FONDEMENT DE LA COUTUME BASCO-BÉARNAISE

Faut-il conclure de notre exposé que les paysans basques ou béarnais veulent lutter contre les principes du

(2) 11 s'agit là uniquement de cessions de droits. Souvent, en effet, au cours de l’indivision, les copartageants aliènent avec porte-fort À un étranger quelques parcelles détachées.

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Code civil ? Non. Ils désirent simplement respecter de vieilles traditions solidément ancrées dans leurs cœurs. Si des difficultés se présentent, ils cherchent à éluder les prescriptions de la loi par les moyens que nous avons indiqués dans le chapitre précédent ou par des expédients divers, qui peuvent contraster singulièrement avec l’honnêteté de celui qui les utilise; ce dernier trouve même souvent des auxiliaires, car la mentalité est telle qu'on ne croit pas faire mal en devenant complice de ces fraudes. Et, en allant au fond des choses, peut-on en conscience reprocher d’aider ce père de famille qui veut maintenir intacte son œuvre, empêcher le morcellement d’un bien qu'il a si péniblement acquis ? Certes, la loi doit être obéie, mais quand toute une population la viole avec sérénité, n'est-ce pas un signe certain que cette loi doit être réformée, parce qu'elle ne répond pas aux besoins, aux sentiments, aux mœurs ?

Pour pouvoir comprendre l’âme des paysans basques ou béarnais, il faut être né au milieu d’eux, il faut avoir vécu avec eux, avoir reçu leurs confidences. Nous ne pouvons nous empêcher de transcrire une belle page du civiliste Bonnecase; le Professeur a disparu pour laisser la place au Béarnais, qui, remuant les vieux souvenirs d’enfance et de jeunesse, exhale ses propres sentiments : « Au fond de la conception organique de la famille béarnaise se trouve un véritable culte d’où tout dérive, le culte de la « maison ». Ce culte peut se rencontrer dans d'autres

régions, mais pas au même degré en tout Cas, si nous en

jugeons par les heureuses conséquences sociales engéndrées par ce culte en Béarn et que l’on ne relève pas ailleurs. La maison est pour le Béarnais le plus pur des symboles, et non pas un abri passager. Quand un Béar-

nais, après une absence, reprend le chemin de sa montagne; quand, à chaque détour de la route; 1l aperçoit làhaut la lumière de sa maison scintillant entre les branches du grand noyer, ne croyez pas que ses pensées vont seulement vers les êtres qui animent présentement ce foyer; elles vont vers tous ceux, morts ou vivants, qui l'ont animée ou qui l’animeront dans l’avenir; elles vont vers ces murs eux-mêmes, dont la destinée est de conserver intact dans leurs flancs et de redire indéfiniment à son cœur le souvenir des tourments et des joies dont ils furent les témoins; au fur et à mesure qu'il se rapproche, notre voyageur sent toujours plus fort en lui le lien mystérieux qui, en naissant, l’a rivé à tout jamais au clos familial; c’est à peine si par instants il se retourne pour jeter un regard sur les monts d’alentour et admirer les clartés de la lune se jouant à travers la vallée. Une seule chose compte pour lui : franchir le seuil de sa maison, car il n’est tout lui-même que lorsqu'il se meut enfin dans son atmosphère.

» Au surplus, si ses hôtes passent, la maison ne meurt pas.

» La grande préoccupation du Béarnais est précisément de ne pas laisser mourir sa maison. La vie de chaque jour offre à cet égard des traits de mœurs sublimes. Quand, dans le Béarn, le Pays basque et les régions environnantes, une catastrophe s’est abattue sur une famille, enlevant brutalement celui ou celle qui était destiné à perpétuer la maison, on ne désespère pas sur l'heure, et on ne se résigne pas du Coup à laisser la famille s’éteindre. » &).

(3) Bonnecase, La philosophie du Code Napoléon appliquée au Droit de famille, p. 239-240.

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Et croyez-vous que ces paysans qui ne veulent pas admettre le partage forcé soient malheureux ? Non, déjà au xvin° siècle, Arthur Young, passant en Béarn, avait fait cette observation : « Le pays appartient entièrement à de petits propriétaires, sans que les fermes soient trop petites pour causer une population vicieuse ou misérable. On y remarque partout un air de propreté, de chaleur et d’aisance. » @),

Etudiant la question sous l’angle économique, le général Serviez, qui fut préfet des Basses-Pyrénées en l'an X et que l’on ne peut suspecter d’être favorable à l’ancien régime, écrivait : « Autant la division des grandes propriétés sur un sol fertile peut être favorable à l’agriculture, autant lui est funeste, dans cette contrée montueuse et stérile, le morcellèment d’un héritage déjà très borné. Ce principe acquiert l'évidence d'une maxime, si l’on observe que l'héritage de presque toutes les familles ne consiste que dans une métairie, et ne peut s’exploiter qu'en demeurant assorti de terres labourables, de prairies suffisantes pour nourrir les bestiaux nécessaires à la culture, et de touyas G) pour l’engrais. »

Ce fut le grand tort du Code civil de ne-pas s'occuper de l’organisation intime et diverse du pays tout entier et de faire table rase de l’élément expérimental au profit exclusif de l'élément rationnel. D’aucuns sont peut-être choqués de voir que dans nos régions l’égalité est rompue; ils se trompent s'ils croient que l'héritier est le bénéficiaire d'un sentiment de préférence personnelle. Non, Île seul but est le maintien de la maison-souche et la conti-

(4) Young, Voyage en France, t. I, p. 140 de l'édition de Paris, 1794. (3) Terrains incultes, couverts de genêts et bruyères.

nuité de la famille. Louis Etcheverry s'exprime en ces termes : « D'abord attribution de la quotité disponible sur les biens présents et à venir (art. 913 et 1082) par contrat de mariage ou par testament. Si la quotité a paru insuffisante aux parents pour assurer la conservation de la maison, ils se sont crus autorisés par leurs vieilles coutumes et leur autorité paternelle à l’augmenter par voie détournée. En second lieu, les enfants non avantagés ne se sont pas prévalus, pour détruire la maison, des facilités que le Code leur offre, mais dont il ne les force pas à user partage en nature, licitation, estimation rigoureuse du bien. Ils n’ont même pas toujours réclamé leur part entière; vendeurs de droits successifs, célibataires, prêtres, émigrants. S'il y a eu exceptionnellement licitation avec admission d'étrangers, ceux-ci se sont abstenus de faire concurrence aux membres de la famille. En résumé, les parents ont usé de tous leurs droits et au besoin les ont étendus; les cohéritiers ont, au contraire, volontairement réstreint les leurs; les étrangers y ont renoncé. Telles sont les pratiques qui ont favorisé la transmission Re des domaines moyens. » (6).

Que deviennent alors les cadets ? Sont-ce des êtres malheureux sacrifiés à une préférence des parents ? Non. Nous avons lu en souriant, sous la plume de Jean Botrot, ces lignes : « Dans ces villages basques, dans ces maisons qui représentent un véritable style, se perpétuent des usages qui, eux, représentent une civilisation un peu en marge de la nôtre, Ainsi, le droit d’aînesse est demeuré en vigueur. L’aîné, «en sa qualité de chef de famille, occupe la plus belle chambre de la maison. Ses frères et sœurs doivent

(6) Unions de la Paix sociale, 1re série, fasc. I, 1885, p. 79-80.

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se contenter d'un logement plus modeste. S'ils sont trop nombreux, quelques-uns se sacrifient; les garçons partent pour les Amériques et les filles entrent en religion. Vous me direz que les cadets pourraient invoquer la loi française. Maïs la loi des Codes compte beaucoup moins pour eux que celle des ancêtres, que leur propre conscience a sanctionnée. » (1), Le journaliste n’a jamais vécu en contact avec nos populations pyrénéennes. Nos cadets ne sont pas sacrifiés. Ils sont assurés d’un sort égal ou supérieur à celui de l'héritier; s’ils épousent une « héritière », ils ont une situation équivalente; s’ils entrent dans l’Administration, s'ils vont en ville ou s'ils émigrent (®), ils ont une situation indépendante, parfois lucrative, tandis que l'héritier peine sur le sillon, monte la garde autour des terres et devra transmettre le flambeau.

« Ah ! Messieurs, dit le député basque Etcheverry, là où 1l y en a encore et qui ne se plaignent pas de leur sort, qu'on respecte les cadets; qu’on ne cherche pas à les rendre heureux malgré eux et contre l'intérêt public. » @).

Ces cadets eux-mêmes feront tout pour aider l’aîné, qui incarne la maison, leur maison : d’ailleurs quand ils cèdent leurs droits, ils se réservent souvent la faculté de revenir au foyer à des époques déterminées. Par lettre du 17 septembre 1933, un « Américain » nous écrivait : « Je vous envoie ma procuration ; je ne veux rien du tout; je laisse toute ma part à Jean (l’héritier), mais je me réserve la jouissance jusqu'à ma mort de la chambre qui est audessus de la cuisine. »

(7) Le Patriote du 29 juillet 1933.

(8) De 1831 à 1891, la faible population des Basses-Pyrénées a fourni officiellement 90.000 émigrants aux deux Amériques.

(9) Réunion annuelle de la Société d'économie sociale du 9 juin 1903, Unions de la Paix sociale, 4e fasc., p. 64.

Notre paysan ignore-t-il donc que la loi l’autorise à exiger davantage ?

« Tout cela, le Béarnais lesait;iln’agit nullement, comme on a trop souvent voulu le dire, sous le seul commandement d’une vieille coutume, car il n’ignore pas l’individualisme de nos lois civiles et la possibilité de renverser à son gré, grâce à lui, le vieil édifice familial du Béarnais; mais tout comme les Bénarnais, ses aïeux qui le bâtirent, le Béarnais du xx° siècle sent que la conception traduite par cet édifice est bonne, et c’est parce qu’elle est bonne qu'il la maintient. De même qu'arrivé aux confins de sa vie, le vieux Béarnais se plaît dans la contemplation du cadre harmonieux et immuable de ses montagnes, -de même il est heureux de sentir que le cadre familial qui fut le sien subsistera après lui dans toute son harmonie. Rien n’est plus pénible à un Béarnais que de ne pas assurer les destinées de sa maison. Nous disons de sa maison et non pas seulement de sa famille, car la maison est pour le Béarnais le plus pur des symboles, et non pas un abri passager. C’est que l'esprit réaliste n’est pas seul à la base du culte professé pour la maison par l’âme béarnaise; le mysticisme y est lui aussi pour une grande part. » (0),

Il est vraiment beau de voir ces foyers où le sentiment familial domine, où les enfants ne désirent que le maintien de la maison, où l’aîné, surtout, l'héritier des obligations morales du père comme de ses libéralités préciputaires, sacrifiera sa vie à ce noble idéal. Mais encore faudrait-il que notre belle race de paysans puisse se perpétuer sans le secours de moyens irréguliers ou de qualités exceptionnelles (1).

(10) Bonnecase, op. cit., p. 236-237.

(11) Nous ferons remarquer que l’usage de transmission intégrale ne