DOTATION DU CLERGÉ

Un parloit à un conseiller d'Etat de Buonaparte , de la nécessité d'une religion pour maintenir la société. « Nous voyons, répon- » dit-il , bien clairement le contraire. Il existe » encore de la religion dans quelques pro- » vinces ; ce sont celles que nous avons le » plus de peine à gouverner. La levée de la » conscription, la perception des impôts y » éprouvent des difficultés incroyables, tan- » dis qu'ailleurs on paye, on marche sans » résistance , presque sans murmurer, et les » décrets de l'empereur, qui semblent lasser » la docilité de certains départemens, s'exé- >< cutent dans ceux où le Christianisme ex- » pire, avec la ponctualité des décrets mêmes » du destin. »

Cet homme confondoit la force de l'Etat avec la facilité de l'administration. Lorsque tout srntimentmoral est éteintdansunpeuple, lorsqu'il ne connoit plus rien de juste et d'injuste; lorsque, entièrement concentré dans un abject égoïsme, chacun ne s'occupe que

de son bien-être personnel, ne calcule que ses intérêts particuliers , et que tous se méprisent assez pour n'être ni indignés ni surpris qu'on les opprime ; il n'en est pas un seul qui ne fléchisse servilement sous la main qui l'écrase, parce qu'on aperçoit moins d'inconvénient à subir le joug , que de péril à le secouer. L'habitude d'ailleurs de tout rapporter à soi, rend insensible aux maux qui ne pèsent que sur les autres : les affections de famille, en partie détruites, font place à une indifférence profonde : un père se voit enlever son fils, comme il verroit partir un étranger; et, en lisant le sénatus-consulte qui dévoue son frère aune mort certaine, le frère, uii lieu de frémir, suppute froidement la part qui lui reviendra de son héritage. Certes , de pareils hommes sont aisés à conduire , quand on dispose des baïonnettes, et que l'empire victorieux n'est point menacé sur son territoire. Mais dans les calamités, dans les revers, lorsqu'un effort énergique, un généreux dévouement peut seul sauver l'Etat, lorsqu'il s'agit de mourir volontairement pour son roi et pour sa patrie, c'est alors que se fait sentir l'influence des doctrines diverses, et qu'on apprend à distinguer un peuple déiste ou indifférent, d'une nation chrétienne. Il a suffi d'une bataille pour conquérir la Prusse ,

tandis qu'après trente victoires, l'Espagne restoit. encore toute entière à subjuguer. Une année étoit-elle anéantie? à l'instant il en renaissoit une autre, créée soudain par les mots puissans de justice et de religion (i). Que la philosophie eût régné dans cette noble contrée , il y a six ans qu'elle gémiroit sous une domination étrangère, et, de son trône ensanglanté, Buonaparte opprimeroit encore l'Europe.

Sans religion, point d'esprit national durable, point de fidélité au souverain, point d'amour du pays natal, en un mot, point de société. Mais la religion ne sauroit se perpétuer sans ministère, et son sort est lié au sort du clergé. Aussi Napoléon , qui cherchoit par tous les moyens possibles à détendre le ressort religieux, s'appliqua-t-il à affoiblir l'autorité sacerdotale , en isolant les ministres, en les asservissant, et en les montrant toujours au peuple sous un aspect humiliant. Il semble que, se défiant de sa rapide élévation, il crut ne pouvoir l'affermir qu'en renversant toutes les anciennes idées , et en

(i) Mourons pour la cause juste! tel étoit le cri des Espagnols; et ils sont morts en effet pour la justice, et la justice a triomphé, parce qu'ils ont su mourir.

établissant un ordre de choses entièrement nouveau. Cependant la plus légère réflexion eût pu le désabuser d une opinion si fausse. Depuis qu'il existe des hommes en état de société, la société a reposé constamment sur les mêmes bases : essayer de lui en donner d'inconnues jusqu'alors , c'étoit entreprendre de changer la nature même.

Partout, depuis l'origine du monde, le système politique a été intimement uni au système religieux. On sait quelle étoit l'influence des pontifes chez les Romains. Nos ancêlres, en quittant leur sauvage idolâtrie pour embrasser le Christianisme , sentirent qu'il devoit faire partie de la constitution de l'Etat, et, dans la division des citoyens en trois ordres, ils assignèrent au clergé le premier rang. Rien n étoit plus conforme à la raison que cette prééminence ; car éclairer les esprits , et régler les penchans du cœur, est certainement une fonction plus haute que de défendre le sol, et une plus noble occupation que de le cultiver.

Par cela seul qu'il formoit un corps , le clergé jouissoit d'une considération à laquelle aucun de ses membres, pris à part, n'auroit pu prétendre : le respect des peuples s'en accroissoit, ainsi que l'autorité qui lui est propre , et il devenoit ainsi comme le lien

qui attachoit les sujets au chef de l'Etat et à l'Etat même.

Toutefois une chose encore étoit ne'cessaire pour que, sous ce rapport , il remplit complètement sa destination. Il n'avoit pas moins besoin d'indépendance que de considération, ou plutôt sa considération tenoit étroitement à son indépendance. 11 falloit donc qu'il fût propriétaire : car, sans propriété , les corps, comme les individus, ne possèdent qu'un pouvoir emprunté, qu'une existence précaire, et subsistent ou meurent, à la volonté de celui qui les paye. Tel est le motif politique de la dotation du clergé ; motif si puissant qu'il a porté toutes les nations chrétiennes , sans exception , à consacrer un fonds plus ou moins considérable à l'entretien des ministres du culte.

Lorsqu'en 1790,1a philosophie triomphante résolut d'abolir la religion , elle ne trouva point d'expédient plus sûr pour arriver à son but, que de dépouiller le clergé de ses biens. On ne doit pas s'étonner que Buonaparte , ayant à peu près les mêmes vues , ait adopté le même plan. A la vérité, il vouloit un fantôme de religion , mais une religion qui fût esclave, comme tout le reste. Que fit- il ? 11 isola les membres du clergé, appliqua toute son attention à empêcher qu'ils ne fissent

corps, et les assimila aux employés de toute espèce, qui vivoient de ses salaires. Les évêques reçurent, mois par mois, leur solde, comme les gendarmes : leur subsistance ; comme celle des curés, dépendit des chances politiques, de l'état du trésor, et des caprices du maître : les autres ministres , réduits à l'aumône , n'eurent d'autre ressource que la charité des fidèles.

Mais quand chaque prêtre recevroit de l'Etat une pension suffisante , on n'auroit pas encore, à beaucoup près, pourvu à tous les besoins. A moins que le clergé n'ait un fonds dont il puisse répartir les revenus , mille choses essentielles resteront toujours à faire. 11 faut des établissemens particuliers d'instruction pour les élèves du sanctuaire ; qui les fondera ? Il faut, pour renouveler la foi et réformer les mœurs , des compagnies de missionnaires ; qui subviendra aux frais de cette œuvre importante? 11 faut réparer , entretenir, décorer les temples ; qui supportera cette dépense? Buonaparte avoit ordonné qu'il seroit fait un prélèvement de dix pour cent sur les revenus de toutes les propriétés communales, et qu'on rormeroit ainsi un fonds de subvention pour les acquisitions , reconstructions et réparations des églises, des sémi-

naires et maisons pour loger les curés (i). Cette taxe a été perçue ; mais on a fait du produit une application bien différente de celle qu'on annonçoit. Aujourd'hui, que presque tous les biens des communes sont aliénés, on ne peut plus demander l'exécution d'un décret nul en lui-même , comme il a été illusoire dans ses résultats. Toutefois, si on ne prend des mesures promptes et efficaces pour conserver les édifices existans, et pour relever ceux qui ont été détruits, en peu d'années plusieurs paroisses n'auront plus d'église , et un grand nombre de pasteurs continueront d'être privés d'un logement convenable.

ISe seroit-il pas à désirer aussi que l'Eglise de France fût à même d'encourager la culture <]es sciences ecclésiastiques , et qu'à l'exemple de la philosophie, elle pût répandre gratis, parmi le peuple , des livres où il puisât une instruction à sa portée , et qui le prémunissent contre le danger des mauvaises doctrines ?

Or, comment opérer ces diverses sortes de bien, tant que le clergé sera sans dotation ? Sans doute , on ne peut lui rendre entièrement celle qu'il possédoit il y a vingt années

(1) Décret du i5 septembre 1807.

mais quelle raison empêcheroit de lui restituer, en déduction de ce que le trésor lui paye annuellement , la portion de ses anciennes propriétés, qui a été réunie au domaine public ? Ne seroit-ce pas , à la fois , un acte de justice et de sagesse ? de sagesse , nous l'avons prouvé ; de justice , puisque rien au monde ne sauroit excuser une semblable spoliation dans son origine. Nous ajouterons que ce seroit encore une mesure très-politique ; car si on consacre par le fait l'inviolabilité des donations , les donations se multiplieront, et l'Etat, au bout d'un certain temps , sera déchargé des frais du culte. « Pvendez sacré, dit » Montesquieu (i), l'antique et nécessaire ») domaine du clergé, qu'il soit stable et éter- » nel comme lui-même. » Un corps propriétaire est une famille de plus dans l'Etat, dont elle augmente les ressources. Ses revenus deviennent le patrimoine commun de toutes les autres familles , comme le remarquoit , avec infiniment de justesse , le clergé de France en 1785 (2) : « Les dons que les peu- » pies ont faits à la religion, et que la reli- » gion partage entre le service des églises et

(i) Esprit des Lois, 1. xxv, c. 5.

(2) Rapport de l'agence , de 1780 à 178J, p. 248.

» les besoins des peuples, forment une mense » commune; c'est un patrimoine universel, » un domaine perpétuel, qui, passant suc- » cessivement dans toutes les familles, y porte » l'illustration , l'aisance ou le nécessaire, y » féconde le talent, le mérite, l'industrie , » et, conservant toujours la pureté de son » origine , nous vaut le bonheur de soulager » le peuple , de faire chérir le prince, et res- » pecter la religion. » Les choses ont changé depuis ce temps; et, grâce aux progrès de la civilisation, si le pasteur autrefois soulageoit le peuple , c'est aujourd'hui bien souvent le peuple qui nourrit le pasteur.

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