TRAITE ASIATIQUE

On n’enfreint pas un principe du code de la morale éternelle sans entraîner dans l'avenir l’enchaînement des maux qui sont comme le châtiment de l'infraction elle-même. L'institution de l'esclavage, partout où elle a existé, a toujours été le point de départ d’un bouleversement continuel de toutes les lois de la nature humaine. Ainsi, à l’île de Cuba, cet enchaînement de maux, qu'on peut appeler punition providentielle, paraît devenir inépuisable. Nous venons de voir que là même où on a voulu porter remède à la racine de l’esclavage, le commerce des nègres de l'Afrique, là aussi le remède s'est changé en aggravation du mal. Le traité entre l'Angleterre et l'Espagne a voulu tarir la source de l'esclavage ; le commerce légitime s’est transformé en contrebande; les esclaves introduits hors la loi ont été déclarés libres, et non-seulement ils ont été réduits deux fois en esclavage, l’une en Afrique, l’autre à Cuba, mais ceux qui ont été pris par les croisières anglaises, et déclarés libres en exécution de la loi, sont redevenus esclaves sous le nom de emancipados.

Occupons-nous d’une autre conséquence qui découle naturellement de cette funeste institution. En traçant ce peu de lignes sur l’état social à Cuba, nous ne pouvons nous dispenser de donner place à la traite, qui, sous une autre forme, bien qu’elle ne soit pas aussi odieuse que celle de l'Afrique, n’est pas moins regrettable comme institution, et pernicieuse par ses tendances: nous voulons parler de la traite asiatique. |

Les causes que l’on regarde généralement comme faisant naître le

besoin de l'immigration des Chinois sont: d’un côté le travail, qui, dans l'Ile, a des exigences croissantes; de l’autre, la diminution des bras africains importés par contrebande, tandis que la véritable origine de ce phénomène se trouve dans l'esclavage lui-même. Il est certain que la richesse publique à Cuba se développe chaque jour, malgré les obstacles qu'on y oppose, et que la demande de travailleurs croit en proportion. El est encore vrai que l'importation d’Africains est diminuée, et, à intervalles, considérablement. Où trouver le moyen d'y suppléer? Une raison éclairée dicte un changement de système, afin d'obtenir deux grands biens à la fois: 1° la cessation de l’esclavage ; 2 la constitution du pays au moyen d'institutions, qui offrent aux travailleurs des localités moins favorisées un travail rémunéré et la jouissance de leurs droits.

Toutefois, il vaudrait mieux arrêter le courant du travail foreé sous des formes diverses que de laisser Cuba à perpétuité dans cet état actuel de choses:, la stagnation de la richesse, comme elle est aujourd'hui, vaut mille fois plus que de continuer à creuser le gouffre où mous ensevelissons chaque jour notre avenir. Avec le nombre de travailleurs libres et esclaves que l’ile possède actuellement, les travaux peuvent continuer sans que la richesse publique souffre aucune dégénérescence sensible. Si l’on n'’introduit plus ni des esclaves de-l'Afrique, mi des serfs de l’Asie, il arrivera, ce qui est arrivé à Porto-Rico, que le travail libre augmentera au fur et à mesure que diminuera le travail esclave; que la mortalité dans les esclaves sera moindre et leur bien-être matériel plus grand, le maître aÿant un intérêt plus fort à les soigner, puisqu'ils sont alors des instruments de travail difficiles à remplacer; que la cessation de toute importation de travailleurs forcés obligera à adopter un meilleur système de culture: ce sont-là des résultats bien plus avantageux que les immigrations collectives de travailleurs de ces classes travestis en hommes libres. Il appartiendrait au gouvernement espagnol d’en finir avec tout ce comble de maux, ou, au moins, d’en empêcher la continuation. Il devrait, comme première mesure, défendre l'importation de toute immigration de couleur, en attendant que le jour arrive où la transformation sociale et politique se soit faite pour placer l'ile de Cuba, cette moitié de la vitalité nationale, au niveau de la civilisation moderne. Mais il ne le fera pas; il n’a pas dans cette terre malheureuse de système d'avenir et de progrès, et il continue sa marche d’exploilation aveugle, qui devient de plus en plus pressante, comme si les

signes du temps lui annoncaient qu’il va perdre son précieux joyau.

A Cuba, en présence de la demande de bras à laquelle la traite africaine ne pouvait entièrement satisfaire, on eut recours d’abord à l'introduction des Indiens du Yucatan; mais le gouvernement mexicain s’y opposa, dès qu’il en eut connaissance. On s’avisa alors de recourir à la Chine, où l’excès de la population et l'extrême misère poussent les habitants à abandonner un sol ingrat et à en chercher un autre dans le désir du gain. Déjà le Chinois se mettait à la recherche de travail dans les îles Philippines, dans d’autres endroits de l'Asie, dans les colonies françaises, en Californie et en Australie. Ni la distance, ni les grands frais de transport, ni l'importation d’un autre élément hétérogène de population, ni la prévision d’une nouvelle source de travail forcé, rien ne fut capable d'arrêter le cri général qui demandait des travailleurs nouveaux. A Cuba, le territoire excédant de beaucoup la population, les bras esclaves diminuant, et le mauvais système de culture n’étant pas amélioré, à cause de l'esclavage même, on croyait que le dépérissement et même la misère seraient les conséquences funestes de toute défense d'immigration de couleur.

Ce fut alors que l’ancienne junte d'encouragement (de Fomento), quand elle avait toute sa liberté d'action, eut l’idée d'ouvrir un nouveau marché de chair humaine en Chine. Elle commença par octroyer à la maison Villoldo et Wardrop, de la Havane, le privilége d’importer dans le pays un certain nombre de Chinois, afin de les essayer en les appliquant aux travaux de l’agriculture. Les premiers introduits furent achetés et pris à gage avec méfiance par un petit nombre de planteurs, qui ne croyaient pas que leur faible constitution les rendit propres aux travaux des sucreries. L’immigration asiatique ne réussit pas dans ce premier essai, car on trouva les Chinois vicieux, vindicatifs, et d’un travail peu avantageux. Le Chinois, de son côté, se trouva déçu dans toutes ses espérances, comme nous le verrons plus loin.

Quelque temps s’écoula, et les difficultés de la traite africaine augmentant, le prix des nègres importés haussant considérablement, on revint à l'idée d'introduire les Chinois malgré leurs mauvaises qualités. On accorda à la maison Pereda, Machado et Ci, de la Havane, la permission d'introduire sept mille Asiatiques, que les planteurs, cette fois, accueillirent avec plus d’empressement. On commença à s’habituer aux Chinois, faute d’autres travailleurs; on les étudia mieux, et l’on en tira meilleur parti en les traitant douce-

ment ou par la force. Après ces nouveaux essais, on les trouva bons ; on en demarda d’autres; et l'administration de l'ile, trouvant dans cette race une nouvelle source de bras à exploiter, et un moyen de maintenir là-bas le même système de travail, qui lui procure des recettes si considérables, déclara ce commerce libre en le réglementant de manière à satisfaire en apparence la condition libre des Chinois et les exigences de l'humanité. |

Depuis lors l'importation de ce nouveau travailleur a pris de grandes proportions. Des négociants et des personnes de différentes opinions politiques, et appartenant à diverses classes de la société, guidées en général par l'attrait du gain, s’engagèrent dans cette spéculation. Il y eut des gens qui y entrèrgnt, poussés aussi par des vues qu'ils croyaient patriotiques et même libérales.

Ils jugeaient que la traite asiatique tuerait la traite africaine; que la première étant composée d'hommes libres, on commencerait de la sorte la transformation du travail servile en travail volontaire; et on croyait généralement faire du bien au pays en augmentant la classe laborieuse. Tout cela n’était qu’une mystification, l'expérience ayant prouvé que la traite asiatique ne faisait que remplacer la traite africaine.

De même que dans le temps où le commerce des nègres africains était légitime, on établit en Asie des factoreries avec des agents ou facteurs chargés de recruter les travailleurs, de les engager et de les embarquer pour la Havane. Ces facteurs reçoivent un traitement fixe el une certaine somme par chaque engagement, ou bien ils perçoivent un intérêt basé sur les bénéfices de chaque expédition. Le contrat d'engagement des travailleurs est rédigé en langue chinoise et en langue espagnole; les conditions qu'il contient sont, en général, en ce qui regarde le Chinois, de travailler à Cuba dans les endroits et de la manière qui lui seront fixés à son arrivée suivant les habitudes et les usages du pays, pendant la durée de huit ans, à partir du jour où il arrivera au lieu de son travail. Le facteur ou son représentant (car le contrat est transmissible comme un billet à ordre) est obligé de payer au Chinois un salaire mensuel de 4 piastres, sur lequel doivent être prélevées les avances d'argent qui lui ont été faites en Chine au moment de son engagement, les temps de maladie excédant huit jours et les salaires perdus par cause volontaire du travailleur. Le contrat prévoit aussi l'alimentation et Îles soins à donner à celui-ci.

A l'expiration des huit années de ‘l'engagement, le colon asiatique doit recouvrer son entière liberté, et, pendant soixante jours, 41 lui est facultatif de se rapatrier ou de choisir un nouveau patron, avec lequel il contracte librement l'engagement qu'il lui plait,

Nous nous sommes procuré un exemplaire authentique d’un de ces contrats, passé entre l'agent d’une compagnie de la Havane et

un des Chinois qui y ont été dernièrement importés. Nous avons

traduit la partie espagnole, et on la trouvera parmi les documents Jüstificatifs sous le n° 4.

Nous aurions bien voulu donner aussi la traduction du duplicata de ce même document en chinois, comme il se trouve dans l'original que nous avons entre ies mains, Nous avons de graves motifs de soupçonner qu'il doit y avoir des différences essentielles sur eertains points des deux textes, spécialement en ce qui a rapport à l'acceptation du salaire stipulé par le chinois, celui-ci sachant qu'il, y a à Cuba des travailleurs libres et même esclaves dont le salaire est plus élevé.

C'est en Asie qu’on obtient les fonds destinés à cette spéculation au moyen des crédits ouverts dans les grands entrepôts par les banquiers et les négociants de Londres.

Les bâtiments employés à ce commerce sont d’une jauge toujours importante, non-seulement comme mesure de sûreté dans une traversée si longue et si dangereuse, mais encore dans le but de diminuer les frais de l'expédition et d’éluder plus facilement les dispositions sanitaires des autorités en -Ghine, relatives au nombre d'émigrés qui doivent être mis à bord.

Ces dispositions demeurent presque toujours sans résultat; et la réunion d’un grand nombre d'hommes entassés dans un espace étroit, l'oisiveté, l'ennui de la vie à bord pendant tant de jours de navigaüon, le dur traitement qu'on attribue au capitaine et à l'équipage, peut-être le souvenir de la patrie et le regret de l'avoir abandonnée en échange d’une amélioration inconnue, toutes ces eauses déterminent bien fréquemment d’épouvantables révoltes, que n’ont pas toujours dominées les plus grands actes de courage des:capitaines et.de leurs subordonnés. La révolte comprimée, les châtiments ont tété d'une sévérité horrible.

Dans une situalion aussi contraire aux règles hygiéniques, privés d'air pur à fond de cale et mal nourris, la dyssenterie décime ces pauvres voyageurs; ou bien ils contractent d’autres maladies, parm;

PPS

lesquelles le ramollissement de la cornée, qui occasionne la perte de la vue, n’est pas la moins considérable,

Après une longue traversée, qui dure des mois: entiers, le bâtiment arrive à la Havane, et la cargaison de Chinois offre un spectacle identique à celui que présentait jadis celui des nègres de l'Afrique, à l'époque du commerce légitime. Les prescriptions sanitaires accomplies et la: permission du gouvernement obtenue, le débarquement est vérifié, et les Chinois sont installés dans de grandes baraques établies dans des endroits déterminés aux environs de la ville, et semblables à celles des nègres d'autrefois. Alors les courtiers mettent les Chinois en vente ; le prix en est débattu, et après la visite officielle, dans laquelle on examine les conditions générales de salubrité de l’expédition, on détermine le nombre d'hommes que l'acheteur doit prendre, ou à son choix, ou par lots que l’importeur a formés d'avance, si on ne les prend pas en totalité; on transmet ou on endosse le contrat, et les Chinois sortent des baraque: pour se rendre ordinairement dans les sucreries. Si ce n’est point là un marché de chair humaine, nous ne savons pas quel nom iui donner.

Le Chinois, une fois arrivé aux habitations, ne tarde pas à reconnaître l’imposture dont il a été victime, et qu’il a soupçonnée dans la traversée. Il se trouve dans une sucrerie ou dans une plantation, où ses compagnons de travail sont des esclaves, compagnie à laquelle il ne s'attendait pas. Les premiers jours on le nourrit suivant les conditions fixées, mais bientôt on lui retire la base de son alimentation favorite, le riz, qu'il aime tant, La discipline sévère que l'esclavage emmène à sa suite, comme une dure exigence de l’institution même, est, à un certain point, partagée par le malheureux Chinois, qui ne s'attendait pas à un traitement aussi contraire à la condition d'homme libre. Le premier mois se passe, et les 4 piastres, qu'il a gagnées, lui dévoilent une nouvelle déception fort triste, Ce salaire avait été, dans son pays, le plus fort attrait de son engagement; en Chine, la valeur de 4 piastres est un salaire considérable : il croit qu'une piastre à la Havane a la même importance qu'à Canton; mais, dès qu'il en applique la monnaie à ses besoins, il constate qu'il y a une différence énorme, qu’on l’a trompé, qu'il ne pourra pourvoir à ses besoins avec une somme si minime, et ce qui est plus et qui froisse sa dignité, c’est que les travailleurs esclaves ou libres gagnent dans le pays de quinze à vingt piastres, et quelquefois plus, par mois.

Tant de déceplions et surtout la constatation d’un véritable état de

servage font de la condition des Chinois à Cuba une des plus malheureuses du monde. Ils sont en Chine des hommes libres; ils y ont obtenu un certain degré de civilisation; ils se voient trompés dans toutes leurs espérances, et, ne pouvant pas rompre leurs engagements, ne pouvant pas retourner dans leur pays, le désespoir les gagne, leur mauvais naturel s'irrite, et la voie du crime s'ouvre à leurs yeux comme le seul moyen de satisfaire levrs passions exaltées, ou de mettre un terme à leurs souffrances. Les révoltes, les assassinats et les suicides ne tardent pas à s’en suivre. La fréquence de ces crimes est la preuve la plus flagrante de la situation désespérée des Chinois. La peine de mort leur a été appliquée plusieurs fois, et on en a vu jusqu'à six exécutés ensemble. Dans les prisons, dans les bagnes, ils constituent une majorité relative en les rapprochant des criminels des autres races. Le tableau statistique de M. Fernandez Corredor donne la démonstration suivante : a NU Lt

NOMBRE |DEGRÉ DE CRIMINALITÉ | PROPORTION DES CRIMINELS NATIONALITÉS de en rapport avec en, rapport avec le nombre CRIMINELS LE NOMBRE DES DÉLITS DES HABITANTS DE CHAQUE CLASSE

Nationaux 678 4° Les Asiatiques Un sur scixante-quinze.

| Étrangers 80 2 Les hommes de cou- || (Parmi lesquels 465 leur libres Un sur trois cent quarante-

Asiatiques.) quatre.

| De couleur libres... 3° Les blancs: ,.:4, #..| Un sur quatre cent quarantehuit.

|| De couleur esclaves. 23 4° Les esclaves Un sur seize cent soixante-|l SR ET» nl trois.

|| Le 8 0/0 de 3,045 sait seul lire et écrire.

Quand le crime n’est pas leur refuge, ils prennent la fuite, abardonnant la plantation où la vie leur est insupportable : à l'instar des

nègres marrons, ils s’en vont dans les bois vivre d’une vie de sau- .

vage qu'ils ne peuvent supporter, et là ils meurent de faim et de soif, ou, poussés par la nécessité extrême, ils vont se livrer à un autre maitre, plutôt que de retourner à la même plantation où ils ont tant souffert. Le nouveau maître les abrite ordinairement, enchanté d’avoir un travailleur de plus, en lui payant, ou non, un salaire infime: et le Chinois y reste jusqu’au jour où le même traitement auquel il croyait se soustraire, le porte à fuir et à se présenter à l'autorité la

DE CUBA ET DE PORTO-RICO À à

plus rapprochée, pour y dénoncer son nouveau maitre comme recéleur.

Dans la discipline intérieure des plantations les Chinois offrent de graves difficultés à vaincre, non-seulement à l'égard des travaux à faire, mais en ce qui a trait à l'alimentation. Habitués à être nourris avec de grandes quantités de riz, ils ont l'estomac énormément developpé; la viande salée et les légumes qu’on leur donne deviennent alors insuffisants pour eux et sont la cause, quelque temps après leur arrivée, de querelles et de réclamations, qui ne sont pas toujours faciles à calmer. Il faut du temps pour les faire rentrer sous une discipline ordonnée et constante.

Quand ils prennent leur parti, ne pouvant faire mieux, ce qui arrive dans le plus grand nombre de cas, ils se résignent à leur sort; ils se livrent aux travaux, dans lesquels leur intelligence se montre alors, ainsi qu'une aptitude toute particulière; leur force musculaire, qu’ils ne laissaient pas soupçonner lors de leur débarquement, se développe beaucoup. Bien que toujours bretteurs et insubordonnés, une fois habitués à leur état de vie, on les réunit aux autres travailleurs esclaves de la plantation et on les traite comme ces derniers. Il y eut un temps où on leur appliquait le châtiment corporel infligé aux esclaves ; mais une ordonnance nouvelle a défendu aux maîtres et aux régisseurs d'employer le fouet et le bâton, et aussi de les juger pour fautes graves ou délits. D’après cette ordonnance, on doit appeler un juge à l'habitation, et celui-ci, après une espèce de procédure sommaire, prononce contre les infractions aux règlements disciplinaires, quand ces infractions ne s'élèvent pas au caractère de crime ou de délit ; les peines appliquées sont la suspension de salaire pour les fautes légères, les chaînes aux pieds pour des cas plus graves. Mais cette ordonnance n’est exécutée que rarement. Si les juges étaient toujours appelés à exercer leurs fonctions pour toutes les fautes commises par les Chinois dans les habitations, force leur serait de vivre toujours à la campagne, ce qui est impossible ; il faudrait créer des juges spéciaux, et on n’y a pas pensé. Puis, les sucreries et les autres plantations sont établies à une grande distance des populations, et là, l'isolement et l'autorité sans contrôle exercée par les régisseurs des esclaves font éluder les dispositions du Gouvernement. La discipline correctionnelle doit forcéments exercer dans les habitations elles-mêmes. la justice est appliquée à la volonté de la partie la plus forte, et les cas de sévérité et même de cruauté ne manquent pas.

Hs 4 REFORMES DANS LES ILES.

Au milieu de tant de bouleversements de tous les principes naturels et sociaux, nous ne pouvons moins faire que de constater, commeun soulagement qui fait plaisir, que, grâce à la douceur des mœurs, fruit de notre civilisation, dans un grand nombre de sucreries et d’autres habitations, le traitement des Chinois est le plus doux, le plus humain qui soit compatible avec leur sort de travailleurs forcés, On ne les flagelle pas; on les alimente bien; on les soigne dans leurs maladies avee le même intérêt qu'on à pour les esclaves; on leur tient un compte exact de leur salaire; on les gouverne par la persuasion, et on arrive à en faire des travailleurs de premier ordre. Toujours est-ce encore une triste condition pour eux, même devenant moins malheureux comme prolétaires libres, que d'être mis au même niveau que l’esclave. Ce qui est à craindre, c'est quand ils descendent, par exception sans doute, de cette échelle pour devenir une propriété temporelle, dont les forces sont un objet d'exploitation pendant la durée de leur engagement. Répétons-le, ces cas sont rares, mais, par malheur, ils se présentent.

Même après sa mort, le malheur poursuit le Chinois à l’île: de Cuba. Comme il professe la religion de Confucius, l'église:catholique, qui n'admet dans son sein que les hommes de sa communion, le rejette de ses cimetières. Les cadavres des Chinois sont enterrés comme ceux des chiens dans le bois le plus prochain, sans aucun genre de cérémonie. Ainsi il ne serait pas étonnant qu’un jour peut-être, si le cas ne s’est pas encore présenté, la charrue déterre leurs os et les éparpille dans les champs.

Auparavant, quand les Chinois n’expiraient pas pendant la durée de leurs engagements, ils regagnaient toute leur personnalité, agissaient dès lors comme hommes libres et pouvaient s’adonner à leurs travaux favoris, le service domestique ou le commeree. de colportage, genre dans lequel ils excellent et vivent: contents. Il n’en est pas de même à présent : leur situation ne change pas; l’état de servage, excédant le terme de leur engagement, devient l’état de leur

vie entière. Le Gouvernement, inelinant toujours à tuer la liberté à

Cuba, même dans ses plus simples et ses plus légitimes manifestations, fit convertir en servage perpétuel l'engagement temporel des Chinois. Un décret du capitaine général obligea le colon. asiatique. à avoir toujours un patron ou: à retourner dans son pays. Son engagement fini, il doit le renouveler avec le même maître ou avec un autre de la race blanche. S'il quitte le service d’un äindiwidu, il ne

DE CUBA ET DE PORTO-RICO Je

À peut même pas vivre en liberté les jours nécessaires pour en chercher un autre. Il doit être mis en prison et y passer ce temps de chômage; là, pour gagner sa nourriture, il doit travailler au profit de lPEtat, et il est employé aux travaux forcés des criminels. En général, les Chinois n'aiment pas à rester sur les mêmes habitations ou ils ont passé le temps de leur premier engagement. Ils sortent et vont se présenter aux entrepôts du Av éHEmEnt comme nous veions de le dire, obligés d’y attendre un nouveau maître. Les chefs militaires, qui sont les autorités rurales sous la dépendance desquels on place ces Chinois en chômage, en us une source de gain. Ils ne leur donnent la permission de s'engager à un autre propriétaire que si celuisci leur paie un prix convenu, qui varie suivant la nature de Foffre, de la demande et dés qualités de toute nature du Chinois, Nous sommes informés qu'à la lieutenance du gouvernement de 2 Colon, il n’y a pas longtemps, on payait au chef 84 piastres, suit MS 1r. 50 €, pour chaque Chinois engagé. Il n’y a pas moyen — d'éluder le règlement qui impose aux Chinois l’obligation de passer mue la plantation à l’entrepôt, le dernier maître étant forcé de les remettre à l'autorité de son canton au térme de leur engagement - sous des peines qu'il ne s'expose pas à souffrir.

Alors a lieu une autre immoralité, mais d’un genre tout-à-fait nouveau, puisqu'elle produit le rare phénomène qui fait voir l’homme — achetant son propre esclavage. Quand le Chinois approche de la fin de son engagement, l’aiguillon de la liberté lui suggère un moyen “inconnu jusqu'alors, celui de se procurer un homme blanc qui veuille —… bien lui servir de patron et lui laisser sa liberté, moyennant le paiement qu'il lui fait de # piastres par mois. Légalement il demeure serf comme auparavant, mais, de fait, il est libre. Ce pacte convenu, ils vont ensemble demander à l'autorité compétente l’approbation du 1 nouveau patronage. Parfois des querelles surviennent entre le colon | asiatique et cette nouvelle classe de spéculateurs, et ceux-ci forcent Rile* premier à travailler pour eux, faisant valoir un contrat passé de confiance. Toutefois, ce genre de spéculation, qui élude les règlements

É Lhà

4 comme un contrepoids à l'abus de la force, et qui fait manquer à la …

bonne foi, est en même temps une source de vices et alimente l'oisi- … veté de notre classe pauvre.

… S'il veut se soustraire à un servage perpétuel, la loi ne lasse à n l'émigrant de l’Asie d'autre ressource que celle de se rapatrier; mais

ÉSES

< ceci est une dérision. Le salaire minime qu’il gagne est insuffisant à

last EN I AE PACE

ses besoins et à ses vices, et il n’y en a pas un qui ait pu faire des économies capables de lui permettre de retourner dans son pays. Le voyage est si long, si coûteux, et les occasions de l’effectuer si rares, que nous ne connaissons pas un seul exemple d'un Chinois rapatrié. Si, au moins, la loi espagnole réglait les conditions de l'immigration asiatique, comme la loi française a réglé celle de l'Afrique par décret du mois de mars 1852, le sort du Chinois, après son engagement, n'offrirait pas le spectacle de la servitude d’un homme qui est libre devant la loi elle-même. Le décret français donne à l'émigrant droit aux frais de retour pour lui, sa femme et ses enfants, s’il veut se rapatrier, ou à une prime d’une valeur égale, s’il veut se rengager. Cette seule clause, introduite dans le règlement espagnol, suffirait pour mettre fin à l'immigration chinoise et à toutes ses horreurs; l'obligation de payer les frais de rapatriement tuerait les spéculations.

Maintenant que nous connaissons ce qu'on appelle l'immigration asiatique à Cuba, son but de remplacer ‘par des hommes libres engagés les nègres esclaves de l’Afrique, et ses premières et plus frappantes conséquences, nous sommes autorisés à demander si c'est une véritable colonisation, avec des hommes libres et dans les conditions qu'exigent l'humanité et Ia civilisation, ou si ce n’est pas un véritable commerce d'hommes impliquant un travail forcé, un servage continuel, une suite de Ja même traite africaine sous un autre nom, sous une autre forme. Il y a bien peu de différence entre l'esclave de l’Afrique et le serf de l’Asie, et bien moins encore si on compare ce dernier au nègre émancipé. Le Chinois est un homme libre devant la loi, mais il est l’esclave de son engagement, engagement non contracté par sa volonté, du moment qu'il y a tromperie dans les conditions essentielles du pacte. De fait, sa condition n’est pas celle d’un homme libre, puisqu'il est forcé de travailler un cer- #ain laps de temps, au bout duquel il faut qu’il se rengage une seconde, une troisième fois, toute sa vie en un mot. Il n’a pas même le droit d’aspirer à faire déclarer nul et non avenu un contrat qui, se,on toutes les lois du monde, n’est pas obligatoire, car il est entaché d’une fraude qui l’annule. Pour tout dire, il faut avouer que cæ commerce est une véritable traite, et que cette traite de l'Asie n’est que ie pendant de celle de l’Afrique.

Le sort matériel du Chinois est, en général, bien meilleur que celui de l’Africain, car au moins sa condition légale d'homme libre im-

DE CUBA ET DE PORTO-RICO 99 pose à son égard un certain respect; mais son importation à Cuba et la situation que lui crée la loi font du travailleur asiatique un véritable esclave. Cette situation s’adoucit, non par l’action des règlements, mais par les dispositions personnelles, par les sentiments d'humanité avec lesquels les patrons les traitent généralement.

Ecoutons un témoin irréprochable, un capitaine général, qui vient de commander l’île. Le maréchal Serrano, dans un rapport dont nous nous occuperons plus loin avec plus d'extension, rapport adressé au Gouvernement à l’occasion de l'enquête ouverte sur les réformes à introduire à Cuba et à Porto-Rico, s'exprime ainsi :

« Quant à la colonisation asiatique, je ne peux rien en dire de nouveau, moi qui l'ai combattue publiquement et énergiquement, depuis que j'ai eu l’occasion d'apprécier les abus auxquels elle donnait lieu, abus semblables à ceux de la traite africaine. La colonisation asiatique, telle qu'elle est faite aujourd'hui, et malgré les règlements, est un esclavage temporel avec ious les inconvénients de l'esclavage perpétuel. Quel que soit le moyen de la faire, elle sera toujours un mal pour ‘île de Cuba, où tous les efforts doivent tendre pendant longtemps à assurer la prédominance de la race blanche, et où l’immixtion d’une troisième race, antagoniste à celles qui existent égales en nombre, ne peut faire moins que d'élever un nouveau nuage noir à l'horizon, par malheur bien obscur encore, de notre malheureuse Antille, »

La colonisation asiatique est un esclavage, vient de dire le maréchal Serrano; et personne ne peut être mieux autorisé que lui à la bien définir, puisque c’est lui-même qui a expédié le décret qui force les Chinois à se rengager ou à retourner à leur pays. Ne rentrons pas dans les considérations qui firent placer le Chinois dans cet horrible dilemime. [1 suffit de savoir que ce dilemme existe, que des hommes libres, liés par contrat à travailler temporairement, sont obligés de vivre dans la même situation, après le terme de leur engagement, non pas alors par la tromperie d’un spéculateur, mais par l’action malfaisante de la loi.

La colonisation asiatique, à Cuba, répond-elle aussi aux conditions de développement de la population, même par des moyens artificiels, au niveau de la civilisation de notre époque ? Cette question ne mérite pas les honneurs de la discussion, et le cœur seul suffit à la résoudre par une négation pleine de répugnance et d'horreur.

Chez nous, malheureusement, une longue pratique du commerce de l’homme par l’homme a vicié le sens moral de la société; l’im-

portation des Chinois et la condition qu’on leur fait, bien avant de

devenir répugnantes, sont devenues des choses naturelles, et même

considérées de grande utilité par une partie des habitants de Cuba. Et ce n’est pas que les gens éclairés ne jugent l’immigration asietique au même point de vue que nous l’estimons ici; mais le besoin de bras pour parfaire des travaux pressants, l'absence complète d’institutions libres et des moyens d’opérer les réformes sociales que le pays demande, de plus, l'incurie du Gouvernement, nous pouvons dire, sa résistance à changer un ordre de choses qui lui réussit si bien, font

maintenir et maintiendront longtemps encore ce commerce d'hommes |

libres à Cuba, où l'habitude, cette seconde nature de l’homme, à fait du trafic de chair humaine un état normal épouvantable.

Nous avions conçu l'espoir de voir bientôt s’éteindre ce commerce, du moment que les maisons anglaises, informées des horreurs qu'on commet envers les pauvres Chinois sur le marché de Cuba, se proposaient de retirer les fonds qu'elles procuraient en Asie aux spéculateurs de la Havane. Mais quelques-uns de ces spéculateurs sont

arrivés à obtenir la continuation de lapprovisionnement de ces mêmes fonds de quelques négociants anglais qui, préférant le gain

aux sentiments généreux de leurs compatriotes, se sont prêtés à cette négociation, exigeant toujours que sur les traites et les documents.

de l'affaire on ne fasse pas mention de l’objet auquel ces fonds sont destinés. La traite asiatique continuera de même que la traite des nègres, tant que l’île de Cuba sera espagnole ou jusqu'à ce que l’'Espagne soit forcée, par une très-forte coaction extérieure, de faire cesser

ce double scandale, par lequel elle insulte à la majesté de la EE

tion moderne.

La colonisation asiatique, sous n'importe quel point de vue on l’envisage, doit finir à Cuba, où elle ne remplit pas les exigences de

l'accroissement de la population, selon les lois de la nature. I ya un fait que tout le monde connaît, c’est que l'administration de la.

Chine ne permet pas l'émigration des femmes. La colonisation

asiatique à Cuba se fait donc exclusivement d'hommes. Ils arrivent

là-bas seuls, sans compagnes, sans enfants, c’est-à-dire sans famille,

ce premier élément de la condition physique et sociale de l'homme. La femme, ils ne la trouvent pas à Cuba. Où la chercher? ll yaune. répugnance mutuelle entre la race asiatique et la race africaine. La

femme blanche hait à mort l'union avec un Chinois; celui-ci est con-

damné au célibat, et les exigences de la nature le conduisent à 164

déc sé CE" à

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dégradation la plus affreuse. Voici donc l'esclavage, comme institution, créant un autre asservissement où l’homme, isolé dans un seul sixe, contrarie les lois naturelles, dégénère, et, comme élément de population, devient stérile; il n’est qu’une machine dont les forces sont exploitées au bénéfice de Ja cupidité humaine, Voilà cé que l’esclavage fait de l’image de Dieu.

En somme, les Chinois, qui sont géographiquement nos antipodes, ne le sont pas moins dans l’ordre intellectuel, moral et religieux. Engagés par contrat, en Chine, à des conditions dont ils ne peuvent apprécier l'étendue et l'importance, qui stipulent un salaire qui dans leurpays semble très-élevé, acceptant un travail qu’ils jugent supportable, ils arrivent à Cuba et y trouvent la dure tâche des sucreries, un salaire insuffisant pour leurs besoins, l'impossibilité de faire des économies et la longue journée de travail à l’élaboration du sucre, dont la durée est de cinq ou six mois de l’année. Ceux qui sont les plus forts résistent aux désillusions; ils désespèrent pourtant et gardent toujours l’idée de la vengeance; se sentant trompés, exploités, maltraités, ils attendent le jour de la révolte, sans être retenus par l'élément - conservateur de la famille. Ce stimulant de la nature se trouvant étouffé chez des hommes choisis comme ils le sont dans la classe famélique et misérable des rivières, des canaux et des grandes villes de la Chine, ils ignorent toute loi morale. Si, au moins, on conduisait à Cuba des hommes déjà rompus au travail, surtout des agriculteurs ! Mais non, le gouvernement chinois ne permet pas l'émigration de cette classe.

Ceux qui vont à Cnba ne peuvent pas non plus en faire une nouvelle patrie, s’y créer une nouvelle existence. Comment, sans famille, se former une autre patrie? La propriété, ils n’arrivent jamais à l'avoir au milieu de leur servage. De tout ce qui les entoure, le climat est la seule chose qui leur est sympathique. Les autres races qui pullulent à leurs côtés, ou bien les regardent comme des êtres inférieurs propres seulement à devenir leurs esclaves, leurs serviteurs, ou bien, comme les nègres, leur inspirent de la haine. Le crime, les vices, une répugnante immoralité les accompagnent, et, du milieu de ce chaos de tout ce qu'il y a d’horrible au monde, il n'est pas étonnant que ces malheureux se livrent à de terribles représailles, IT ne sont aujourd’hui que trentehuit mille huit cent vingt-cinq, selon le dernier recensement. Bientôt, d’après la tournure que prend la traite asiatique, ce chiffre augmentera, nous ne savons jusqu'à quel point, et le jour

arrivera où ils deviendront un sujet de graves craintes pour l'ordre social. Dès à présent, si une guerre servile, une guerre de races éclatait, par malheur, de quel côté pencherait le Chinois? A coup sûr, du côté de ceux qui, comme lui, aspirent à leur liberté.

La colonisation de cette classe d'hommes à Cuba, comme question de population et de travail, vient donc donner un démenti solennel à toutes les anciennes idées de l'immigration artificielle. Il n’y a d'autres moyens d'augmenter la population, en dehors du développement naturel, que d'offrir à l’immigrant l'attrait des institutions qui joignent aux avantages d’une vie commode le respect des droits de l'homme. Dans le pays où les gouvernements ne font que mettre des obstacles ou créer des difficultés à l’action libre du travail et à la jouissance de la liberté, toute espèce d'immigration est impossible. Les études du célèbre Malthus, acceptées aujourd'hui comme des axiomes par la science économique; ses travaux dignement continués par les économistes modernes ; l'exemple des États-Unis, où ses conseils ont été mis en pratique, constatent évidemment que la liberté du travail féconde et multiplie tous les éléments de richesse et sert de base au développement de la population. À Cuba, toute espèce de systèmes de colonisation doivent finir; ils ne sont que des travestissements du commerce de chair humaine avec toutes ses horribles conséquences. Qu'on y établisse la liberté sous toute ses formes, et alors, de l’état où elle se trouve, écrasée à la fois par toutes les horreurs dont l’homme est capable, l’île s’élèvera à un point de grandeur qui pourra même devenir l'admiration du monde. Qui fera ce changement? l'Espagne? nous ne l’espérons pas, tant qu’elle restera constituée comme elle l’est actuellement.