d'Espagne, etc., etc., tous les droits de souveraineté de Votre Altesse, sur ce comté de Hollande et seigneurie de Frise, dont vous êtes le légitime seigneur ét prince , par droit de succession ; que nous obéirons à tous les fonctionnaires et officiers de Votre Altesse, dans les limites des fonctions qu'ils exerceront ; que nous les assisterons et leur serons fidèles pour la protection de la personne et de l'État

de Vôtre Altesse , ainsi que notre juste devoir nous y oblige, et que nous ferons tout ce que doivent faire de bons et fidèles sujets du comté de Hollande et do la seigneurie de Westfrise. Ainsi que Dieu et tous ses saints nous soient en aide ! »

Ces serments diffèrent considérablement de ceux que prêtèrent à leur inauguration le roi Philippe et l'empereur; les termes en sont beaucoup plus forts. Il y est fait mention de tous les privilèges , ce qui n'avait pas eu lieu auparavant ; cette fois le prince jurait de maintenir aussi les coutumes et traditions, tandis que lès Hollandais ne s'engageaient à obéir aux fonctionnaires que dans les limites de leurs fonctions. Il faut remarquer encore que l'empereur avait demandé que le prince fût reconnu non comme prince naturel , expression à laquelle on était depuis longtemps accoutumé , mais comme souverain seigneur, titre que les États évitèrent soigneusement de lui donner, ne le traitant que de légitime seigneur et prince par droit de succession. On voit par là que dès lors les États veillaient au maintien des libertés du pays autant qu'ils le pouvaient et que les circonstances le permettaient , tandis que l'empereur s'efforçait par tous les moyens d'assurer à sa maison la souveraineté absolue dans les Pays-Bas.

L'inauguration du prince étant accomplie, et madame Marie ayant été confirmée , contre son gré, dans la dignité de grande Gouvernante, Charles- Quint déclara, avec le consentement des États, que les Pays-Bas nè pourraient jamais être divisés et

seraient toujours gouvernés par le même prince. On jugeait avec raison que cette union rendrait les Pays-Bas plus puissants que chaque province ne le serait isolément. Peut-être aussi Charles avait-il conçu le projet, comme l'avait eu le dernier duc de Bourgogne, d'élever les Pays-Bas au rang de royaume , mais ce dont il fut obligé de se départir par l'impossibilité de concilier les privilèges, limites et coutumes particulières à chaque province.

L'empereur s'occupa ensuite de l'extirpation de l'hérésie , contre laquelle il publia plusieurs ordonnances d'une extrême sévérité , et chercha même à introduire l'inquisition dans ces contrées ; mais la répulsion fut si générale qu'il se vit obligé d'y renoncer. Nous n'entrerons dans aucun détail à ce sujet pour le moment, les troubles religieux devant trouver plus naturellement leur place dans le temps où la grande révolution éclata.

^inauguration de Philippe en qualité de prince des Pays-Bas n'était, de la part de l'empereur, que le prélude d'une mesure plus décisive encore : celle de la cession de ces provinces à son fils, avant de se retirer lui-même dans un monastère pour y terminer ses jours. Le 8 septembre 1555, Philippe fit son entrée à Bruxelles, où les États généraux de tous les Pays-Bas étaient convoqués pour le 1 k octobre. La plupart des députés n'arrivèrent cependant que quelques jours après, ayant été retardés par le mauvais temps.

Au printemps de la même année, l'empereur avait enfin eu égard aux instances réitérées des Hollandais, qui n'avaient cessé de demander que Ton ne confiât plus chez eux les places à des étrangers. Charles-Quint accéda à leurs sollicitations, en exceptant toutefois la place de gouverneur (stadhouder) et en se réservant le droit de donner des emplois aux chevaliers de la Toison d'or. Ce privilège fut plus tard confirmé par le roi Philippe, d'abord par acte sous seing privé , puis par lettres patentes munies du grand sceau.

Sur ces entrefaites, les États des Pays-Bas s'étaient réunis à Bruxelles. Les représentants de l'ordre équestre et de la noblesse de Hollande furent MM. Adrien de Mathenesse, Othon d'Assendelft , seigneur de Goudriaan, et Guillaume de Lokhorst. Ces seigneurs et les députés des six grandes villes étaient chargés de consentir et d'aider à la cession de chaque province en particulier , de recevoir et de prêter le serment accoutumé. Cependant les députés de la Hollande avaient ordre de ne point exhiber leurs pouvoirs avant que ceux des autres provinces ne l'eussent déjà fait.

Le 25 octobre, jour désigné pour la solennelle cession des Pays-Bas, les chevaliers de la Toison d or et les fondés de pouvoirs des États se réuni- . renten grand nombre à la cour de Bruxelles. Pour augmenter Véclat de la cérémonie, l'empereur y avait invité son neveu , Maximilien , roi de Bohême, avec son épouse , Marie , fille de l'empereur ;

Emmanuel Philibert, duc de Savoie; la sœur de l'empereur, Éléonore, reine douairière de France, et la grande Gouvernante , Marie , reine douairière de Hongrie, enfin la mère de l'empereur, Christine, fille de Chrétien II , roi de Danemarck , et duchesse de Lorraine.

. L empereur commença par faire son fils grand maître de Tordre de la Toison d'or, dignité qu'il avait remplie jusqu'alors lui-même. Puis, ayant ordonné à Philibert de Bruxelles , membre du conseil d'État, de faire connaître ses intentions à l'assemblée, celui-ci déclara que, sentant ses forces décliner, l'empereur avait résolu de se décharger sur son ûls du poids du gouvernement, dans l'espoir que ce changement serait tout à l'avantage de ses sujets; qu'en conséquence, il déliait les habitants de la Bourgogne et des Pays-Bas du serment de fidélité qu'ils lui avaient prêté , en les priant do le transférer à son fils Philippe , roi o? Angleterre. L'empereur lui donnait ce titre à cause de son mariage avec la reine Marie.

Le conseiller parlait encore quand l'empereur se leva tout à coup, et, s appuyant sur 1 épaule de Guillaume, prince d'Orange, U lut en langue française un discours, dans lequel il passa en revue sa vie entière. Il raconta tout ce qu'il avait fait de mémorable depuis sa dix-septième année ; comment il avait accompli neuf voyages en Allemagne, six en Espagne, sept en Italie, quatre en France, dix dans les Pays-Bas, deux en Angleterre, autant en

Afrique. Il avait traversé la mer onze fois. Il énuméra ensuite toutes les guerres qu'il avait entreprises, les traités de paix et d'alliance qu'il avait conclus, les victoires qu'il avait remportées. Il parla de toutes ces choses avec dignité et sans orgueil. Puis il continua en ces termes :

« Le seul but de tous mes efforts a toujours été la défense de la religion et de l'État. Tant que ma santé me l'a permis, je m'y suis appliqué avec un succès tel que l'ennemi seul peut regretter que Charles ait vécu et gouverné. Mais aujourd'hui que les forces et la vie même commencent à m 1 échapper, je préfère le bonheur de mes sujets au plaisir de régner. En place d'un vieillard qui perd l'usage de ses membres et qui a déjà un pied dans la tombe, je leur donne un prince jeune, vigilant et brave; et je vous prie du fond de mon âme , vous et tous les habitants du pays, de lui obéir, de conserver l'union entre vous, et de demeurer fidèles à la vraie foi , en me pardonnant si jamais je me suis trompé dans ma sollicitude pour votre prospérité. Quant à moi, je me rappellerai sans cesse votre fidélité et votre obéissance, auprès de Dieu, àqui seul je compte consacrer le peu de jours qui me restent à vivre. » Se tournant ensuite vers Philippe , il ajouta : « Si vous étiez entré en possession de ces provinces par ma mort, j'aurais mérité de vous quelque reconnaissance pour vous avoir laissé un si bel héritage, et que j'ai si considérablement augmenté. Mais maintenant que je vous abandonne cette succession, non

par nécessité , mais par mon libre choix , maintenant qu'il me plaît de mourir avant ma mort, afin que vous puissiez, d'autant plus tôt, entrer en possession, j'exige, avec raison, que vous teniez compte , en sollicitude et en amour pour les habitants de ces contrées , ce que vous me devez de plus pour ce bienfait. D'autres princes se réjouissent d'avoir donné le jour à des fils, à qui ils laisseront le pouvoir. Moi j'ai voulu avoir cette double satisfaction en ma présence , et vous voir régner aussi bien que vivre. Il y en a peu qui suivront mon exemple, comme depuis les temps les plus reculés je n'ai guère trouvé de modèle ; mais on louera ma résolution quand on verra que vous vous en rendrez digne. Et c'est ce que vous ferez si vous demeurez attaché à la sagesse que vous avez aimée jusqu'à présent, à la crainte de Dieu et à la religion catholique , véritable colonne du gouvernement. Je n ai plus maintenant qu un vœu à former; veuille le Tout-Puissant vous donner un fils, à qui vous puissiez céder votre puissance, sans être obligé de le faire ! »

Quand l'empereur eut fini de parler, Philippe posa un genou en terre, et, serrant tendrement la main de son père, il implora sa bénédiction, qu'il reçut en versant d'abondantes larmes, qui en tirèrent des yeux de tous les assistants. Puis, se relevant, il se tourna, d'un air bienveillant, vers les États, et, s'excusant sur sa faible connaissance de la langue française, il ordonna à Perenot, évêque

d'Arras, de prendre la parole en son nom. Le prélat exprima la reconnaissance de Philippe pour son père et son amour pour ses sujets. Les États répondirent par l'organe de Jacques Maas, pensionnaire d'Anvers. La grande gouvernante Marie parla la dernière, et déposa, aux pieds de l'empereur, le gouvernement des Pays-Bas, qu elle exerçait depuis vingt-cinq ans.

Le lendemain, les États de diverses provinces s'assemblèrent séparément pour rendre hommage à leur nouveau seigneur. L'avocat van der Goes , parlant au nom des États de Hollande, déclara qu'ils le recevaient comme leur prince et seigneur naturel, Philippe renouvela ensuite et confirma le serment qu'il avait prêté en 1549, après quoi les États jurèrent à leur tour. L'avocat remercia le roi de ce qu'il avait bien voulu les accepter pour sujets et vassaux. Des lettres patentes de l'abdication de l'empereur furent rédigées; les sceaux de l'empereur furent brisés et remplacés par d'autres portant le nom et les titres du roi. Le roi retint provisoirement les membres des cours de justice et autres fonctionnaires, leur enjoignant d'échanger leurs commissions contre de nouvelles, et de lui prêter serment encore une fois.

Nous nous sommes étendu sur les détails de cette cérémonie, parce que nous avons jugé nécessaire de bien établir la situation des esprits au moment où nous allons entrer dans une ère de troubles qui se termineront glorieusement par l'indépen-

dance des Provinces-Unies. Un mot encore à ce sujet.

Charles-Quint fut le premier monarque qui parvint à réunir sous son empire toutes les provinces des Pays-Bas. 11 s'était rendu maître de la Frise, de Groningue, d'Over-Yssel, d'Utrecht, et, en dernier lieu , même de la Gueldre , objet de tant de guerres longues et sanglantes. La réunion de tous ces pays sous un seul chef leur donnait une prépondérance dont ils n'avaient jamais joui auparavant, mais dut en revanche exciter l'envie des puissances voisines. De là , les guerres avec la France et ses alliés, que suspendit une trêve peu de temps après l'abdication de l'empereur. Le commerce de plus en plus florissant des Pays-Bas avait seul pu les mettre en état de contribuer aux frais de ces guerres, qui leur coûtèrent au moins quarante millions de florins d'or. Les habitants n'auraient pas regretté ces dépenses , si , avec la sécurité qu'elles leur procurèrent, ils avaient pu conserver leurs antiques libertés. Mais l'empereur Charles, marchant sur les traces de ses prédécesseurs, s'arrogea un pouvoir absolu sur ces provinces, sans s'inquiéter des anciennes coutumes et des privilèges qu'il avait juré de respecter. Ce fut en vain que les États de Hollande ne cessèrent de protester contre ces abus. Bientôt s'y joignit la persécution religieuse , si contraire au caractère et aux intérêts d'un peuple industrieux et commerçant, et que la crainte de voir introduire dans le pays l'inquisition

espagnole rendait plus odieuse encore. La Hollande se serait regardée comme trop heureuse, si, en changeant de maître, elle avait pu espérer voir revivre ses anciennes libertés. Mais elle ne tarda pas à reconnaître que Philippe , prêtant l'oreille à des personnes complètement ignorantes de l'état du pays, ne ferait que rendre la scission plus grave, jusqu'à ce qujenfin tout moyen de conciliation devint impossible, et l'on vit éclater un soulèvement sans exemple fkus l'histoire, par sa violence, sa durée et son issue.