CONSIDERATIONS SU» LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

Nos lecteurs se rappellent sans doute qu'en énumérant les marques distinctives des révolutions que nous regardions comme inutiles , nous avons fait observer, qu'indépendamment de leur peu de durée et du retour inévitable vers l'ancienne forme de gouvernement , plus ou moins modifiée , ces révolutions présentaient encore une plus grande effusion de sang et des détails éminemment absurdes et ridicules dans le mode d'exécution.

Quant au premier point, le sang répandu durant la révolution française , tout ce que nous pourrions dire à ce sujet, est encore si présent à l'esprit des contemporains , que nous ne croyons pas nécessaire d'en offrir ici le tableau. Les Suisses et les Américains n'ont versé le sang que sur les champs de bataille. Quelques excès ont souillé la révolution des Pays-Bas; mais sans compter le fanatisme religieux qui les explique sans les excuser, les épouvantables cruautés du duc d'Albe et du conseil des troubles peuvent, certes, être

considérées , pour parler le langage du jour, comme des circonstances atténuantes. Et d'ailleurs , ces excès peuvent-ils se comparer aux massacres de la révolution française? Nous n'hésitons pas à dire qu'une seule semaine du règne de la terreur a vu périr plus de Français que les quatre-vingts ans de la guerre des Pays-Bas n'en ont sacrifié hors des champs de bataille.

Pour ce qui regarde les changements inutiles , les mesures ridicules, on n'en trouve pas un seul exemple dans ces trois révolutions.

Celle d'Angleterre nous avait déjà fourni matière suffisante d'horreur et de pitié. Celle de 1789 est faite pour pousser ces deux sentiments jusqu'à leurs dernières limites.

Les historiens consciencieux de la révolution française n'ont pas manqué d'enregistrer en leur lieu et place, une foule de traits marqués de folie et de ridicule ; mais , mêlés aux récits des victoires d'une part , et des massacres de l'autre , ils se bornent à faire sourire, et le lecteur passe outre. En réunissant plusieurs de ces traits en un seul faisceau, nous ferons mieux comprendre l'importance que nous avons cru devoir y attacher.

Les déclamations des philosophes avaient suffisamment préparé les esprits au mépris de la religion ; mais ces mêmes philosophes n'avaient cessé de prêcher la tolérance universelle. L'intolérance la plus farouche signala les actes de la république française. On se plaignait, avec ou sans raison, de

l'opulence, des vices et de Y incivisme du clergé; confisquez ses biens, rien de mieux; ôtez-lui son influence sur le peuple, vous le pouvez ; mais pourquoi ne pas vous faire calvinistes , secte chez qui le clergé est sans richesses et sans pouvoir? Ou, si vous ne voulez point de prêtres, formez une vaste république de quakers ; mais, parce que vous avez ou croyez avoir à vous plaindre du clergé catholique , abolir la religion chrétienne dans toutes ses branches, fermer les églises, les temples, les synagogues même , placer sur les autels dépouillés un être imaginaire, que vous nommez déesse de la raison et que vous représentez sous les traits d'une prostituée ; remplacer les solennités du christianisme par la fête de l'opinion, la fête de la vieillesse, etc. , c'est là le comble de la démence, et que rien ne saurait expliquer. Et ce ne fut pas seulement de cette manière que se manifesta la haine de la religion. Les mots qui pouvaient en rappeler la moindre trace étaient comme effacés de la langue. Il ne fut plus permis de dire que l'on demeurait rue Saint-Denis , Saint-Martin ou Saint- Honoré , il fallait donner son adresse , rue Denis , rue Martin ou rue Honoré. La ville de Saint-Denis éprouva dans son nom une révolution plus complète encore; elle s'appela Franciade.

Si l'on poursuivait ainsi jusque dans les dénominations qui pouvaient la rappeler une religion que I on avait abolie, il était naturel que la monarchie renversée dût subir le même affront; et

ici les exemples furent plus nombreux et les changements plus radicaux. La place Louis XV devint la place de la Révolution ; la place Royale, la place des Vosges ; la rue Saint-Louis, la rue de ïurenne ; la rue de Bourbon , la rue de Lille ; la rueDauphine, la rue de Thionville ; la rue de Richelieu, la rue de la Loi. Nous n'en finirions pas si nous voulions citer tous les noms burlesques qui remplacèrent ceux auxquels les Français étaient accoutumés depuis leur enfance.

Les hommes suivirent le même exemple pour leur personne. On ne vit partout que des Brutus, des Scévola et des Anacharsis.

Faut-il parler du ridicule qu'offraient les séances mêmes de l'assemblée , tels que les dons patriotiques de boucles d'argent et de cuillers à café , les processions de pétitionnaires interrompant les travaux législatifs , les honneurs de la séance accordés au premier malotru qui venait adresser au président quelques discours insensés?

Nous ne nous arrêterons pas à la nouvelle division du pays, car, bien qu'elle renfermât plusieurs détails ridicules , son but avait une certaine profondeur révolutionnaire; il s'agissait de détruire dans les souvenirs de la nation jusqu'aux moindres vestiges du passé. Nous remarquerons toutefois, que ni les Suisses, ni les Hollandais, ni les Américains ne songèrent à bouleverser les limites intérieures de leurs provinces ou en effacer les noms. C'est que ces peuples, convaincus de la justice

de leur cause, certains de l'assentiment général , et confiants dans la durée de l'édifice qu'ils élevaient, n'avaient rien à craindre des souvenirs anciens, et ne sentaient point la nécessité d'appuyer leurs efforts sur un enthousiasme factice. Cette dernière remarque se rapporte aux absurdes programmes , aux temples de carton, et à la pompe théâtrale des fêtes républicaines de la France.

C'est encore le double désir d'anéantir tous les sentiments religieux et d'élever un mur de séparation entre le passé et l'avenir qui fit naître l'idée du calendrier républicain. Aucun motif raisonnable ne militait en faveur de l'abolition de l'ancien calendrier. Les noms des mois ne se rattachaient en aucune façon aux croyances ou aux cérémonies chrétiennes. Ces noms, tout romains, étaient en usage avant même l'existence du christianisme. Le commencement de Tannée avait été fixé au 1" janvier par Jules César. Les nations chrétiennes, au contraire, la commençaient, tantôt à Noël, tantôt à Pâques, tantôt à l'Annonciation. Les jours de la semaine , à l'exception du dimanche , portent les noms des planètes , et la division septénaire est adoptée par les Turcs comme par les chrétiens. Le changement portait donc ce sceau de destruction, sans aucun avantage réel, qui marquait presque toutes les mesures révolutionnaires. Puis venait le ridicule. La république française avait été proclamée une et indivisible, les préten. dus fédéralistes étaient punis de mort , et cepen-

dant les noms donnés aux nouveaux mois , convenaient tout au plus à la moitié de cette indivisible république. Us n avaient aucun sens pour l'autre moitié. Que signifiaient en Provence, en Langueguedocj en Roussillon, dans une grande partie de la Guienne, les mois de brumaire, frimaire et nivôse? Et floréal quand les roses sont passées, et prairial quand l'herbe est desséchée , et messidor quand la moisson est terminée? Thermidor, au contraire, pouvait s appliquer au midi de la France; mais dans le nord, toutes les observations prouvent que les plus grandes chaleurs arrivent dans la première moitié de juillet, et ce mois de thermidor ne commençait que le \ 8. Mais ce n'est pas encore là tout ce que ce calendrier offrait de ridicule. Sans compter ce que les noms des mois avaient de barbare, les uns étant grecs et les autres latins avec des terminaisons baroques, les noms des saints remplacés par ceux de plantes , d'animaux ou d'instruments de labourage, dépassaient tout ce que l'imagination humaine avait jamais imaginé de plus bouffon , si ce n'est peut-être la dénomination de sans-culottides donnée aux cinq jours complémentaires.

Nous ne pouvons quitter le calendrier républicain sans remarquer une circonstance qui, dès l'origine, excita les réclamations de tous les gens sensés , réclamations qui furent portées officiellement devant la Convention nationale elle-même, par la section de Bonne-Nouvelle, mais qui n'em-

péchèrent pas le calendrier de subsister pendant treize ans. Nous voulons parler de la perturbation que les cinq jours complémentaires ou sans-cuiottides, rejetés à la fin de Tannée, et n'appartenant à aucun des mois, devaient apporter dans toutes les relations commerciales, et même dans l'intérieur des familles. Comment calculer l'échéance des lettres de change? Sur quel pied payer les gages des domestiques sortant de place au milieu de l'année?

Il semble qu'une fatalité s'attachait à tout ce qu'entreprenaitla république française, alors même que la chose offrait une utilité réelle et incontestable. Cela tenait à l'esprit de système et de destruction qui tendait à généraliser à l'excès ce qu'il aurait fallu maintenir dans de justes limites, ensuite à la légèreté qui voulait à tout prix jouir à l'instant même de ce qui aurait exigé de longues et mûres réflexions , et enfin au pédantisme joint à l'ignorance ; car la Convention n'était plus composée des hommes de la Constituante. Nous allons appliquer ces observations à l'établissement des poids et mesures métriques.

Le premier but de ce projet était évidemment de détruire ce qui existait ; mais dans ce cas particulier, nous ne voulons pas en faire un trop grand crime à la révolution ; le plan se justifiait par le besoin d'établir un système uniforme dans le pays, et sous ce rapport, il était louable. Nous avons vu d'ailleurs que la première pensée en remontait à un roi, Philippe le Long, cinq cent quarante ans

avant la Convention. Cette fois vint s'y joindre ce pédantisme dont nous avons parlé. 11 fallait, disait* on, choisir une base existante dans la nature , et qui permît en tout temps de retrouver l'étalon du système dans le cas où il se perdrait. A cet effet, on se décida à prendre pour base le quart du méridien terrestre, mesuré avec une scrupuleuse exactitude. Nous demanderons d'abord, comment, dans l'état actuel de la civilisation, on peut craindre que jamais l'étalon se perde, de manière à ne pouvoir le retrouver. Nous chercherons ensuite si un tel événement pourrait arriver sans que les instruments nécessaires aux opérations géodésiques fussent perdus aussi. Et s'ils n'étaient pas perdus, serait -on toujours disposé à recommencer ces longues, difficiles et dispendieuses opérations, pour rétablir la mesure oubliée ? Mais il y a plus. Les instruments de mathématiques se perfectionnent de jour en jour. Quelle certitude les commissaires de la Convention avaient-ils, qu'au bout d'un temps donné, on ne découvrirait pas que leurs calculs étaient faux, et que par conséquent le mètre n'était plus pris dans la nature, mais devenait une mesure arbitraire , comme toutes celles qui l'avaient précédée? Et ce doute que nous venons d'exprimer n'est déjà plus une simple et gratuite supposition. Cinquante ans s'étaient à peine écoulés depuis que la grande mesure de l'arc du méridien compris entre Dunkerque et l'île de Formentera , l'une des Baléares , avait été effectuée par une commission de

savants français et étrangers , quand M. Puissant reconnut que la fausse application d une formule , dans la distance entre les parallèles de Montjouy et de Formentera, avait occasionné une erreur par laquelle le quart du méridien se trouvait trop court de 85,576 mètres, et que par conséquent le myriamètre est trop court de 856 millimètres. Donc, le mètre tel qu'il est adopté aujourd'hui, n'est point pris dans la nature, et n'est en réalité, qu'une portion arbitraire de la toise du Pérou, d'où s'ensuit l'absurdité de toute prétention à rétablir l'étalon perdu par son rapport supposé avec la grandeur de la terre.

Nous ne nous arrêterons pas sur les noms hybrides et contraires à toutes les règles de l'étymologie qui furent donnés aux nouvelles mesures, tels que hectogramme et hectolitre, en place de hecatogramme et hecatolitre ; kilogramme et kilomètre, pour chiliogramme et chiliomètre. Nous ne pouvons cependant pas nous abstenir de remarquer que, lorsque tous les peuples anciens et modernes ont donné aux mesures d'un emploi usuel, des noms très-courts et faciles à prononcer, les républicains français en ont choisi qui remplissent la bouche. Aussi, la suite en a été que le peuple les abrège naturellement; il demande un kilo de viande, un hecto de café, et ainsi de suite.

Jusque-là cependant, sauf les absurdités que nous avons relevées, tout allait assez bien; mais ce fut quand on voulut généraliser le système dé-

cimal au delà de ce que la nature même permettait, que les obstacles se présentèrent en foule à T exécution d'un projet essentiellement impossible. Et ici, nous devons faire une observation qui étonnera sans doute plusieurs de nos lecteurs. On leur a dit mainte fois, qu'un des principaux avantages du système décimal , c'est qu'il est dans la nature. Rien n'est moins vrai ; la supériorité de ce système sur tout autre, tient uniquement au mode de numération que nous avons pris chez les Arabes. Si , au lieu de neuf chiffres et un zéro, ceux-ci nous avaient transmis une numération contenant onze chiffres et un zéro , le système duodécimal aurait offert les mêmes avantages que le système décimal nous procure aujourd'hui , avec d'autres bien plus grands encore, que ce n'est pas ici le lieu de développer.

Les poids et les mesures une fois fixés , la première extension que Ton voulut donner au système fut pour l'année. Mais ici la nature elle-même élevait un mur d'airain , infranchissable , même à l'omnipotence révolutionnaire; il n'y avait aucun moyen possible de diviser par dix une année composée de trois cent soixante-cinq jours et un quart. On pouvait faire dix mois, mais chaque mois aurait eu trente-six jours , et il serait encore resté cinq jours dont on n'aurait su que faire. On se contenta donc de faire la semaine de dix jours, que l'on appela décade. Il y eut trois décades par mois, trente-six par an , plus cinq jours qui reçurent l'agréable nom de

sam-culottides. Une telle division de Tannée Taisait rétrograder la science jusqu'aux siècles les plus obscurs de l'antiquité.

Ne pouvant forcer la terre à changer son orbite pour se conformer aux vues destructives de la Convention, cette assemblée essaya ce qu'elle pourrait faire de sa révolution sur son axe.. Le jour fut partagé en dix heures, chacune deux fois et demie aussi longue que l'heure ancienne, et chaque heure en cent minutes de 86,4 anciennes secondes chaque. Cette combinaison échoua aussi contre l'impossibilité de l'exécution.

Vint le cercle qu'il fallut diviser en quatre cents degrés au lieu de trois cent soixante. On ne comprendra pas au premier aspect pourquoi quatre cents est plus conforme au système décimal que trois cent soixante; c'est qu'ici il ne s'agissait plus du cercle entier, mais du quart du cercle , qui se trouvait de cette manière divisé en cent degrés, chacun de cent minutes , et ainsi de suite. Les inventeurs de cette nouvelle division étaient sans doute hors d'état de comprendre toutes les facilités que le nombre trois cent soixante donne aux opérations mathématiques par le grand nombre de diviseurs entiers qu'il comprend, et combien le quart de cercle, divisé en cent degrés, devenait incommode en certains cas, comme par exemple, quand on voulait exprimer en degrés r angle du triangle équilatéral. Quelques savants, car il y avait aussi des savants parmi les révolutionnaires , lirent feu

des quatre pieds, pour conserver au moins le cercle décimal, et Callet publia , en 1795, des tables des sinus des degrés décimaux ; mais depuis longtemps ce système est tombé dans l'oubli qu'il méritait.

Une seule de ces innovations a surv écu au naufrage qui a entraîné les autres, et s'est maintenue jusqu'à présent. C'est le thermomètre centigrade, invention fort innocente sans doute , mais dépourvue de toute espèce d'utilité, si ce n'est celle de bouleverser les idées reçues , et de forcer les vieillards à recommencer leur éducation. En généralisant ainsi le système décimal , on ne songe pas que le grand avantage qu'il présente est la facilité qu'il donne aux diverses opérations de l'arithmétique, en supprimant complètement ce qu'on appelait autrefois les règles complexes. Hors de là, ce système devient purement arbitraire. On a sans cesse besoin de multiplier ou de diviser des mètres par des mètres, des kilogrammes par des francs; mais dans quel cas possible peut-on se voir obligé de multiplier un thermomètre par un thermomètre, ou même un degré du thermomètre par un degré du thermomètre? 11 est donc absolument sans conséquence que la différence de température entre la congélation et l'eau bouillante soit exprimée par cent degrés ou par quatre-vingts. Nous répétons que les savants qui ont insisté sur la nouvelle graduation , n'ont eu d'autre but que de jeter de la poudre aux yeux du vulgaire, et de rendre la séparation entre le présent et le passé d'autant plus

tranchée jusque dans les choses les plus insignifiantes.

On se tromperait encore si l'on supposait que l'excès de ridicule ne se présenta que pendant la durée du gouvernement appelé révolutionnaire par excellence. Celui, plus régulier en apparence, du Directoire, en offrit aussi de toutes les espèces. Quoi de plus risibie que le costume officiel des cinq directeurs? Quoi de plus déraisonnable que les modes des femmes demi-nues, courant les promenades et les bals , et qui ne renoncent à cet usage meurtrier que quand une génération presque entière a succombé sous les atteintes de la phthiaie.

Que dire de l'impression et de l'envoi aux départements de toutes les sottes pétitions présentées à la barre de l'assemblée, et de tant de ridicules décrets? Tantôt la Convention ordonne que la fête de l'Unité et de l'Indivisibilité sera célébrée par les troupes de terre et de mer dans toute l'étendue de la république. Puis elle déclare, au nom du peuple français, que Pitt est Y ennemi du genre humain. Le lendemain, elle abolit toutes les académies. Le 12 août 1793, Royez, de Châlons-sur-Saône , présente, au nom d'un très-grand nombre de commissaires des assemblées primaires une adresse par laquelle il demande de décréter solennellement que tous les hommes suspects soient mis sur-le-champ en état d'arrestation, pour de là être transportés aux frontières, suivis de la masse terrible de tous

les sans-culottes de la république; placés au premier rang, ils combattront pour la liberté qu'ils combattent depuis quatre années, ou ils seront immolés sous le canon des tyrans; les femmes, les enfants, les vieillards, les infirhies seront mis sous la sauvegarde de l'humanité et de la loyauté françaises; ils seront gardés en otage par les femmes et les enfants des sans-culottes; il ne faut pas demander si ce furibond obtint les honneurs de la séance. Le 21 septembre, on rendit deux décrets par l'un desquels les galériens ne devaient plus se couvrir du bonnet rouge; par l'autre, les femmes furent tenues de porter la cocarde tricolore. Le 2 octobre, Descartes obtint les honneurs du Panthéon. Le 7 novembre , Tévôque constitutionnel de Paris et ses grands vicaires vinrent au sein de la Convention faire abjuration du christianisme. Un décret chargea le comité d'instruction publique de présenter un projet tendant à substituer un culte raisonnable au culte catholique. C'est par ce trait que nous terminerons cette kyrielle d'inepties, que nous aurions pu prolonger à l'infini.

Mais ne faut-il pas dire aussi un mot des changements introduits dans le dialogue, et jusque dans les vers des pièces de théâtre, où tout ce qui pouvait rappeler la monarchie était rigoureusement proscrit? C'était alors que, dans Topéra du Déserteur, on chantait la loi passait! pour le roi passait. Imaginez le tambour qui bat aux champs, parce que la loi passe. Et puis les cris de « vive la loi ! » pré-

cisément quand la loi est violée par la grâce accordée au déserteur.

Les distinctions nobiliaires étaient abolies. 11 n'y avait plus de ducs , de marquis ou de comtes. Mais cela ne suffisait pas. Il fallait supprimer jusqu'aux termes que la simple politesse avait introduits entre égaux. En conséquence il ne fut plus permis de se servir du mot de monsieur; il fut remplacé par celui de citoyen. La France étant devenue une nouvelle Sparte , il ne faut pas s 1 étonner si les femmes elles-mêmes ne furent plus que des citoyennes. On oublia que , par le simple respect que Ton doit aux femmes, les titres de Madame et de Mademoiselle s 1 accordaient déjà depuis longtemps même à celles d'un rang inférieur. On s'inquiéta peu de ne faire aucune différence entre la femme mariée et celle qui ne l'était pas ; peut-être même n'étaiL-on pas fâché de les confondre, puisque la république décernait des honneurs aux filles mères.