PRÉCÉDENTS DE LA RÉFORME SOCIALE

L'établissement de l'esclavage dans les deux îles fut presque contemporain de la conquête. Dans les premiers temps et pendant la durée du pacte colonial, l'importation des nègres esclaves ne fut pas considérable. Dans les premières années de ce siècle, quand ce pacte disparut et que la franchise commerciale fut accordée à Cuba et à Porto-Rico, l'augmentation de la population et de la richesse, demandant des bras, fit accroître l'importation des nègres de l'Afrique. Heureusement la traite africaine était déjà l’objet d’une réprobation presque universelle. En 1815, le Congrès de Vienne l'abolit malgré la résistance de l'Espagne. En 1817, l'engagement contracté par le gouvernement espagnol au Congrès de Vienne lui fit conclure un traité avec l'Angleterre, par lequel la contrebande devait cesser de fait et de droit dans tous les domaines de la couronne d’Espagne. Cela n eut pas lieu, de la part de l’Angleterre, sans un sacrifice; car cette nation lui donna, à titre d'indemnité pour les traitants, 400,000 livres sterling, qui servirent à acheter quatre vaisseaux de ligne à la Russie. Les trafiquants n’auront jamais reçu aucune indemnité, bien que, cependant, leurs comptes aient été liquidés.

La suppression totale du commerce des nègres de l'Afrique devait commencer, selon les termes du traité, à partir de 1820. Si cette sage et prévoyante convention internationale avait été loyalement exécutée, le nombre des esclaves à Cuba serait aujourd’hui insignifiant, et l'émancipation serait très-facile, comme cela arrive à Porto- Rico. Dans cette île, la contrebande de la marchandise humaine n’à

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pas toujours été tolérée par le gouvernement espagnol, et la traite, à la fin, y a cessé complétement. Il n'avait pas à y redouter autant qu’à Cuba les aspirations à l'indépendance nationale. La cessation de la traite à Porto-Rico a eu aussi une cause naturelle : la plus grande partie du sol étant cultivée, l'importation des nègres de lAfrique n’était pas, de l’avis du Gouvernement, une nécessité de progrès matériel comme à Cuba.

Quels en sont les résultats? Deux de la plus grande importance : d’abord, dans une population de plus de six cent mille âmes, Porto-Rico n'a aujourd’hui que quarante mille esclaves; en second lieu, la cessation de l'importation des nègres fit employer des bras libres au fur et à mesure que les besoins du travail lexigèrent : nègres ou blancs, tous venaient remplir le vide que laissait l’eselavage, et, avec le temps, la conversion du travail esclave en travail libre fut effectuée à un tel point, qu'on peut dire aujourd’hui que presque toute la culture de la terre se fait par des travailleurs élevés à la dignité d'hommes.

À Cuba, cela se passa tout différemment. A peine la traite devaitelle disparaître par la force du traité, comme commerce légitime, qu'elle continua clandestinement dans une progression sensible connue de tout le monde. Nous ne pouvons pas présenter de données statistiques, le gouvernement espagnol ne voulant pas consigner, dans la sévérité des chiffres, l'évidence de l'infraction de son engagement avec l'Angleterre.

Il y a un fait qu'on peut soutenir contre toutes les oppositions : la contrebande des nègres a été faite jusqu'ici avec la tolérance du gouvernement espagnol et avec la connivence des capitaines généraux, sauf une ou deux honorables exceptions.

Quels étaient les mobiles du gouvernement espagnol pour cette tolérance de si mauvais aloi? Il y en avait deux : l’augmentation de

l'esclavage formerait, d’abord, un grand obstacle aux aspirations des |

Cubains à l'indépendance, et elle serait, à son avis, le moyen le plus

efficace et le plus court d'accroître la richesse publique et, par con séquent, les revenus du Trésor.

Il n’est pas nécessaire de rechercher la cause de la connivence des

capitaines généraux. Tout le monde sait que la traite a été et est encore

une source de fortune fabuleuse pour ces chefs, qui viennent ensuite à Madrid prendre dans la direction des affaires publiques une influence due aux richesses que distille le sang humain.

Il y à encore un autre fait qui défie toutes les contradictions du monde : à l’île de Cuba, la force morale et matérielle du Gouvernement est si grande et impose tellement, qu'il n’y a pas sur le globe entier, même en Russie, un pouvoir plus absolu et plus servilement obéi. La volonté sincère d’un capitaine général, exprimée dans une circulaire à ses subordonnés dans l'ile, défendant l'introduction d’un seul nègre, serait aussi ponctuellement exécutée qu'un ordre du Sultan l'est à Constantinople. Donc, s’il y a eu des importations négrières ; c'est nécessairement parce que les capitaines généraux l’ont bien voulu.

À quoi bon chercher des mesures alors qu’un simple ordre donné de

bonne foi, avec l'intention réelle de le voir exécuté, aurait suffi et suffirait encore pour obtenir l'extinction complète et immédiate de la traite? Les exemples à l’appui de ce qui précède ne manquent pas. Sous le gouvernement du général Pezuela, qui s’opposa à la traite sincèrement et avec sévérité, pas un nègre ne fut introduit dans l’île.

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