III. — Education intellectuelle
Je rappellerai d'abord qu'il faut éviter d'attribuer au calcul, à l'écriture, à la lecture une valeur propre, en méconnaissant leur seule valeur d'instruments.
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Il est bon que l'enfant se retrouve dans les nombres et dans les figures; mais l'essentiel est qu'il compte et qu'il mesure. Laisant dans son Initiation mathématique a indiqué beaucoup de procédés justes et gais, propres à vivifier l'abstrait. Je louerai aussi, madame, ces problèmes que votre indulgente amitié m'a signalés, et qu'on pose encore trop exceptionnellement au certificat d'études: ces chimériques chemins de fer de ma jeunesse ont cessé d'y dérailler, la ménagère y est invitée à calculer si elle économiserait en fabriquant ses confitures au lieu de les acheter, et le temps qu'il lui faudra pour amortir le prix de sa machine à coudre.
De même il est utile de savoir écrire, il est utile de savoir lire: mais l'essentiel est d'écrire et de lire quelque chose.
Parenthèse. — J'ai toujours considéré comme une imprudence, une ingratitude, un manque de foi, cette habitude que nous avons, notre année finie et nos élèves partant, de ne leur donner aucun conseil pour l'avenir de leur culture. Une liste aussi nette, aussi précise qu'il se pourrait de livres utiles, dres afin qu'ils les achètent eux-mêmes ou les fassent acheter par les bibliothèques municipales ou syndicales, voilà ce que nous devrions dès aujourd'hui leur remettre.
Elle les rassurerait au chaos de l'imprimé. Elle leur enseignerait au long de leur apprentissage à choisir les bons ouvrages techniques, à discerner les bons ouvrages pathétiques qui les aideraient à comprendre ou à sentir les difficultés matérielles et la grandeur morale de leur métier, le déséquilibre obscur qui appelle quelque part l'invention ou la révolte.
Lire, ce n'est donc pas déchiffrer des signes seulement; c'est les traduire en notions, en sentiments, en actes. On n'écrit pas non plus pour écrire, mais pour
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exprimer ce qu'on sait ou ce qu'on veut. De là que lecture, écriture, calcul, au lieu d'être enseignés pour eux-mêmes, devraient l'être pour servir une réalité autonome.
Laquelle? — La sensation.
Les enfants baignent dans une vie, une nature, une société d'hommes et de travaux qu'il convient de leur apprendre à observer. Ils sont eux-mêmes (chacun d'entre eux) une vie, une nature, un homme, le pressentiment d'un travail, qu'il convient de leur apprendre à exprimer.
Ne confondez pas. Exclues de l'enseignement primaire, les sciences fonderont ces apprentissages précédemment catalogués. Donc je ne veux pas introduire ici par la porte de derrière une connaissance scientifique : mais bien le trésor de perceptions, la méthode d'observation qui l'institueront et l'enrichiront plus tard.
Le programme n'est pas vaste, il est infini. Quel fou songerait à l'épuiser? Deux mille ans du travail des hommes n'ont fait que le tracer. Un soulagement délicieux, un sourire de tout l'esprit, je les ressentis au jour où l'un de mes maîtres les meilleurs déclara de sa voix en même temps moqueuse et persuasive: — On ne peut pas tout savoir, il ne faut donc pas tout apprendre. — Mais lui, il nous enseignait à nous renseigner. Beaucoup d'instituteurs le font déjà : se confiant à la curiosité passionnée des enfants, ils l'aiguillonnent sans prétendre la maîtriser, car elle est changeante ; et souvent au désordre des impressions ils suscitent un désir de construction, le besoin d'une discipline abstraite. Je voudrais seulement qu'ils s'efforcent de rassembler autour de ces leçons de choses une activité intellectuelle complète.
Soit un premier objet : la classe. — Observons : grandes lignes, vues personnelles, détails caractéris-
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tiques, comparaisons, distinction des parties, ensemble. — Lisons. Il serait assez difficile de rencontrer un texte d'auteur qui s'adaptât exactement aux sensations recueillies : ou bien l'instituteur en rédigera lui-même un, et chacun se composera dès lors un recueil personnel; ou bien il s'en passera, puisque évidemment les enfants profiteront autant à comparer une autre classe bien décrite à celle dont ils auraient étudié auparavant tous les éléments. — Cette explication conduirait à un exercice dont je suppose bien qu'on le pratique en France, mais auquel je n'ai assisté qu'en Allemagne, où on l'appelle Freies Sprechen, quelque chose comme Elocution libre, Composition parlée. Chaque enfant dirait comme il juge et ce qu'il invente, s'il se trouve mal ou bien et ce qu'il réclamerait pour se trouver mieux, combien d'accessoires seraient nécessaires et ce qu'ils coûteraient. — On aboutirait à une expression écrite: on rédigerait en un français peu correct encore, mais animé, gesticulant et gai, le rapport très fidèle de ce qu'on aurait découvert.
Rien n'échapperait à ce programme: aussi encore une fois n'y voyez pas un programme, mais une méthode. Chacun complétera les images que j'en puis donner encore. — Avec les enfants de Weimar (ils m'aimaient parce qu'ils pensaient que je revenais de la première Croisade), j'ai visité une faïencerie. Leurs maîtres toute une semaine les firent causer argile, porcelaine et tours; on chercha le vocabulaire de l'opération dans un dictionnaire, on composa un petit récit pour le fixer. — J'ai beaucoup essayé, j'ai rêvé plus encore avec les enfants de Vosves. — Promenade au jardin; voyage aux Feuillantines ou nie Plumet avec Victor-Hugo; comparaisons; description en phrases ou en images d'un jardin du souvenir ou d'un jardin du désir. — Contemplation d'un arbre;
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analyse, dessin, mise en couleur d'un Hêtre de Taine, d'un Saule de Verhaeren ou d'un Banyan de Claudel; calcul d'un volume approximatif; recherches sur l'activité des végétaux; préparation orale, rédaction écrite d'une sensation ou d'un songe. — Vues sur l'inondation (j'ai découvert d'excellents observateurs en 1910); lecture comparée d'un texte littéraire, Schiller ou Zola, et d'un article de journal; évaluation des pertes familiales ou communales; réflexions et inventions. — Etat-civil de chaque enfant; considération, définition des familles, une page charmante, ôté quelques indiscrétions, des Confidences de Lamartine : et j'ai reçu les devoirs français les plus minutieux et les plus tendres...
Pour l'expression même, assez souvent on pourrait aller plus loin que l'écriture, ou dans une autre voie, selon le désir et la capacité des enfants. Beaucoup d'esprits ne conçoivent bien que ce qu'ils ont dessiné, modelé, articulé, mis en marche. Je ne sais pas trop ce que le travail manuel scolaire est devenu depuis qu'on m'obligeait à coller des bouts de papier bleu le long des côtés d'un triangle rectangle en papier rouge: il a progressé sans doute, et je suppose que les instituteurs encouragent également celui de leurs élèves qui rédige bien et celui qui bâtit en bois ou en fer un exact assemblage, celle que les participes n'effrayent pas et celle que la couture rabattue enchante.
Bref, quatre degrés. Observer les choses, dégager les faits des textes, exprimer ce qu'on a perçu par la parole ou l'écriture, par le calcul ou le travail. Cela, sans nulle recherche de totalité, sans grande préoccupation d'ordre.
Evidemment, on ne le fuira pas de parti pris: on gardera la vieille, la sage allure qui mène du simple au composé, du prochain au lointain, du connu à
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l'imaginé; on commencera par l'école, avec sa cour et son jardin; on ira visiter plus tard, suivant les conseils du programme, le colombier des quatre points cardinaux, les usines ou les fermes caractéristiques de la contrée, et les établissements de bienfaisance. Mais survenant une épidémie, une émeute ou une invention, le maître n'hésitera pas à rompre la succession de ses leçons pour s'appuyer sur l'immédiat.
Je veux souligner surtout que ce système général d'observation et d'expression suffit, sans qu'on y ajoute rien, à meubler la mémoire et à discipliner l'attention pour l'enseignement scientifique ultérieur; que par une méthode humble et patiente il rend incessamment solidaires, il habitue ainsi l'élève à ne jamais séparer la sensation de la lecture et de l'analyse, la perception physique de l'élaboration intellectuelle, et inversement; enfin qu'il fournit, avant d'en abstraire la connaissance, une expérience concrète des réalités que les enfants grandissants auront surtout besoin d'étudier: leur corps, leur pays, et l'agriculture ou l'industrie où ils vivent.
Je suis bien content d'en avoir découvert la preuve au programme officiel lui-même. C'est un arrêté daté de 1898, qui prévoit pour les écoles primaires du littoral un système de leçons de choses appropriées à la profession du marin et du pécheur. Je n'y connais rien, je ne puis qu'en approuver le principe et le développement; le voici tout au long pour qu'un abonné des côtes nous en donne son avis :
Cours moyen
1° 'La profession: les mots et les choses. Avantages divers de la profession des pêcheurs.
intérêt personnel et intérêt national (causeries familières). L'inscription maritime.
Notions sur l'hygiène des marins: alimentation, vêtements, etc. Nécessité de la natation.
La pêche maritime: la grande pêche et la pêche côtière. La navigation: le long cours et le cabotage.
Description d'une barque de pêche de la localité (visite d'une barque et du canot de sauvetage). Définition et emploi des diverses parties de la barque. Des différentes espèces de navires: brick, goélette, sloop, etc.
Un port: ses différentes parties.
Termes de marine. Mots maritimes usuels de la langue anglaise.
Les pavillons étrangers.
2° Notions maritimes pratiques.
Astronomie pratique: constellations, étoile polaire; mouvement apparent du soleil; inégalité des jours et des nuits; équinoxes.
La lune, ses phases.
La mer. Marée. Flot. Jusant. Annuaire des marées. Marées d'équinoxe.
Cartes marines; leur usage. Exercices élémentaires.
Profondeurs, sondes. Phares, balises, sémaphores, bouées.
Des aimants et de leurs propriétés. Boussole. Déclinaison, variation.
Lochs.
3° Enseignement pratique local.
Etude géographique des côtes voisines (dans la Manche, par exemple, des côtes françaises et anglaises visitées par la pêche côtière).
Lieux de pêche de la région; promenade sur le rivage: animaux et plantes.
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4° Exercices pratiques: travaux manuels.
Le nœud marin; démonstration et exercices. Amarrage. Epissures.
Poulies: palans, montage et démontage d'un palan.
Filets: confection et ramendage (visite aux voileries, aux corderies, aux forges).
Démonstration des manœuvres courantes.
Principes de natation.
Cours supérieur
1° Notions de navigation.
Mouvement des astres. Equateur, parallèles, méridiens, position d'un astre.
Ecliptique; position du soleil par rapport à l'horizon et à la verticale.
Mesure du temps.
Cartes marines; pointer la position en vue de terre. Réduire la sonde au zéro de la carte.
Usage du compas. Route au compas, route magnétique, route vraie. Caps du navire. Dérive.
Sextant. Usage. Détermination pratique du point à la mer.
Baromètres. Connaissance et prévision du temps. Cyclones.
Code international des signaux.
2° Notions élémentaires de législation maritime.
Condition légale des gens de mer.
L'inscription maritime: personnel soumis à l'inscription, obligations militaires des inscrits: avantages accordés aux inscrits maritimes. Organisation du service.
Police de la navigation et de la pèche entière.
3° Notions d'hygiène.
L'hygiène du marin pécheur. Premiers soins à don-
ner aux blessés et aux malades. Usage des principaux médicaments à embarquer sur les navires de pêche, procédés de conservation à bord.
Je regrette que ces leçons de choses empiètent çà et là sur l'apprentissage; je regrette qu'il ne soit nulle part dit qu'elles doivent occuper le centre de l'enseignement. Mais la méthode intellectuelle que j'ai exposée aboutit bien où il faut: au travail. La diction, les quatre règles, la grammaire, le dessin, se trouvent ramenés à leur dignité précise: ce sont des instruments de l'esprit, que l'esprit dirige.
Et quant à lui, l'esprit, nous n'avons pas pouvoir sur lui, la vie en soit louée. // est libre à mesure qu'il est» L'enfant se rend lui-même indépendant à mesure qu'il agit sur les choses de la nature et sur les mouvements de son cœur. Il essayera tout à l'heure, dans quelques années, quand il fera profession, de conserver cet élan malgré toute servitude.
