LES DÉLÉGUÉS ABORDENT LA QUESTION DE L'ABOLITION

Dans la première séance qui suivit l'ouverture de la Junta, après s'être plaints du manque d'ordre dans la discussion des sujets de l'enquête, et après avoir été rassurés par la promesse formelle, que leur fit le président, qu'il leur serait présenté un questionnaire politique, les délégués se soumirent, bien à contre-cœur, au désordre imposé à leurs travaux, dans l'espoir d'arriver plus tard au développement de leurs idées à l’égard de la réforme politique et de la réforme sociale. Ils s’occupèrent ensuite de répondre au questionnaire sur la réglementation du travail. Une division survint parmi eux. Trois des quatre délégués de Porto-Rico qui étaient présents se séparèrent des Cubains, pour faire au questionnaire une réponse à part et en rapport avec les conditions particulières de leur patrie.

Ils présentèrent à la considération du comité le rapport n° 3. On y verra que les délégués de Porto-Rico s’abstinrent d'étudier et de résoudre en aucun sens les questions de l'interrogatoire du Gouvernement, parce que dans la première section il ne s’agit que de conserver indéfiniment l'institution de l'esclavage. En échange, ils dirent: « Les soussignés se bornent à demander aujourd’hui, comme ils le demanderont toujours, l'abolition de lesclavage à Porto-Rico, et ils la demandent avec où sans indemnité, avee ou sans organisation du travail, si l’on ne peut faire autrement. »

Hs se proposèrent de développer leurs idées et de présenter un plan complet d’abolition.

Les délégués de Porto-Rieo venaient d'accomplir un grand devoir

d'humanité et de convenance sociale. Ils l'avaient rempli d'autant plus consciencieusement qu'à Porto-Rico, comme nous l'avons déjà indiqué, la question est dans un état de maturité qui ne donne rien à craindre pour l'avenir. Dans la discussion qui en fut la suite, ils constatèrent, la statistique en main, que dans l'île de Porto-Rico, sur une population de six cent mille âmes, il n’y a aujourd'hui que quarante mille esclaves, et que dans ce nombre dix mille seulement sont occupés aux travaux agricoles. Ils démontrèrent aussi que plus de soixantedix mille prolétaires libres, blancs ou nègres, sont employés aux plantations, que, par conséquent, la plus grande partie du sucre produit s'obtient par des bras libres, et que, dans tousles travaux de la culture de la canne et de l'élaboration du sucre, les blancs sont au même niveau que les nègres. Il en résulte à la fin qu’à Porto-Rico le nombre d'esclaves n’est pas un obstacle sérieux à leur libération, si on a bien réellement | intention de les élever à la dignité d'hommes ; que la conversion du travail esclave en travail libre a déjà eu lieu en grande partie; que, pour l'accomplir totalement et définitivement, la voie est déjà tracée, et qu'il n’y a qu'à la suivre sans avoir à craindre des troubles d'aucun genre.

Devant des faits d’une évidence si incontestable, on est autorisé à se demander pourquoi le gouvernement espagnol t:rde tant à donner, par le fait de la libération des esclaves de Porto-Rico, la satisfaction qu'exigent la religion catholique, l'humanité, son propre intérêt et tout ce qu'il y a de noble et de juste dans les inspirations 4e notre siècle.

Parmi les délégués de Porto-Rico, nous venons de voir la digne conduite de MM. Acosta, Ruiz-Belvis et Quiñon:s; mais au lieu de six ils n'étaient que quatre, les deux autres n’ayant pas comparu. Le quatrième, M. Zeno, présenta un rapport particulier dans un sens entièrement opposé à l'opinion de ses collègues ; il propose la conservation de ce qui existe, bien que disposé à admettre, dans un jour qu'il ne détermine pas, la recherche d’un moyen conciliateur pour résoudre un problème si épineux. M. Zeno prend l'attitude de tous les esclavagistes des colonies françaises et anglaises qui firent une Opposition si acharnée à l'émancipation de leurs esclaves. Ne pouvant pas empêcher la lumière qui se fait sur cette question, il en arrive à avouer que la civilisation du siècle demande en effet l’abolition de l'esclavage; mais, dans la réalisation de cette grande réforme, il prévoit tant d'obstacles, tant de maux, qu'il n’est pas

possible, à son avis, d'arriver à cette solution. Dans l'actualité, on ne doit rien faire à ce sujet aux Antilles, d’autant plus que dans ce pays l'esclavage n’a d’odieux que le nom, cette institution étant devenue un véritable protectorat des nègres, utile à eux et à leurs enfants, et au développement de l’agriculture. Le tableau que M. Zeno fait de la vie de l’eselave à Porto-Rico ne laisse rien à désirer, même pour les enfants des familles des premiers temps du christianisme. I en vient à dire que les maitres seront malheureux, s'ils sont dépouillés de leurs propriétés, et que les esclaves deviendront aussi très-malheureux avec leur liberté : « La génération esclave actuelle, ajoute-t-il, aujourd’hui heureuse avec sa chaîne paternelle, deviendrait malheureuse , si, avant d'y être préparée comme elle doit l'être, on lui donnait la liberté, »

Mais ce ne fut pas seulement le délégué esclavagiste de Porto-Rico qui opposa sa voix à celle de ses collègues; un de ceux de la Havane, homme éclairé et magistrat connu, fit entendre aussi Ia sienne dans un rapport particulier contre la demande d’abolition des esclaves porto-ricains. Pour ceux qui connaissent les opinions à cet égard de la classe éclairée de l’île de Cuba, le rapport de M. d’Armas peut bien être l'expression de ses idées personnelles et de celles de quelques esprits arriérés ou intéressés, mais non pas le sentiment de la majorité du pays; et nous avons déjà démontré, du reste, la preuve de cette dernière assertion; sa nomination fut le résultat d’une élection illégale; il fut l'élu d’une minorité où sont représentées les opinions du parti péninsulaire le plus obstiné, le plus opposé par calcul à la solution de cette question.

C'est pour cela que nous n'avons pas été étonnés de voir M. d'Armas commencer son rapport en soutenant en principe l'institution de esclavage, démontrant que son origine se perd dans la nuït des premiers temps du monde, que la Bible la sanctionne et détermine l'étendue et les limites dans lesquelles les maîtres peuvent l'exercer, que dans le Nouveau Testament l'abbé Therou et l'évêque Bossuet ne trouvent rien qui indique une exhortation directe à la libération des esclaves, et que l’église catholique, dans ses premiers conciles, n’a pas réprouvé non plus linstitution, bien qu’elle recommande aux maîtres la modération, et aux esclaves le respect et l’obéissance.

Il était réservé aux défenseurs de l'esclavage de dénaturer et d'envenimer l'esprit sublime du christianisme. Ne parlons pas des temps primitifs quand la force était le droit. L’Ancien et le Nouveau Testa-

si

ment ne sont pas des codes de lois appartenant aux pouvoirs de la terre, ils sont des codes de morale qui, par leur influence sur les mœurs et sur le développement de la raison humaine, à part leur mission divine, ont imposé à la fin les lois modernes comme un triomphe de la civilisation et du progrès sur le monde ancien. Le Christianisme ne se proposait pas de se révéler directement contre l'ordre politique des sociétés de ses premiers siècles; sa mission terrestre était purement dogmatique, de conviction et non de force. Il admit l'esclavage comme un fait transitoire, mais il le sapa dans ses fondements, en attaquant l’immoralité d’une institution qui s’opposait au plus humanitaire des principes proclamés par sa doctrine, l’égalité de tous les hommes devant Dieu. Quand Jésus-Christ, dans le sermon sur la Montagne, dit : Vous êtes tous des frères, et que saint Paul, en commentant ces sublimes paroles, ajouta : Non est acceptio personarum apud Dominum, les distinctions sociales disparurent, et l'eselavage reçut le coup de grâce. Qu'importe qu’il n’y ait pas lexhortation directe à la liberté des esclaves, acte déplacé alors, impossible même, quand lesprit de l'Évangile y coneourt avec toutes ses forces morales, et que l’histoire atteste son triomphe dans labolition de l'esclavage ancien? Si l'Église catholique n’a pas, dans ses premiers conciles, réprouvé cette institution, c'est que ses premiers siècles, de persécution ou de tolérance, ne furent consacrés qu’à la préparation

du changement progressif des mœurs et des idées. Quand celles-ci

triomphèrent, du sein de l'Église sortirent mille actes de réprobation contre fa vente de l’homme par l’homme, contre la force imposée à un frère par son frère pour faire de lui une bête de somme. Déduire de ce silence, dans une époque d’ineubation et d’impossibilité d’action directe, un argument à l’appui de l'esclavage, c’est le pervertissement le plus complet qu’on puisse faire de l'esprit du Christianisme.

Mais M. d’Armas n’aborde pas ensuite face à face la question de droit, ainsi qu’on devrait s’y attendre après son exorde : il fait comme tous les opposants à l'abolition, il l'attaque par les flanes. IT n’aspire pas à la prolongation indéfinie de l'esclavage, non parce que son abolition s'appuie sur des droits reconnus, mais en raison des conseils de la charité chrétienne, des tendances du siècle et de la force de l'opinion. Il veut l'émancipation, mais à des conditions telles qu’elle ne sera jamais possible. IL veut que la moralisation de l’esclave précède sa liberté. Cette prétention est absurde: dans un état où le libre arbitre est nul, où l’on ne peut pas s'élever soi-même à la dignité

d'homme, où le sens moral est enchaîné dans tous les moments de la vie; quand l'intelligence est dans un état embryonnaire, que le peu de raison qu'on a se révèle contre la force et que les mœurs se corrompent nécessairement ; dans ces conditions-là, c’est contre le sens commun d’aspirer à l’amélioration morale de l’homme: la religion même y est impuissante, si ce n'est comme une consolation, très-bonne sans doute dans les relations de l’esclave avec son Dieu, mais qui deviendra bien certraire à son apprentissage moral, du moment qu'il saura qu'il est l’égal de son maître devant la Divinité, et qu'il a le droit d’être libre. Lui dira-t-on que c’est pour le rendre libre qu'on le prépare ainsi à son nouvel état? Il ne comprendra point ce langage. La nature, dans sa simplicité primitive, est plus logique : s’il est libre, il veut jouir de sa liberté, et ses instincts naturels le porteront à rompre les chaines qui le retiennent, comme cela est arrivé dans les colonies anglaises.

Au principe du respect dû à la propriété M. d’Armas trouve un obstacle invincible. L'indemnisation au maitre doit accompagner la réforme; d'accord, mais dans quels termes là demande-t-il ? IL veut qu’elle soit, non le prix complet de lesclave qu’il exagère, mais 4,000 francs par nègre; et comme il y a à Cuba et à Porto-Rico quatre cent deux mille deux cent quatre-vingt-onze esclaves, la somme totale arriverait à 1,649,164,000 francs. Ni l'Espagne ni les Antilles n’ont. les moyens suffisants pour amortir une somme aussi énorme, et pour lui l'impossibilité de l'abolition de l'esclavage se trouve ainsi définitivement démontrée. Il ne cherche pas à vaincre la difficulté; il la laisse [à comme un mur d’airain inébranlable, et cependant il dit qu’il n’aspire pas à la prolongation indéfinie de cette institution ! !!

Mais cette impossibilité n’est pas insurmontable. D'abord le prix de l'indemnité ne doit pas être de toute la valeur de l’esclave. Dans ce genre d’expropriation la loi civile ne suffit pas à son objet, il n'y a pas seulement cause d'utilité publique, il y a cause d'humanité, de haute justice dans Ia réparation d’un crime dont tous les auteurs sont solidaires, et celui qui a entre les mains le corps du délit, le maître, doit être le premier à prendre dans l’abaissement du prix la participation qui doit lui échoir. À mon avis, sa participation doit être de moitié du prix; alors nous aurons, à raison de 2,000 francs par nègre, une déduction à faire de la moitié de la somme, L’Angleterre paya chaque esclave 1,500 francs et la France bien moins. Puis ensuite l’estimation de tous les nègres ne peut pas être de 2,000 francs pour chacun :

les enfänts, les vieillards, les femmes et ceux qui ont des défauts sont d’une valeur bien inférieure. En fin de compte, nous pourrions arriver à un peu plus de à00,000,000 defrancs. Est-ce que la nation et les deux iles auraient à payer cette somme en un jour ? L'abolition n’est possible à Cuba que graduellement. Un emprunt, garanti par les deux Antilles, dont les versements garderaient la même gradation, aurait raison du cheval de bataille de M. d’Armas : c’est un moyen, il peut y en avoir d’autres. |

Poursuivant son but d’entourer la question d’embarras et de difficultés inextricables à son avis, il prétendit que la procuration des. délégués de Cuba et de Porto-Rico était limitée et insuffisante pour aborder, et que, par conséquent, la Junta n’était pas compétente pour la discuter; que, l'enquête n'ayant pour objet sur ce point que la réglementation du travail de la population de couieur, il n’était pas possible de bien s’en occuper. Ce n’est pas sans un sentiment pénible que nous voyons un compatriote aussi distingué par ses lumières combattre une si noble cause et même pour y réussir descendre jusqu’à la chicane. Il oublie de son plein gré que l'enquête a, par-dessus tous ses détails, le but de former une constitution pour les Antilles, et que ses délégués ont été convoqués et élus ponr prendre leur part à la confection des lois fondamentales : le rapport du ministre, M. Canovas, le dit très-clairement du reste. Or, quelle est la nature de leur mission, si ce nest celle de tous ceux qui sont pourvus de pouvoirs constituants, dont le caractère, d'accord avec les principes reconnus, est général et sans autre limite que celle qu'impose l’opinion dominante? Le ministre d'outre-mer , dans son discours d'ouverture, ne mit d’autres bornes à l’action de la Junta que celles qui ont rapport aux trois unités, nationale, catholique et dynastique ; en dehors de ces trois points, il lui donna la plus entière liberté de discussion. La compétence de la Junta est done incontestable,

Ne nous arrêtons pas plus longtemps dans le labyrinthe des obstacles qu'il trouve, des maux qu'il prévoit : ils ne méritent pas ici les honneurs de la réfutation. A son avis, dans trente ans, l’esclave moralisé, la bête fauve apprivoisée, on pourra trouver peut-être un moyen de rendre possible l'indemnisation et de réaliser la réforme sociale. Que pendant ce temps-là, ou pendant un siècle, la civilisation s'arrête à Cuba et à Porto-Rico; que la voix du christianisme n’y soit plus écoutée; que l'avenir de ces deux pays si intéressants soit compromis ;. que l'opinion du monde vienne vainement se briser sur leurs côtes,

et, tout cela, pour continuer à faire des millions de caisses dé sucre pétri de sang humain et alimenter le scandale de la traite africame : telles sont au fond les véritables et lugubres conclusions du rapport particulier de M. d’Armas, rapport auquel, ébahis d’admiration, les antiréformistes et, il n’y a pas besoin de le dire, les négriers et les représentants de leur cause, membres de la Junta, s’empressèrent de donner leur adhésion.

L’aspiration des délégués de Porto-Rico à la liberté des esclaves de leur pays trouva un écho dans les délégués de Cuba. Ceux-ci ne furent pas entrainés par la détermination des premiers, comme le dit, mal informé, le Journal des Débats du 13 décembre 4866. Les Cubains nourrissaient, comme ïls nourrissent encore aujourd'hui, les mêmes principes que leurs collègues, et ils eurent toujours Fidée de faire Ia même demande, mais d’une manière et sous des conditions bien différentes, imposées par les circonstances exceptionnelles où se trouve l'île de Cuba. C’est ainsi que, quandiüls répondirent au premier questionnaire du Gouvernement, ils firent précéder leur réponse d’une introduction, dont on trouvera une copie portant le-n° 4 parmi les documents justificatifs. En les consultant, on y verra l'expression du contentement avec lequel ils écoutèrent la prétention des trois délégués de Porto-Rico, et l'approbation qu'ils donnèrent à la réforme sollicitée en faveur de cette province. Hs se réjouirent des démonstrations faites par les représentants de Porto-Rico à l'égard des avantages du travail libre, de la coexistence et de la coopération des races nègres et blanches dans les travaux agricoles, qu’on croyait auparavant supportables seulement par les Africains sous les climats tropicaux. Les Cubains, saisissant cette occasion, croient accomplir un devoir en exposant au Gouvernement que la majorité éclairée des Espagnols natifs, ou résidants et propriétaires à Cuba, ont compris la gravité, l’imminence des dangers, et l'importance des préjudices que contient et occasionne l'institution de l'esclavage. Elle ne méconnaît pas les embarras que cette institution sème parfois dans la politique internationale, Elle n’ignore pas les tendances et les désirs de tous les peuples civilisés; elle n’a pas été indifférente au grand changement social qui a eu lieu aux États-Unis, et a su apprécier dans toute leur valeur les conséquences de ce gigantesque événement, et enfin la majorité des Cubains n’est pas restée sourde et métallisée à la voix de la justice et du christianisme contre Les erreurs d’une autre époque.

Les Cubains regrettent de ne pas voir leur pays dans les mêmes

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conditions que Porto-Rico pour demander aussi l’abolition immédiate de l'esclavage. Cette question est à Cuba extrêmement compliquée et d’une importance capitale. Elle ne peut pas se résoudre dans les conditions politiques, administratives et économiques où l’île se trouve actuellement. Les délégués ne veulent pas devancer les résolutions du Gouvernement, mais comme le questionnaire que celui-ci leur a présenté etend à la conservation indéfinie de l'esclavage, ce à quoi ils s’opposent, ils demandent l’ajournement du questionnaire jusqu'à ce que tous les autres, y compris celui relatif à la politique, soient présentés. On a promis de les leur soumettre, et s'ils consentent à répondre au premier interrogatoire sur la réglementation du travail esclave, ce n'est pas sans la protestation bien explicite qu'ils n’aspirent en aucuue marière à la perpétuation de l'esclavage à Cuba, pas plus qu'à sa prolongation au delà du temps nécessaire pour prévenir des troubles dans la marche de la civilisation et du progrès moral et matériel de leur pays. Ils terminent leur introduction par une protestation qui contient une grande promesse : ils se proposent de présenter au Gouvernement les idées (plan d’abolition graduelle) les plus convenables à la conservation et à la prospérité de l’île de Cuba, idées en harmonie avec les lois politiques qu'ils se proposent aussi de demander.