XL« LETTRE

16 août 1S3I.

Je prévoyais bien, madame^ que vous me ramèneriez sur le sujet que j'ai tenté d'aborder dans mes ornières lettres; je connais tasft combien votre esprit, essentiellement logique, devance les fiôtt,

ksA>ii ipEi'afirès «voir suivi ér|ffodhetn{it^ yêft la prévkioiiy il vo«» arrive JlepMêr le doigt rar wme ombre ou sur une nue» eeil^n'ilee irame en ^Bseoitt une imaaaiMtMe Tëritë? Je me serais donc <3oàhnfkéy de mon propre monmoiettty aux bsèi^ tndes d'un esprit (ne ^onsen Aciies pas.^» . jt ïe pense) aussi supérienr que le vàûre^si^ d'nnantre oftlé, je ne safais qu'aqprés avair «rensé, d'nne mâiti hardie^ la profondeur d'un niystére de la nature ou de la civilisation y il survâent nn instant <iù votre césar, si timide dans sa pudeur de feaune, se lé^ VioUe hautement contre la hardiesse toute virile de votre esprit y et que vous reculez d'faoïreur, de* vant l'inexorable voix de la logique^ ilès que vous vous apercevez que sa main a creusé jusqu'auac enCsrs. Eh bien I vous m'y suivrez atrjourd'fani, madame, aux enfers; vous en avez ftiit le pacte, par votre demande; j*en tiens le titre «ntre les mains; je ne le céderais pas pour un ^mpire^ et vmis Goncevea parfaiteaaent pourquoi; aucune co«h sidémtioa, aucune complaisance ne me fera dévier à droite ou à gauche de la ligne que je vais enivre, qu'elle mène an del ou aux enfers ; la ligne droite^ quelque part qu'elle mène, aboutit toujours à Dieu, qui est partout, excepté pourtant quelquefois où sont les hommes; car les hommes ont abandonné Dieu, aussi fiaolement qu'ils abatte

donnent fenre enfims. Lamons donc à notre tour lïn înstmt les hommes, leurs préjugés et l^irs mensonges, leurs lois écrites et leurs usages, pour n'étudier la question la plus palpitante de la morale publique, <}u'eh face de Dieu, que ces hommes blasphèment à deux genoux, et en fece de leurs enfans, pauvres petits innocens qu'ils maudissent jusque dans le ventre de la mère, et qu'ils délaissent, tels que des animaux immondes, sur la première pierre où ie hasard les amène au jour.

Combien ces-pharisiens s'empresseraient d'écarter de nous cette foule d'enfans qui ont le malheur de les avoir pour pères ! et de lancer, s'ils l'osaient, un réquisitoire, contre la plume qui se taille en ce moment pour traiter ce sujet ! Mais il y a déjà dix^ huit cents ans que Jésus de Nasareth répondait à ces hypocrites : «Messieurs du royaume de ce monde, laissez venir à nioi , pauvre voyageur ici-bas, ces petits enfans qui vous importunent; c'est à eux qu'appartient le royaume des cieux, qui n'est plus de votre compétence. » Cette parole n'a rien perdu, en vieillissant, de sa candeur naïve et de «on àpropos.

Pharisiens de 1830, reprenez votre colère légale ! nous allons reprendre, nous, le même sujet.

A voir, madame, la manière avec laquelle la Ici, les mœurs, les législateurs et les juges, les mora-

~i88 — listes et les gnicheti ws, traitent cette portiiHi de no* tre population, qui ae compose d'enlana abandonna ou orphelins» on serait porté* à croire que ces en&nasont une race à part, qui desceinl, en ligne directe et sans mélange, d'une même souche, et qui aurait conservé, à travers les âges, un caractèrepropre et des qualités que rien ne saurait plus effacer. Nous avons des traités énormes sur Tart d'élever les petits détenus, comme nous en avons sur l'art de former les bœufs à la charrue, et le cheval à la sdle ou au trait, a Vous ne connaissez pas la malice et la finesse de ces mômes, vous dit un in* specteur-général des prisons, tel qu'un homme qui aurait consacré nombre d'années à approfondir un sujet, que vous n'auriez eu le temps que d'effleurer ! m Et ce thème, il le brode de mille et mille récits divers qui ont tous une couleur lointaine, un goût de localité qui vous parait étrange; il vous décrit un pays que vous n'avez jamais parcouru, qui a ses mœurs, ses lois, ses besoins, ses ressources, ses usages et coutumes, et tout cela si contraire , et si opposé à nos mœurs et à nos lois, à ce que nous sommes habitués à voir et à entendre, que vous seriez tenté de chercher ce pays sur la carte des Antipodes, si le narrateur ne finissait par satisfaire votre impatience, en vous apprenant qu'il n'est séparé de votre salon que par un simple mur mitoyen.

Ge pays étnoige» «ndiyéadanft m pays croît norflud, cest k prinn; MBlialHlUftii'y i •eut pas, ils y viennent, tonveat^de très-prài de imKf «oaSeBCéesqnatre parties d«fli0nde.lA.po- Uoes trouvé œfaiHci endormi dans ce ooim de nm, l'antre dans cet ^out, oe troisième demsndsBSt un petit sou à des gens qui ne sont pas «» pAve; ce qmtrièmeeatnédans ie tiroir du tour deiaMatemité, il eut pour nourrioe une mercenaire^ «t fut jeté à la porte, dès Tinstant qu'il sut se cramponner au mur* Tout ce qu*on ignore, c'est CMSaaemt ils ont été oonçus, et par qui ib ont été déposés sur la terre. On devine^ quand ils sontgrandi, que celui-ci est rœuvre de Tbomme des champs, que celui*là émane d'une haute fiimille, que Tun est un citadin, et l'autre un campagnard, que l'un porte les traits de feu du midi, et l'autre rempreinte firoide et réfléchie du nord ; êtres dwparates, si l'on dierche à remonter à leur origine; êtres identiques si Ton s'arrête à leur sort ; maîtres et serviteurs, patrons etpliens, ennemis ou étrangers par rapport à leurs pères qui se cachent ; devenus tous frères et égaux par TinfortUDe et l'abandon ; ayant tous, au yeux de la loi^t des exécuteurs de la loi, les mêmes vices, et pas une vertu; êtres prédestinés à la détention et puis au bagne , ils ont apporté en naissmt «et horoscope gravé sur leur front. En les repoussant du pied^ le père ne leur a-t-il pas imprimé

'«eite flécrimiw? esVee^foe la éoeiété voudrait d'un MUfent, dont fi'a p» vomkk mm [m>pre{iére?d'm 'enfiuit trouyé? fi donc! fi doacl... et c'est aou- Tent le père qui prononoe cet «nathénDie!

Société ! vieille mégère, iiiéch«Ae quand «Ile est jeime et libertine, barbare quand elk devient prode en vieilliMint ! elle Tenge, ««r «aes enfons, 4a fiiute qu'elle se pardonne, et dont souvent elfe se flatte à mots couverts; et elle ne discerne le bien du mal, qu'à la fa^ur d'une formnlité qu'elle ac- •oorde ou refuse par nn caprice; en est^oupAle de son refus, et sa fovem* fait tonte votre înno^ ecnce*

IV — Gendarmes, amenez œ petit vagabond; agent de police, dites-nous ce que vous en savez; où l'avez-vous snrpris ?

— Sous les piliers ée la balle, monsieur le président, eè il dormait comme cm bienheureux.

— La loi défend de dormir dans la rue, à une heure avancée de la nuit. Lui ave^^vons demandé s'il n'avait pas d'autre gite ?

— Il nous a répondu qu'oti venait de l'en chasser.

— Petit vagabond, pourquoi vous a-t-on chaMié de votre domicile?

— Mon pwrain, qui est là, vous le dira, mon bon monsieur.

— Avancez, témoin ; cet eniant logeait-il chez vous?

-— Je Vai mis à la porte, parce que je n'en veux plus; il ne veut rien faire que des bons hommes sur les murs de ma maison : encore s'ils avaient la moindre ressemblance! mais bah! ils ont un nez et une bouche qui ne ressemblent à rien.

-*- Cependant^ s'il a la vocation d'être peintre, la ressemblance viendra avec Thabitude. Essayez de le garder encore qudque temps ^ et de lui donner vos bons conseils.

— Oui, parrain, reprene^moi, je serai bien doeilci je deviendrai artiste ; faites-le en souvenir de ma mère, que vous aimiez tant !

-^ Tiens, til as raison, gamin ! Gomme il ressemble à sa mère! Viens, inon enfant, viens! tu seras ce que tu voudras.. Comme il ressemble à sa pauvre mère! Viens tout de suite. Bonjour, messieurs.

— Un instant, témoin, il faut que la justice ait son cours, et que Técrou soit effacé : vous n'aurez votre filleul que ce soir.

— Eh bien! à ce soir, mon enfent; j'irai te prendre.

— Oui, parrain, mon bon parrain; n y manquez pas! »

Je choisis ce fait parmi les mille faits qui passent tous les ans à l'audience de la police correctionnelle, parce qu'il résume toutes les circonstances de tous les autres. Vous le voyez , madame , un mois de prévention , parce que^ dans un moment

d*huineiir , un protecteur a jeté son protégé à la porte ; et trois ans de détention dans une maison de correction, si la Toix de ce pauvre petit n'était pas arrivée, aussi vibrante, à la mémoire du coeur d'un vieillard qui avait beaucoup aimé! Où était^ en tout ceci, la faute de l'enfant? où est l'excuse de la loi qui condamne? Eh bien ! la loi -, en tout ceci, n'est point barbare, il faut le dire; elle n'est qu'inconséquente et que faible : il n'y a là de bar-* bare qne la société, qui, dans les lois qu'elle adopte, ne punit que le faible, et n'excuse que le fort.

En effet, quel crime l'enfant bâtard a-t-il donc apporté, en naissant, de plus que l'enfant légitime? Pour devenir enfant légitime , lui a-t-îl manqué quelque chose qui soit de son fait? Il lui manque trois lettres écrites sur un chiffon de papier; mais est*ce sa faute, à lui , qui ne sait ni lire ni écrire^ et qui, à l'époque où cette formalité refusa pour la première fois de s'accomplir, ne savait encore que pousser lin cri de douleur, que sa mère étouffa sur ses lèvres, dans le délire de sa honte? Peut-être que si le père, dans sa haute sagesse, avait consenti à laisser écrire sous sa dictée ces trois lettres magiques, le pauvre enfant, qui vient d'être rendu nu à sa mère la terre toute nue, eût senti dans son berceau ses petites mains couvertes des baisers de ces robes qui le jugent; et la justice, qui se montre si sévère envers l'enfant de IKeu^ serait venue le haranguer

à genoux, dansies hras qw lui aurawit caomtré le titre de fiU dt rbomme, JTai nooniiii, madaflie, dans le nombre de nos mâmes, des fiU* de mar» mm, de législateurs et de {H^iaees, tout autant qat des fruits de la pauvre grisetle et duptuia des carrefours» Or, savezrvous qui regrette sou fila et le pleure? c'est la grisette. Savez-vous qpû rit de sa fredaine? c'est le prince et le l^slateur, qui repread son sérieux^ peur rédiger un article de loi en faveur de la morale publique, et au détriment de l'enfant trouvé. Le père a fulminé quelquefoia l'anathème, contre le fruit qui de^t naître de ses premières amours !

Je vais peut-être vous paraître exagéré dans mes antipathies contre la légalité actuelle; mais la loi qui règle le sort de l'enfant venu à terme est im tissu de contradictions» où la culpabilité s'est établie sur des fictions , à la faveur desquelles la peine atteint Tinnocent qui souffrait déjà par le £aiit du délit, et ne remonte jamais aux auteurs du crime; où la déclaration porte malheur, si elle est conforme à la vérité, et où tout est sauvé, honneur et fortune, si le hasard favorise le succès du men- ^ songe. C'est une prime pour qui sait bien mentir; c'est un anatbème mdélébile contre qui n'a d'autre ressource que de souffrir. Ce sera peut-être la première fois, madame, que vous entendrez développer cette tlièse désespérante; maia je vous avertis

~1W~ que je ybuk la pouaser jusque dasi ses denuenecK roUaires. Je paiscrai , sans braoeber et saBs» me cMtaonier de ma roots, à traravs ka sdMdiea les plnaabruptesy à traTen lea scèiiea de la plna gc^màt midité. Pourquoi ieciikrioiia-s0i]a devant ces hn»» g»f qnipewrenC effaroucherkt pudeur domestique, si la Téiité se trovre su boiA de ce long détour? L'ëdat que projette la Térité, cette fille du eiel t9U«jouxs calme et toujours pudique, est un imie qui couvre toutes les impuretés, dont la kgique ee voit foroée de jalonaer b route, qui cmduit au but. JecOHunence; prépares^-voua.

lies premiers dogmes avaient admis l'existence d'une tache originelle dans la race des hommes : BOUS naîtrions tons, d'aptes eette doctrine, appof^ taflEVl^en œ monde la peine attachée à la faute du premierpère, peine dont le tempsn'auraitpasaffai* Ui fat rigueur^ autant ooupables par représentation, au bout de quatremiUe ans, qu'à la première génératkm, qui se perd dans les ténèbres des premôers âges. De cette allégorie qui dherdbait une cause ànos^^soufirances, nousenavons déduit une ré-* gle légale, pour faire enopre plus souffrir qndqnes* uns ; et afin de ne pas rester en arrière de FabsurdUé que l'enfance des hommes avait prâtée au Créateur, nous, petits créateurs de fort mauvaises lûts^ nous avons transformé la fiction BVfthologîque en ponncipe, afin d'en faire l'applicslion aux

dWers cas qui s'écaitent de la règle générale, qu'il nous a plu d'inscrire en tète de h loi.

La naissance, dès l'instant même de la oonespûoa , a conféré des privilèges : privilège de gloire pour les uns, privilège de souflPrance et de pauvreté pour les autres; de même elle a pu en certains cas être classée parmi les actes que k loi flétrit et frappe d'une peine. L'enfant qui n'a pas «icore en lui de quoi percevoir la lumière qui l'inonde, de quoi ressentir l'ivresse du baiser maternel , et de quoi mesurer l'abime où le plonge l'indiflërence des siens, cet enfant a déjà par devers lui tout ce qu'il faut pour encourir une peine et une flétrissure; la fiction légale, cette fée de malheur, empoisonne une existence, en s'approchant d'un peu trop près d'un berceau ; et ce pauvre enfant qœ les lois de Dieu, toujours saintes et toujours vraies, firent naître, il nait maudit d'avance par ceux dont Dieu s'était servi pour lui donner le jour. - Quatre espèces de honte et quatre espèces de peines sont affectées, par la loi, au délit dont il n'est que la victime innocente : quatre peines graduées d'après la gravité de la faute d'où il provient.

L'enfant qu'une formalité légale, ^longue de trois lettres, n'a pas classé parmi les enfans légitimes, peut être : l^" un bâtard, enfant naturel que nul n'a reconnu comme sien devant M. le maire, alors même que tout le monde en nommerait le

— lei —

père et la mère en public, et que le père on la mère ne nieraient pas leur participation à cet acte;

2® Enfant l^itimé ou reconnu par un seul de ses auteurs^

3^ Enfant adultérin j dont le père ou la mère sont unis à un autre conjoint, par un contrat de mariage ;

4^ Enfent incestueux , dont le père et la mère sont unis par les liens indissolubles du sang » sœurs et frères entre eux, et souvent même seulement cousins; enfant qui aurait j)our père son grand^père, pour mère sa grahd'mère, etc., etc. (1 ).

La flétrissure attachée au péché originel suit cette gradation ; dans les deux premiers cas la peine est soumise au caprice des père et mère ; dans les deux derniers, la |)eine dont Tenfant est passible est irrémissible^ parce que le crime de ses parens est indélébile; il est anathème jusqu'au tombeau.

1^ L'enfant naturel non reconnu a le droit de rechercher sa mère, et de l'amener devant la loi, pour s'en faire reconnaître (2) ; il lui est interdit de désigner son père, alors même qu'il pourrait le faire d'après la notoriété publique, et que le père l'aurait avoué pralement (S^une fois. Sir n'est reconnu de personne, il est enfant trouvé; son ber-

(1) Code civil, art. 312, 391, 324, 335. (Î)/Wd., an. 341.

(3) /«d., art. 340.