CHAPITRE II

qu'est-ce qu'une eévolutioïi?

Dans tout ouvrage de raisonnement , le premier point est de se bien comprendre soi-même , le second de se bien faire comprendre de ses lecteurs. Pour cela, il faut qu'il n'y ait rien d'équivoque dans les expressions dont on se sert. Et ceci n'est point une observation banale ; elle est, plus qu'on ne le pense , applicable à notre sujet. La moitié des dissensions , même les plus graves , qui s'élèvent entre les hommes , ont pour origine des mots dont le sens est perverti, chez les uns par malveillance , par ignorance chez les autres. On se serait promptement entendu si tout le monde avait attaché la même idée aux termes dont on s'est servi.

Or, dans un ouvrage qui traite spécialement des révolutions, il est juste que nous fassions connaître ce que nous entendons par une révolution politique.

Une révolution, du moins dans le sens où nous comptons employer ce mot dans le cours de cet

ouvrage, est, chez un peuple, le changement d'une forme de gouvernement pour une autre.

Quant aux formes de gouvernement nous en admettons deux : le gouvernement d'un seul ou la monarchie, et le gouvernement de plusieurs que nous appellerons république, quoique le dernier se subdivise en deux autres très-différents, Y aristocratie et la démocratie; mais cette différence ne nous occupera pas pour le moment.

Si, sous ce point, nous différons à quelques égards des écrivains qui nous ont précédé, nous allons en déduire nos raisons.

Nous ne reconnaissons aucune différence essentielle entre la monarchie absolue et la monarchie tempérée; en effet nous rangeons parmi les monarchies tous les gouvernements où le pouvoir exécutif est placé héréditairement dans les mains d'un seul, de quelque manière que s'exerce le pouvoir législatif. La monarchie purement absolue n'existe nulle part. Le pouvoir du monarque est partout tempéré d'une manière ou d'une autre. Ici par la religion et le clergé, là par les corps judiciaires, tantôt par une diète, tantôt par des états provinciaux ; et dans les pays mêmes qui passent pour les plus despotiques, les mœurs du peuple, les usages, des coutumes immémoriales sont autant de barrières à la volonté arbitraire du prince, qui jusque dans ses actes, en apparence les plus tyranniques, est obligé de se plier à certaines formes établies. Nulle part le monarque ne signe seul les lois ou les ordon-

nances; le contre-seing d'un ministre est partout indispensable , quand ce ne serait que pour certifier véritable la signature du prince; et certes on ne prétendra pas que la responsabilité des ministres soit, dans les États constitutionnels, un remède bien efficace pour les abus de pouvoir qu'il leur arrive parfois de commettre *. Dans la monarchie tempérée et constitutionnelle par excellence où nous écrivons, après cinquante ans de révolutions diverses, il faut encore la permission du pouvoir exécutif lui-même, pour appeler devant le juge le dernier des agents de ce pouvoir, tandis que, dans la monarchie absolue du despote Frédéric 11 , un simple paysan osait dire au roi : « Nous avons des tribunaux en Prusse.» Il est donc incontestable à nos yeux que la monarchie la plus absolue, et celle que l'on est convenu d'appeler constitutionnelle, sont au fond le même gouvernement, modifié par le temps et par les mœurs des différents peuples.

Nous prévoyons que le sens restreint que nous donnons au mot de révolution choquera bien des gens; mais nous pouvons citer, à l'appui de notre système , l'opinion d'un de nos plus illustres écrivains. Voici ce que nous lisons dans le Cours de littérature de La Harpe, t. XIV, p. 407 (éd. de Fan xn ) : « Révolution, au figuré, signiûe changement d'état. L'histoire et la politique appellent re-

1 Nous croyons que, dans certains gouvernements de l'Orient, les ordonnances ne portent que la griffe du prince; mais ce n'est pas lui qui l'appose : un ministre en est le gardien.

solutions les changements remarquables qui arrivent dans le gouvernement des nations. On l'applique, par extension, à des déplacements dans l'administration. // ne s'agit ici que du premier sens. Il y eut une révolution à Rome quand , après la chute des Tarquins, elle se constitua en république. 11 y en eut une en France en 1789 , lorsque, après la prise de la Bastille , l'Assemblée nationale rendit au peuple cette souveraineté que les rois exerçaient depuis tant de siècles.... Il y eut une autre révolution en 1 792 , quand le trône fut renversé et la république proclamée, m