CONSIDÉRATIONS SUR U RÉVOLUTION DBS PAYS-BAS

Ainsi que nous l'avons fait pressentir en commençant le récit de la révolution des Pays-Bas, ce grand événement historique présente une physionomie particulière qui la distingue essentiellement et de la révolution suisse et de celles dont nous aurons à rendre compte dans la suite de cet ouvrage. Elle doit cette différence à la présence de l'élément religieux qui y a joué un si grand rôle. Nous sommes loin de nier l'importance qu'il est nécessaire d'y attacher. Mais, comme nous l'avons déjà remarqué, on aurait grand tort de croire que le mouvement religieux qui avait lieu À cette même époque en Allemagne, ait été la cause première, ou même principale , de la révolution des Pays-Bas. Il a sans nul doute facilité son développement, il a ajouté une force nouvelle aux ressentiments populaires , les chefs de cette révolution en ont profité pour assurer leur succès, mais il n'en est pas moins vrai, que dans son origine, elle a été pure-

ment politique , et que sa véritable cause a été la violation flagrante des franchises et privilèges de la nation et le projet avoué de réduire le pays à l'état de monarchie absolue. Une récapitulation succincte des faits que nous avons rapportés dans les chapitres précédents, mettra, nous osons l'espérer, notre assertion dans le plus grand jour ; elle servira en même temps à prouver que ces écrivains se trompent, qui supposent que dès le commencement les chefs de la révolution avaient formé le projet de créer une république; ils y ont été poussés par la force des circonstances, ou pour mieux dire, c'est la mort tragique et inopinée du principal chef du mouvement qui ne laissa plus d'autre alternative aux esprits frappés de stupeur.

A. l'époque où la Hollande paraît pour la première fois sur la scène politique, nous la voyons gouvernée par un prince qui, sous le titre de comte, jouissait de tous les droits de souveraineté compatibles avec son état de membre du corps germanique. Toutelois, dès lors, ces droits étaient limités par ceux du corps de la noblesse, auxquels se joignirent peu à peu les libertés et privilèges accordés aux grandes cités. Le comte ne pouvait mettre aucun impôt sur le peuple. Quand il avait besoin d'argent, il demandait des subsides aux nobles et aux villes, et ces subsides s'appelaient bede, ce qui signifie prière. Le comte priait ses sujets de lui accorder un subside. Dès lors le principe républicain existait dans le gouvernement.

Malheureusement, la loi salique ne dirigeait point la succession du trône; si l'absence de cette loi peut n'offrir que des inconvénients contestables dans des pays d une vaste étendue, où l'époux de

la souveraine héritière devient son premier sujet, il n'en est pas de même dans de petites principautés qui, par la succession féminine, se trouvent souvent absorbées dans de vastes royaumes et perdent leur indépendance et jusqu à leur nationalité, sans compter la tendance naturelle du nouveau prince à mettre de l'uniformité dans le mode de gouvernement de ses divers États.

Ce fut ainsi que le comté de Hollande, après avoir été gouverné pendant près de quatre siècles par les descendants du premier comte Gerulfe , passa, en 1299, dans la maison de Hainaut, en la personne de Jean d Àvênes , oncle à la mode de Bretagne , par les femmes du dernier comte ; mais ce premier changement de dynastie n'eut aucun effet désavantageux pour le pays , parce que le comté de Hollande était beaucoup plus considérable que celui de Hainaut. Il n'en fut pas de même lorsque cinquante ans plus tard, Marguerite porta la couronne dans la maison de Bavière. Ce nouveau changement devint le prétexte d'une guerre civile, longue et sanglante. Encore, fallut-il que le droit de Marguerite fût solennellement reconnu par les États, et cela sous la condition que son fils aîné renoncerait à ses droits sur les comtés de Hollande , de Hainaut, de Frise-et de Zélande, en faveur de son

frère puîné Guillaume. La nationalité de la Hollande fut sauvée par cet arrangement. Elle se vit plus gravement menacée par l'avènement de la maison de Bourgogne, et quand la Bourgogne ellemême fut absorbée par l'Autriche, elle aurait péri pour toujours, et la Hollande aurait été effacée du nombre des nations, sans sa glorieuse révolution et ses quatre-vingts ans de combats.

Jusqu'au moment où Charles-Quint, accoutumé qu'il était à tout faire plier sous son sceptre de fer, fut devenu maître des Pays-Bas, les comtes de Hollande avaient, sans contredit, eu de fréquentes discussions avec leurs sujets pour les subsides, que ceux-ci n'accordaient que d'une main trop avare , au gré de leurs princes ; mais ils n'avaient jamais tenté de dépouiller par la violence les nobles de leurs droits, les villes de leurs franchises. Ces attentats étaient réservés à la maison d'Autriche. L'empereur, qui cependant gardait encore quelque mesure, avait plus d'une fois tenté de se faire remettre les diplômes originaux qui constataient les libertés municipales; il n'y put réussir. En attendant, les Hollandais, inquiets pour leur indépendance, accueillirent avec joie la cession des Pays-Bas à Philippe 11, parce qu'ils jugeaient, avec raison, que les Etats de ce prince étant moins étendus que ceux de son père , la Hollande pèserait davantage , auprès de lui, dans la balance. Or, à l'avènement de Philippe II , le mouvement religieux était, en Allemagne, dans toute son effer-

vescence; les nouvelles doctrines avaient déjà pénétré dans les Pays-Bas, et cependant la satisfaction que causa le nouveau règne fut générale et sincère. Personne ne songeait alors à faire une révolution.

Mais les premières mesures de Philippe, son projet avoué de changer la monarchie tempérée en souveraineté absolue , ses actes de violence , le renouvellement des tentatives pour anéantir les chartes des villes, l'introduction d'étrangers dans les premières places de l'État, la présence des troupes espagnoles, en dépit des plus vives réclamations, ne tardèrent pas à exciter un mécontentement général. L'opiniâtreté du roi à vouloir soumettre ses provinces septentrionales au mode d'administration espagnole, la sévérité exagérée de ses ordonnances contre les hérétiques , l'érection du conseil des troubles , le projet d'introduire dans les Pays-Bas l'inquisition , que rejetaient la plupart des pays catholiques de l'Europe , changèrent le mécontentement en insurrection. Une guerre civile s'ensuivit, et pourtant alors même les Hollandais ne réclamaient que la confirmation de leurs antiques privilèges et l'éloignement des soldats espagnols. Jusqu'à la fin ils offrirent de soumettre la question religieuse à la décision des États généraux. Ils étaient si loin de songer à une révolution , que ce ne fut qu'après vingt ans de réclamations inutiles, de troubles, de guerre que les provinces du Nord se décidèrent à se déclarer indépendantes du roi

d'Espagne , qui , malgré ses promesses solennelles et réitérées , n'avait pas mis le pied dans ces provinces depuis vingt-trois ans.

Si le but des chefs de la révolution hollandaise avait été de changer la forme du gouvernement et de se constituer en république, le moment était des plus favorables; il Tétait également pour anéantir complètement le catholicisme, si le mouvement avait été principalement religieux. Rien de tout cela ne se fit. Les premières pensées des États se portèrent sur le choix d'un nouveau prince, et ce choix tomba sur le duc d'Anjou, frère du roi de France , et qui professait avec sincérité la religion catholique. 11 ne fut pas même question du prince de Condé, protestant, et qui, sans doute, aurait accepté la proposition avec joie. Après la mort prématurée du duc d'Anjou , on se décida à conférer au prince d'Orange le pouvoir suprême, avec le titre de comte , toujours cher au peuple de Hollande , quand les jours de ce grand homme furent subitement tranchés par le crime de Balthasar Gérard. Son fils aîné était prisonnier eu Espagne; le cadet, Maurice, n'avait que dix-sept ans. Les États firent encore une tentative auprès de la reine Élisabeth , qui n'accepta point la souveraineté, mais envoya au secours des États une armée sous le commandement du comte de Leicester. Ce seigneur, reconnu d'abord en qualité de gouverneur général , ne conserva que deux ans le pouvoir , et ce ne fut qu'après son départ, vingt-quatre ans depuis le commence-

ment des troubles, que les Provinces- Unies se formèrent en république.

Nous citerons un autre fait eucore pour prouver que la révolution des Pays-Bas ne fut pas essentiellement religieuse. Tant que dura la guerre civile il y eut, sans contredit, de grands excès commis de part et d'autre. Catholiques et protestants furent tour à tour persécutés, maltraités, cruellement mis à mort; des églises furent saccagées, de grandes atrocités furent commises, mais une fois l'indépendance des provinces proclamée et avouée, les supplices et les persécutions cessèrent. Le calvinisme devint, à la vérité, la religion de l'État; mais, dès le temps de la fameuse Union d'Utrecht , le principe de la tolérance fut largement proclamé dans les articles 13 et 14. 11 suffit de jeter un regard sur la législation à l'égard des catholiques , en Hollande et en Angleterre , depuis la réforme jusqu'en 1 829, pour comprendre l'immense différence d'un pays avec l'autre. Des collèges de jésuites furent même établis dans différentes villes des Provinces-Unies, où ils suivirent les vicissitudes que l'ordre éprouva dans d'autres pays. Chassés en 1708 par les intrigues des jansénistes, ils reprirent quelques années après leurs anciennes missions à Amsterdam, àLeyde, à Rotterdam, à Groningue, en un mot dans toutes les provinces de la république. Cependant la Hollande avait fait une révolution radicale pour acquérir la liberté de conscience et assurer la liberté politique , et elle se montrait

tolérante; Y Angleterre resta barbare après un simple changement de dynastie.

Deux mots encore. On regarde le protestantisme comme conduisant par une pente inévitable au gouvernement républicain ; nous croyons cette conclusion trop absolue. 11 est certain que le principe de libre discussion, en matière de religion, semblerait devoir amener nécessairement le même principe en matières de gouvernement, et pourtant cette théorie a été démentie par les faits. Nous avons vu dans l'histoire de la constitution anglaise que les bases de cette constitution furent posées sous le catholicisme , et que, pendant plusieurs siècles , elle continua à faire des progrès lents, mais assurés, toujours sous l'empire de cette même religion, tandis qu'elle rétrograda sous Henri VIII et Élisabeth, les deux souverains les plus absolus qui eussent régné sur le royaume. Les républiques italiennes furent toutes catholiques ; Venise, Gênes, Lucques et Saint-Marin restèrent catholiques en conservant leurs constitutions républicaines. Les cantons les plus purement démocratiques de la Suisse sont catholiques. Parmi les villes impériales de l'Allemagne, les unes restèrent catholiques, les autres adoptèrent la réforme. En revanche, les deux royaumes de 1 Europe où, pendant les trois siècles qui suivirent Luther, le gouvernement demeura le plus absolu, la Prusse et le Danemark, étaient tous deux protestants. A l'exception des Provinces-Unies, il ne serait pas possible de citer

un seul pays qui soit devenu république depuis le commencement du xvi - siècle. Nous serions, au contraire, tenté de croire que, lorsque le principe de la réforme religieuse devient dominant dans une monarchie, il tend plutôt à rendre le pouvoir du prince plus absolu , en le rendant chef de la religion et arbitre souverain de la conscience de ses sujets. , • \

Le seul but de la digression que nous venons de faire a été de bien établir que la révolution des Pays- Bas a été en réalité beaucoup plus politique que religieuse. Nous dirons plus. Il est très-possible que, si le siège du gouvernement général eût été placé à la Haye au lieu de Bruxelles , les provinces du nord ne se seraient pas plus séparées de l'Espagne que celles du midi. L'éloignement de l'administration centrale sera toujours la cause la plus légitime des révolutions.