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l'esclavage. De plus, l'Angleterre pouvait émettre des exigences positives en raison de l’inexécution du traité. Le 29 novembre 1843, la municipalité de Matanzas s’adressa au capitaine général, en demandant, dans les termes les plus nobles et les plus énergiques, la répression de la traite. La municipalité fut sévèrement réprimandée, et quelques-uns de ses membres furent envoyés en exil, sous prétexte qu’elle n’avait pas le droit de pétition.

En 1844, en raison des très-sérieuses représentations du gouvernement anglais, le ministère espagnol ouvrit une enquête dans l'ile pour se bien renseigner (comme s'il ne l'était pas déjà) sur les moyens les plus efficaces à employer pour obtenir la suppression réelle de la traite. Par son ordre, le capitaine général demanda l'avis des différentes corporations et des propriétaires influents, lesquels profitèrent de cette occasion et représentèrent au Gouvernement la nécessité de déterminer des peines sévères, loyalement appliquées, contre un commerce d'hommes qui ruinerait l’île dans l'avenir et qui déshonorerait le Pouvoir et le pays. Le résultat fut qu'en 1845 un nouveau traité avec la Grande-Bretagne établit de nouvelles peines plus fortes encore contre la traite; maïs cela, toujours inutilement. Il était cependant facile de comprendre que, tant que la tolérance autoriserait l'impunité, toutes les lois répressives du monde deviendraient d’une inefficacité absolue. Dans cette situation, il n’y à qu'une seule loi qui puisse extirper la contrebande de nègres : cest celle qui, en la déclarant acte de piraterie, exclurait tous ceux qui y participent de la nationalité espagnole, à moins qu'on n’adopte la grande mesure de l'abolition de l'esclavage. Alors toutes les marines étrangères pourraient courir sus aux traitants et les condamner à mort immédiatement, comme des criminels mis hors les lois divines et humaines. Pourquoi le gouvernement espagnol n’a-t-il jamais voulu adopter cette mesure, la seule démontrée efficace par une longue expérience, et demandée instamment par la voix de Phumanité? Ce serait se dessaisir d’une arme politique et, à la fois, d'une source de richesse.

Les choses en arrivèrent au point que, en 1865, l’action individuelle essaya de se substituer à celle du Gouvernement, pour mettre un terme au mal matériel et moral résultant de la continuation de la la traite. Les Cubains mêmes se dirent entre eux : Détruisons la traite dans sa racine. S'il n’y a pas d'acheteurs de nègres africains, il n°y aura pas non plus de vendeurs, et la contrebande cessera. Formons

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une association à linstar de celle de tempérance, dont les membres s’obligeraient, sous la garantie de leur honneur, à ne plus acheter de nègres de l'Afrique introduits après le 10 novembre de la même année. Avec la permission insolite du capitaine général , un certain nombre de personnes honorables se réunirent et rédigèrent ie règlement de l'association. Ils obtinrent l'approbation provisoire du capitaine général Dulce, qui la soumit à son tour au gouvernement de Madrid. Les négriers devinrent furieux, et déclarèrent une guerre à outrance à cette institution, qui trouvait de grandes sympathies dans le pays et devait finir, si elle était adoptée, par donner le coup de grâce à la traite. Disposant de sommes considérables, ils s’adressèrent à Madrid, et, Ô honte! ils obtinrent gain de cause. Le Gouvernement blâma l’acquiescement du gouverneur général, désapprouva l'association, et de cette manière donna un encouragement indirect mais positif à la traite.

En outre, la loi pénale n’atteignait pas tous les eriminels. Ceux qui faisaient la contrebande avec leurs capitaux et leur intervention personnelle sur terre étaient aussi responsables de l'infraction à la loi que les navigateurs eux-mêmes. En 1866, un nouveau décret a compris dans l'application des pénalités tous ceux qui prendraient nimporte quelle participation à la traite. Cette nouvelle loi restera encore sans efficacité, tant que la contrebande sera maintenue comme un rempart contre les aspirations politiques des naturels et qu elle sera l'objet de la convoitise des autorités locales.

Dans cette triste histoire, il y a une observation quine peut échapper à une juste critique : le gouvernement anglais, par l'intervention de ses consuls dans l’île, a eu des milliers de preuves flagrantes de la continuation de la traite, et jamais il n'a voulu faire de ces infractions, même après avoir épuisé tous les efforts de la diplomatie, un casus belli, ni forcer par d’autres voies le gouvernement espagnol à Faceomplissement de ses obligations.

Un navire de guerre anglais placé devant le port de la Havane aurait produit cet effet instantanément. Ponrquoi ne s'est-il pas décidé à l'adoption de moyens énergiques, qui auraient produit un résultat dont se serait réjoui tout le monde civilisé? Nous ne le savons pas; lhis= ioire le äira, peut-être, un jour.

NÈGRES EMANCIPÉS

Le même traité entre l'Espagne et l'Angleterre ordonnait que les

bâtiments, faisant la contrebande et pris dans les mers de l'Amérique par les navires de guerre des deux nations, seraient conduits à la Havane pour y être jugés par une commission mixte, laquelle, entre

autres choses, déclarerait libres les nègres qui formeraient la car-

gaison des navires reconnus de bonne prise. Ces nègres libres, d’après le traité, devaient être remis entre les mains du capitaine général, qui, à son tour, devait les placer sous la sauvegarde de personnes responsables. La loi internationale créait ainsi une espèce de tutelle entre le patronet le pupille. Celui-ci prit, dès les premiers temps, le nom de emancipado (émancipé). Le patron avait l'obligation de pourvoir à tous les besoins naturels de l’émancipé, de lui inculquer les principes de la religion catholique et de lui apprendre un métier quelconque. Celui-ci devait à son patron ses services personnels, sans aucune rétribution, quoique devant toujours être considéré eomme un homme libre. Le terme de cet état de tutelle était fixé par le traité à cinq ans révolus, au bout desquels l’émancipé devait rentrer

dans l'intégrité de ses droits personnels, de même que les autres hom-

mes libres de couleur résidant dans l’île. Telles sont, en résumé, les dispositions de la loi. Comment ont-elles été exécutées dans la pratique ? C’est horrible à dire ! Le génie du mal, l’auri sacra fames, s'y est mêlé pour la création d’un état plus misérable encore que l’esclavage même. Qu'on fasse, dans un pays non civilisé, d’un sauvage un esclave, c’est épouvantable , même quand ce fait se passerait au

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milieu des sables arides de l'Afrique; mais faire, dans un pays civilisé, un esclave d’un homme déclaré libre par la loi, et déjà entré dans

la voie de la civilisation, c’est le plagium des anciens romains, c’est

un crime qui n’a pas de nom dans notre époque, où l'on ne conçoit pas de semblables transgressions de toutes les lois divines et humaines. Eh bien ! ce crime a été commis à l'ile de Cuba, et les plagiaires ont été les mêmes capitaines généraux , comme vendeurs, ainsi que les hommes qui font ces achats.

Dans ce triste épisode de l’histoire de l'esclavage à Cuba, l'émancipé a passé par deux périodes, dans lesquelles, s’il est vrai que sa condition de serf, obligé de travailler au profit d'autrui, n'ait pas changé, l'exploitation, dont il était auparavant l’objet de la part des capitaines généraux, est devenue ensuite profitable au trésor public. La contrebande commença bientôt après la mise à exécution du traité avec l'Angleterre. Depuis lors jusqu’à l'année 1854, l'affaire des émancipés était entre les mains exclusives des chefs supérieurs de l'ile. Depuis cette date, le capitaine général, M. Joseph de la Concha, voulant grossir les recettes publiques dans le but de faire élever le traitement des capitaines généraux de 18,000 à 50,000 piastres, eut recours, entre autres choses, à la réglementation de la classe des émancipés, en faisant entrer auTrésor une partie de la contribution imposée à leurs possesseurs, qui, à compter de cette époque, paient mensuellement 8 piastres pour les nègres et 6 pour les négresses au-dessus de quinze ans, à piastres pour les garçons et 4 pour les filles audessous de cet âge. Depuis l'année ci-dessus indiquée, ces contributions sont distribuées de la manière suivante : dans les premiers cinq ans, les deux tiers sont pour le Trésor et l’autre est pour l'émancipé. Après cette période d'apprentissage, les concessions se font pour une durée de trois années et les contributions s° divisent ainsi : les deux tiers sont pour l’'émancipé et l’autre est pour le Trésor. Mais nous devons ajouter que si, apparemment, dans la seconde époque, les capitaines généraux n'ont pas leur part dans ces contributions, il est cependant certain que les concessionnaires ont toujours à faire le sacrifice d'une certaine somme qu'ils paient au secrétariat pour obtenir la préférence dans la distribution des émancipés. Où vont ces sommes”? Nous ne dirons pas que les chefs supérieurs en profitent exclusivement, mais nous pouvons assurer qu’ils ont une complète connaissance de ce qui se passe.

Comment se faisait donc ce nouveau marché de chair humaine ?

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Une fois la benne prise déclarée et les émancipés consignés à la disposition des capitaines généraux, ceux-ci trouvaient dans ces malheureux une nouvelle mine à exploiter. Comme ils avaient déjà un autre exemple à prendre pour modèle (celui de la contrebande des mêmes nègres qui arrivaient sains et saufs à nos côtes et pour lesquels ils demandaient une certaine somme d'argent), ils franchirent toutes les limites de la loi et même de la pudeur, en distribuant les émancipés à ceux qui leur en donnaient une somme fixée selon les circonstances. Le prix du service pendant cinq années est monté jusqu'à 150 francs pour les hommes et 500 francs pour les femmes, et même plus encore. Quelle était la cause de la variation de ce prix? Etaitce pour avoir la préférence dans la distribution ? Non, la concurrence loyale n'étant pas possible en pareille matière, le montant de la somme était fixé par les capitaines généraux eux-mêmes, suivant la demande, et la répartition se faisait par la faveur. Seulement, il y avait des exceptions, non pas à l'avantage des émancipés, mais à celui de l'acquéreur qui les recevait sans rétribution, comme marque d'amitié ou de bienveillance du chef distribuant cette marchandise humaine entre sa femme, ses enfants, ses aides de camp ou les autres personnes qu'il désirait obliger ou récompenser. C’est le moment de rendre justice au général Pezuela, qui, étant capitaine général de l'ile, non-seulement a poursuivi la contrebande avec le dévouement et la bonne foi d’un gentilhomme, comme nous l'avons déjà dit, mais encore a voulu faire et a fait tout son possible pour donner la liberté complète aux vingt-deux mille émancipés qu'on supposait y exister alors, ce qu'il n’a pu réaliser, vu la courte durée de son commandement. [l y a eu aussi un autre capitaine général qui a soumis les émancipés au contrôle d’un conseil, mais chargé seulement de la faculté de les distribuer, de percevoir le produit de la vente de leurs services et de l’appliquer à diverses fins. Cette organisation n’a pas été de longue durée, et la condition de ces nègres n’a pu s'améliorer; ils sont toujours demeurés dans leur ancien servage.

Si, au moins, cette conversion en esclavage de la liberté du malheureux émancipé devait durer les cinq années de la loi, elle resterait justifiée par la nécessité absolue de son apprentissage. Mais, hélas! au bout de cette période, arrivé à la majorité de la loi, dans la plénitude de ses droits, en état de pourvoir à ses besoins et de disposer de lui-même, l’émancipé, au lieu de recevoir sa libération complète, devenait esclave pour toujours; et c'est alors que commence la con-

sommation véritable du crime de fa vente et de l'achat d'hommes libres. Les émancipés qui avaient accompli les cinq ans de tutelle

étaient et sont encore revendus par les capitaines généraux aux mêmes

possesseurs où à d’autres, suivant leur bon plaisir, et de préférence, cela va sans dire, à ceux qu'ils voulaient obliger, Cet odieux marché s'est ainsi continué jusqu’à ce jour.

On a voulu trouver quelque apparence de raison pour «excuser cette conduite. On a prétendu qu'il y avait danger à accorder leur entière liberté aux émancipés, après les premiers cinq ans d’apprentissage. Ce danger consisterait en ce que les vrais esclaves, en voyant leurs compagnons libérés, pourraient avoir des prétentions à da Jouissance du même bénéfice. Cela est faux, comme toutes les raisons de l’iniquité. Les esclaves connaissent les émancipés individuellement ; ils savent que cette condition diffère de la leur, et que ceux-ci sont libres depuis leur arrivée. De plus, les esclaves ne peuvent avoir d'aspirations ; ils ne peuvent se remuer, leurs chaînes entravant toutes leurs facultés physiques et morales.

Il y a un code noir pour les esclaves, et, à dire vrai, le code moir espagnol a été le plus humain parmi ceux formulés par les nations qui ont eu l'esclavage dans leurs colonies, sans en excepter les États- Unis. Mais, pour comble de malheur, ce même code, qui donne certains droits à lesclave, ne protége pas l’émancipé; ce pauvre libreesclave est un paria ; il est hors la loi. Quand l’esclave de l’île de

Cuba, qui peut avoir un pécule, arrive à amasser le prix de son rachat, il a le droit de forcer son maître à lui donner la liberté. Il m'en est

pas ainsi pour l'émancipé, lors même qu'il arrive à réunir la somme que son possesseur a donnée pour ses services; et, encore, en offrant une somme plus grande, il n'a pas le moyen de devenir libre, et il ne trouve personne pour le protéger. Les esclaves ont le droit de donner un à-compte sur leur rachat, en attendant qu'ils puissent réunir la somme entière. Dès ce jour le prix ne peut subir d'augmentation, même lorsqu'ils changent de maître, ce qu'ils peuvent alors faire à volonté. Le nègre émancipé, lui, ne peut pas en faire autant. Les magistrats accueillent les plaintes d'un esclave, qui, avec son rachat à la main, partiel ou complet, trouve un maître impitoyable. Dans les mêmes conditions, l'émancipé est repoussé par les tribunaux, la justice n'étant pas faite pour lui. La loi civile ne l’atteint que pour l’assujettir. Il dépend d’une loi internationale, dont le juge unique est le capitaine général, intéressé à le maintenir dans cette condition

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indéfinissable : et, cet état étant bien inférieur à celui de l’esclave,

puisqu'il ne peut pas, comme lui, aspirer à sa liberté, il est con-

damné à une servitude perpétuelle par le malheur de ne pas avoir été esclave : c’est le dernier mot de l'abomination de la traite.

Les syndics des municipalités sont constitués par la loi protecteurs de l’esclave dans tous les cas où il a contre son maïtre un droit à revendiquer. Quaud il est question d'un émancipé, l'intervention des syndics s'arrête par cela même qu’il n’est pas esclave : son état devant la loi est un état de liberté, mais sa condition réelle est celle d’un servage sans nom. |

Il est yrai qu'en 1856, le capitaine général, après consultation préalable de la cour supérieure, ordonna que les émancipés fussent représentés et défendus par les syndics dans les jugements de paix ou verbaux, et par les procureurs royaux dans les autres cas; mais jamais il n’a été question de défendre les droits de ces nègres à leur liberté après l'expiration des cinq ou des trois ans de l'apprentissage. La revendication de lémancipé était limitée aux cas de mauvais traitements. Ce fut un soulagement, mais qui ne changeait pas sa condition anormale.

Où chercher la justice humaine pour délivrer ces malheureux de leur cruelle et interminable situation ? [l n’y à pas, en dernier ressort, d'autre juge sur la terre que le gouvernement anglais. Les émancipés sont déclarés libres par le traité de 4817. La réduction de ces hommes en esclavage est une éclatante infraction, qui donne des droits au gouvernement anglais pour demander la réparation de cette iniquité en vertu des engagements contractés entre les deux États. Comment a agi l'Angleterre pour faire réparer une telle injustice? De même qu'au sujet du commerce clandestin des nègres, elle s’est bornée à l’action diplomatique, entièrement inutile.

Combien d'émancipés y a-t-il dans l'ile? Voilà une donnée statistique que personne au monde ne connait positivement, excepté le gouvernement espagnol; mais il garde le plus profond secret sur tout ce qui pourrait donner une idée exacte du nombre des nègres de cette classe. Il ne veut pas s’avouer coupable en publiant dans ses actes officiels les vraies statistiques qui les concernent, et, par cela même, constater qu'il les à réduits et les maintient encore aujourd'hui en esclavage. Peut-être le Gouvernement lui-même ne connaïît-il pas le chiffre des émancipés. Le désordre qu'il ÿ à sur ce point dans le bureau du secréfariat qui s occupe d'eux est tel, depuis'son origine, que nous arrivons

à croire que l'obscurité et l’'embrouillement de la statistique de ces nègres sont une œuvre faite à dessein etavec l'intention de maintenir cette affaire dans un état inextricable.

Force lui a été cependant de donner un chiffre des émancipés. Dans le recensement fait en 1862, leur nombre était de six mille six cent cinquante. L’impression générale est que le véritable chiffre est bien au-dessus de celui avoué. En prenant même celui du recensement comme exact, on peut voir que, six mille six cent cinquante nègres n'ayant jamais été déclarés de bonne prise et émancipés dans une période de cinq ans, le résultat est que, dans ce nombre, il y en a plusieurs qui ont droit à leur liberté par suite de l’expiration du terme d'apprentissage, et le Gouvernement avoue de cette manière qu'il les retient en esclavage. Mais tout le monde sait dans l’île de Cuba que l’on compte les nègres de cette classe par milliers, et il ne peut pas en être autrement, attendu que tous les émancipés, sauf bien peu d’exceptions, sont restés en servitude dès que la contrebande a commencé. Ce n’est que par des conjectures que l'on arrivera au nombre de quinze à vingt mille. Ce nombre peut être exagéré, si l’on considère que les expéditions négrières capturées sont rares, que la mortalité éclaircit les rangs de ces pauvres gens, et que plusieurs d’entre eux sont convertis en de véritables esclaves. Mais, d’un autre côté, il faut tenir aussi compte des enfants des négresses émancipées, qui subissent le sort de leurs mères, malgré la condition de liberté de celles-ci qui leur est acquise de droit, et nonobstant qu'ils sont nés dans le pays. La contrebande existant depuis quarante-sept ans, deux générations ont augmenté le chiffre de ces malheureux par la repreduction naturelle.

À cette heure, il doit exister des petits-fils des premières négresses émancipées, tous enfants de familles libres formant une classe de parias au milieu de l’ensemble des injustices sociales dont Cuba est le modèle. Cependant, le nombre de leurs enfants et petits-enfants ne doit pas être considérable, et cela à cause d’un autre fait qui vient augmenter la liste de ces horreurs. Le Gouvernement n’a pris aucune disposition pour maintenir les enfants des négresses émancipées dans la condition de leurs mères, si ce n’est l’ordre donné aux possesseurs de faire part au bureau des émancipés des naissances dans cette classe. L'ordre n’a été que très-rarement exécuté. Les enfants des négresses émancipées ont été presque toujours confondus par les concessionnaires avec ceux des esclaves : on les baptise comme

tels, et voilà une autre manière de convertir là-bas l’homme libre en esclave. Nous avons appris d’une personne très-compétente qu’elle a eu entre les mains une liste officielle de huit mille émancipés, hommes et femmes, parmi lesquels on ne faisait figurer qu une seule naissance.

Comment traite-t-on ces pauvres nègres? De la même manière que

les esclaves. On les mène aux plantations, et on les mêle avec eux

sans établir: aucune ligne de démarcation, S’il en existait une, c'était en faveur de l’esclave, qui, en cas de cruauté de la part de son maître ow d’un régisseur, pouvait se présenter au syndic, et, par Pintervention de celui-ci, obtenir son changement de propriétaire.

Les possesseurs des émancipés, n'ayant sur eux aucun autre droit que celui de l’achat illégal de leurs services, ne peuvent attendre aueune protection de la justice. Cette négociation n’étant pas reconnue par la loi, ils n’ont pas droit aux services qu’ils ont achetés. Un capitaine général, à som arrivée au commandement de l’île, trouva tous les émancipés distribués déjà par son prédécesseur. Pour en faire une nouvelle vente, il lui aurait fallu attendre jusqu’à l'échéance de celle de chaque émancipé, dont le terme était toujours de cinq ans. Il y en avait qui venaient d’être vendus”avant son arrivée; pour d’autres, il était nécessaire d'attendre; et, sans aucune considération pour les possesseurs, qui ne pouvaient rien réclamer, il fit une razzia de tous les émancipés, les revendit et réalisa une fortune énorme.

En arrivant ici, on se sent porté à croire qu’on a tout dit sur ce comble d'iniquités. Non, il y a plus encore: c’est la véritable eb entière transformation de la liberté expectante de lémancipé en complet eselavage. Il est arrivé parfois que des possesseurs de ces nègres, les ayant dans leurs habitations et voulant les convertir en

ésclaves, trouvaient des moyens faciles pour exécuter leurs projets.

Quand un de leurs esclaves venait à mourir, ils envoyaient enterrer le cadavre dans le cimetière de la paroisse rurale. La mort de celuici s’enregistrait dans le cadastre paroissial sous le nom d’un des émancipés. On donnait alors à ce dernier le nom de Fesclave mort, et linfamie était consommée, la mystification accomplie. Quelquelois on n'attendait pas la mort d’un esclave pour le remplacer par un émancipé : on faisait passer pour mort ce dernier lui-mème ; le curé et le juge rural, moyennant 85 francs chacun, constataient la mort, ét, avec ces fausses preuves en main, le concessionnaire allait au bureau du gouvernement demander la radiation de l'émancipé, radia-

“si

tion qu’on obtenait facilement; et l’homme libre, d'après le traité avec l'Angleterre, devenait esclave pour toujours. Dans ces deux cas, l’émancipé, transformé en esclave, rentrait au service de l'habitation, et pouvait être vendu et traité comme tel. Le possesseur réalisait ainsi un gain immense. La condition morale de l'émancipé empirait, mais en revanche sa situation matérielle s’améliorait. Il sortait d’une position anormale, devenait esclave devant la loi civile, s’ouvrait une voie à la liberté et à la jouissance des droits dont il était demeuré privé, quand il était l’homme libre du traité de 1817.

Il y a, au sujet de cette transformation, d’autres faits qui méritent une mention spéciale, tant ils sont d’une nature horriblement grave. Dans la première époque de la réglementation des émancipés, il était facultatif aux possesseurs de transmettre les droits qu'ils avaient au service de ces nègres, moyennant une certaine somme. Dans la seconde époque, depuis 1854, année où le général Concha soumit cette classe à une ordonnance spéciale qu'il expédia, les transports ou cessions d’émancipés furent interdits. Mais cette ordonnance qui n’a jamais obtenu l’approbation souveraine, ne fut pas considérée comme ayant le caractère d’une loi par les autres capitaines généraux qui lui succédèrent : ils l'observèrent quand bon leur sembla, mais ordinairement elle ne fut pas un obstacle à la réalisation de ces transferts. Si cette ordonnance avait été strictement exécutée, cette espèce de marché ou de véritable traite d'hommes libres n'aurait pas été établie n1 exploitée d’une manière aussi scandaleuse.

Dans les premiers temps, la vente de ces nègres ne dépassait pas les concessions qui étaient faites par les capitaines généraux ; mais les concessionnaires, qui étaient de vrais acheteurs, puisqu'ils avaient donné un prix pour le service de l’émancipé pendant cinq ans, se crurent autorisés à vendre à leur tour ce qui avait été pour eux : l’objet d’un achat. Les habitants, qui les recevaient comme une faveur ou une récompense, plusieurs fois préféraient les vendre; et ce fut ainsi que ce marché devint même une négociation publique. Dans les journaux de la Havane on a pu lire fréquemment des annonces conçues à peu près en ces termes : « On transfère pour... tel prix... la concession d’un ou de plusieurs nègres émancipés. » Il ne manquait jamais d’acheteur, les demandes de bras étant toujours en rapport avec les exigences croissantes des travaux de l’agriculture et des autres industries. En outre, les acheteurs étaient fréquemment des

spéculeteurs, qui retiraient ensuite leur capital et un gros intérêt en

louant ces nègres à un prix élevé aux planteurs et à d’autres industriels qui les recherchaient avec empressement.

La chose se passait et doit se passer encore de Ia manière suivante : le possesseur de l'émancipé et l'acheteur réglaient le prix de la cession à telle somme pour chaque nègre, selon son âge, son sexe, sa constitution et son aptitude pour le travail : il y a eu des cas où un émancipé, bon travailleur, a été payé deux mille cinq cents francs. Le prix arrêté, les deux parties intéressées adressaient une demande au Capitaine général pour obtenir l'approbation de la cession, approbation qui était toujours accordée. Les obligations et les droits passaient, par conséquent, au nouveau patron. Cette transaction est, comme on le voit, une vente véritable d'hommes libres, qui est approuvée par l'autorité locale et qui se répète d’autant plus facilement, que ces contrats ne sont pas inscrits dans les registres publics et qu'on ne paie pas de droit, comme cela arrivait dans la vente des esclaves, dans laquelle on acquittait au Gouvernement la alcabala, c2sta-dire un droit de six pour cent sur le prix de l'esclave.

Mais cette traite, qui était déjà en elle-même un abus criminel de la force, autorisé par le Gouvernement, a été, et nous croyons qu'elle est encore, la source d’une autre exploitation bien plus hideuse,.

Un capitaine général accordait un ou plusieurs émancipés à un de ses intimes; mais comme il ne convenait ni à l’un ni à l'autre que le nom du concessionnaire figurât sur les listes qui cireulaient dans les bureaux, on mettait un autre nom sur la liste de la répartition. Ce nom était parfois celui d’une personne réelle qui, comme agent du vrai concessionnaire, accomplissait les obligations imposées au patron; mais, plus fréquemment, c'était une personne imaginaire

qu'on ne retrouvait jamais; et, comme il n’était pas possible de mettre

la main sur les émancipés, les règlements restaient complétement éludés, et les nègres étaient vendus comme esclaves ou devenaient tels pour le possesseur, lequel, au moyen du changement de nom, ne devait être jamais connu comme l’auteur du plagium.

Dans d’autres cas, la personne favorisée par le capitaine général vendait sa concession aussitôt qu'elle l'obtenait, c'est-à-dire à parür du moment qu’on lui offrait un certain nombre de nègres de l’expédition qu'on venait de capturer. Alors, le favori du capitaine général réalisait une bonne somme, sans même que son nom figurât dans aueun document officiel; car, en transerivant la note de la répartitions On y inscrivait le nom de l’acheteur de la concession.

Il arrivait encore que X, concessionnaire, et D, acheteur, réglaient les termes de la cession et adressaient une requête au capitaine-général afin d'obtenir son autorisation. La signature de X représentait ses nom et prénom véritables, mais celle de D figurait un nom etun prénom qui n'étaient pas les siens ni ceux d’aucune autre personne, mais qui étaient tout à fait imaginaires. Le capitaine général donnait son consentement, et le transport était reporté aux registres du secrétariat avec ces noms supposés. On cherchait en vain ce nouveau possesseur afin qu’il accomplit les obligations imposées aux patrons des émancipés; on ne le trouvait pas, et il n’y avait pas moyen non plus de trouver les nègres dont il avait pris possession par le susdit transfert. En attendant, ces mêmes nègres avaient été déjà vendus comme esclaves à des acheteurs qui n’avaient rien à craindre dans une négociation aussi criminelle, mais impossible à découvrir. Bien rarement on a fait des enquêtes judiciaires pour arriver à trouver les auteurs de ces crimes, et encore on n’a obtenu aucun résultat.

Ces cas s'étant répétés plusieurs fois, il faut croire que l'autorité locale ou ses agents doivent être intéressés à laisser subsister un abus si: punissable; autrement, il serait très-facile de le prévenir, s’iln’était pas une autre source de subornations.

De même qu’à l'égard de la traite, des ordres royaux ont été expédiés à l’ile prescrivant l’accomplissement des traités envers les émancipés, mais jamais ces ordres n'ont été exécutés. Dans les dernières années du commandement du général Dulce, une de ces ordonnances arriva dans l’île et ce chef essaya de la mettre à exécution. Il publia des dispositions rédigées dans ce but, et les mit en circulation dans toute l'île. Quelques émancipés arrivèrent même à obtenir leur liberté ; mais bientôt on fit tout revenir à l’état primitif sons le prétexte que l’on était alors au temps de la récolte, et que donner la liberté à tous les émancipés produirait une grande pertubation en éloignant tant de bras des travaux des champs. On différa l’accomplissement de l'édit royal jusqu’après la récolte, et depuis lors il n’en a plus été question. Ce furent les planteurs eux-mêmes, possesseurs d’émancipés, qui prièrent le général Dulce de suspendre l'exécution de l'ordonnance royale. Il accéda à leur demande, et, le gouvernement de la métropole ne se montrant pas satisfait de sa conduite, force lui fut de demander sa démission, qui fut enfin acceptée. Le gouvernement de Madrid, ilest juste de l'avouer, a prescrit dernièrement et de la manière la plus énergique la mise en liberté des nègres de cette classe, ce qui à pro-

duit un certain désaceord entre les capitaines généraux et les ministres d'outre-mer.

La plus grande partie des émancipés est donc encore aujourd’hui dans la même situation, et il est à observer que le prétexte choisi pour motiver l'inexécution de l’ordre royal est aussi puéril que ridicule. Le nombre de ces nègres destinés à l’agriculture n’est pas si con-

sidérable, qu'on doive s'attendre à un grand trouble par le fait de

leur libération ; d’ailleurs ces hommes, habitués à ces genres de tra-

vaux et à la vie de la campagne, auraient continué les mêmes occupations, si elles avaient été raisonnablement rémunérées.

La raison de linexéeution de l’ordre doit aussi se trouver dans l'intérêt qu’avaient les possesseurs des émancipés d'empêcher que ces nègres, dont les services sont ordinairement loués, ne reçussent eux-mêmes, une fois libres, le prix de leurs travaux. Quelques-uns de ces possesseurs sont des employés du Gouvernement ou des favoris des capitaines généraux, et par'cela mème ïls ont et auront toujours assez d'influence pour frustrer les lois, les ordres royaux et fous les droits de ces malheureux. De plus, il y a de ces nègres que l’on oblige d’être chaufleurs sur les navires de guerre à vapeur.

Le capitaine général Manzano avait aussi commencé à donner des cartes d'exemption ou de libération aux émancipés de l’île de Cuba. Selon El Imparcial, journal de Madrid, on avait déjà octroyé la charte . de liberté absolue à cent soixante-dix nègres, survivant sur cinq mille, qui composaient onze expéditions capturées depuis l’année 1824 jusqu'en 1832. Ce fait donne lieu à de bien sérieuses réflexions. D'abord, on y woit la preuve la plus éclatante de ce que nous venons de dire, à savoir: que lessémäncipés, depuis les premières années de la contrebande, ont été retenus dans le servage, sans avoir jamais obtenu la liberté, à Laquelle leur donnait droitle traité conelu avec l'Angleterre.

Voici einq mille nègres réduits à l'esclavage dès les huit premières années de la contrebande ‘et morts dans cette triste condition, à l'exception dercent soixante-dix qui reçoivent leur liberté en 1867. De trente-cing à quarante-trois ans se sont donc écoulés, pendant lesquels ces pauvres survivants ont passé les plus belles années de leur vie dans l'esclavage, et, quand ils ne peuvent plus se suffire à eux-mêmes, qu'ils ne peuvent plus être utiles au Gouvernement ni à personne, on des déclare libres, ne faisant ainsi que leur donner la permission de mourir de faim.

Nous n’espérions pas voir le général Manzano, qui est mort depuis,

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se vouer sincèrement à la libération des autres émancipés. Il en a été comme au temps du général Dulce. Il s’est trouvé des motifs pour le maintien de ces pauvres nègres dans l'esclavage. Et comment ne pas s'y attendre, lorsque de son temps il y a eu des débarquements de nègres, qu'il n’a sans doute pas voulu empêcher ou poursuivre ? Le fait une fois accompli, et quand les nègres importés furent déjà vendus et dispersés dans les plantations, intervint alors un foudroyant arrêté, daté du 6 juin 1867, dans lequel ce général flétrit la traite en termes les plus énergiques, montrant la ferme résolution de l’anéantir et prescrivant à ses subordonnés des ordres sévères pour la poursuite des traitants d'esclaves et des recéleurs, y compris les régisseurs et les maîtres des plantations, ainsi que tous ceux qui se trouveraient dans les lieux où les nègres seraient cachés, sans considération de personne, ni de position sociale ; mais tout ce grand apparat de sévérité portait sur l'avenir, et les nègres importés pendant son commandement n’en sont pas moins restés esclaves. Ce fut encore une autre scène du long et horrible drame qui se joue depuis près d’un demisiècle dans l’île de Cuba.

Les faits que nous venons de narrer sont communs aux deux époques de la réglementation des émancipés. La seule différence entre l'une et l’autre période est que, dans la première, tout ce qui concerne cette classe est dans les mains exclusives des capitaines généraux ; dans la seconde, les concessionnaires cessent de payer un prix fixe à ces chefs, mais, en échange, ils acquittent mensuellement les salaires que nous avons énumérés au commencement. Les sommes qui les constituent doivent être distribuées entre le Trésor et l’'émancipé; la part afférente au Gouvernement est toujours payée, mais celle qui appartient à ces pauvres nègres dépend, sans contrôle, de l'honnêteté du possesseur. La durée de l'apprentissage de ceux-ci est toujours de cinq ans, à compter du jour de leur arrivée. Après cette période, la vente de leur travail se fait pour trois ans. Voilà les différences essentielles qu’il y a dans la manière avec laquelle ont été et sont encore traités ces malheureux. Au commencement, les injustices dont ils étaient les victimes avaient pour auteurs principaux les capitaines généraux; depuis lors ces actes, qui étaient exécutés nuitamment, se passent au grand jour, révélant la participation directe que le Gouvernement a prise dans cette iniquité, et c’est à tel point que, dans le budget de la nation, le produit de la vente des services des émancipés figure dans les recettes générales. Il est vrai que le Gouvernement

i: evenir, il ne sait pas s’il pourra la toucher, le Gouvernement | ant pas de ceite affaire ; et c’est dans cette horrible condi-

force dont abusent les autorités espagnoles.