RÉGLEMENTATION DU TRAVAIL ESCLAVE

Les délégués de Cuba et de Porto-Rico accomplirent leur mission en répondant dans les termes les plus humains et les plus libéraux possibles au premier questionnaire sur la réglementation du travail esclave. Ils demandèrent que l'éducation religieuse et les consolations de la religion fussent inculquées et prodiguées aux esclaves par les curés des paroisses, et non par des missionnaires; et pour attemdre : ce but, ils exigèrent l'augmentation du nombre des paroisses, avec une dotation plus en harmonie avec les besoins de toutes les races, qui habitent un pays dont les recettes annuelles montent à cent cinquante millions de francs. Ils observèrent que d'une si forte somme on pourrait bien distraire ce que réclament les nécessités du culte si mal doté et duquel on s'occupe si peu, quand d’un autre côté on considère que les frais de l'administration arrivent à cinquante millions, ceux du département de la guerre à quarante millions, ceux de l’armée à vingt-cinq millions, et de plus, vingt millions que, sous le nom d’excédants, on envoie tous les ans au gouvernement de Madrid, sans compter les traites que celui-ci tire fréquemment sur les caisses de la Havane.

Le seul moyen qu'ils trouvèrent d'encourager le mariage parmi les esclaves et les hommes libres de couleur fut d'améliorer leur condition morale, intellectuelle et matérielle, et, à l'égard des esclaves, d’affermir aussi les liens de famille en restreignant, autant que possible, les pouvoirs du maître. [ls s’opposèrent à l’idée d’instituer des primes en faveur des maîtres qui présenteraient le plus grand nombre

de mariages parmi leurs esclaves, cela étant à leurs yeux un moyen immoral qui tenterait la convoitise des premiers, et les amènerait, en matière si grave, à violenter la volonté des seconds.

Ils soutinrent que, bien loin qu'il existe des considérations tendant à permettre la séparation des familles des esclaves, il y en a de bien puissantes, au contraire, pour empêcher, en aucun cas et sous aucun prétexte, la séparation de leurs membres. Ils proposèrent en conséquence que les enfants des esclaves, légitimes ou naturels, ne pussent jamais être vendus séparément de leurs parents, ni vice versä, ni le père de la mère, par la volonté des maîtres.

Ils s'opposèrent à ce que, directement ou indirectement, les esclaves des deux sexes fussent forcés par leur maître à passer du service domestique des villes à celui de la campagne, et ils demandèrent de convertir en loi la coutume, déjà introduite à Cuba, d'autoriser l’esclave à chercher un nouveau maître quand son possesseur voudrait le destiner au service de [a campagne.

En parlant des émancipés, nous avons déjà dit que les esclaves ont le droit de donner à leurs maîtres des à-compte sur leurs rachats, en attendant qu'ils puissent donner le solde. Selon les règlements en vigueur, ces à-compte ne peuvent être moindres de 56 piastres chaque. A dater du paiement de ce premier à-compte, l'esclave prend le nom de coartado, et il acquiert le droit de ne pouvoir être vendu pour une somme supérieure à celle qu'il reste devoir; il peut aussi changer de maître à volonté; mais s’il n’a pas un juste motif pour demander ce changement, où qu'il soit vendu pour cause de mauvaise conduite, on peut alors augmenter son prix du montant des droits du fisc et des frais d'acte; il en sera ainsi à chaque vente pour de semblables motifs; il est de plus autorisé à choisir son genre de travail hors du domicile de son maître, auquel il doit, dans ce cas, payer journellement une somme de 67 centimes par chaque 100 piastres qu'il redoit sur son rachat, conservant en toute propriété l’excédant du produit de son travail.

Mais tous ces droits du coartado, homme ou femme, sont, de par la loi, personnels, et non transmissibles à ses enfants.

Les délégués ont observé premièrement que la non-transmission des droits des coartados à leurs enfants est une exception contraire à l'équité et aux droits de la nature; que, si l’état de liberté complète ou d’esclavage complet est transmis à l'enfant par sa mère, il est juste que cet état moyen du coartado se transmette également de la

mère à l'enfant. [ls demandent aussi, dans le but d'encourager le mariage, que ce même bénéfice soit acquis aux enfants légitimes d’un père coartado. Afin de faciliter la transmission de ces droits, le rapport propose que cet état de coartation des esclaves soit dorénavant déterminé, non par une fixation numérique de son prix, mais par des fractions de l'unité, représentant l’état de complet esclavage; c’est-à-dire que, si un esclave à donné à son maître 100 piastres sur 500, prix auquel il est coté, on ne doit pas dire, ainsi qu'on le fait à présent, qu'il est coartado en 400 prastres, mais bien qu'il l’est pour les quatre cinquièmes, par le fait d’avoir racheté le dernier cinquième. Le prix d’un enfant qui vient de naître est, en général, de 50: piastres : si la mère est coartada, ilne vaudra queles quatre cinquièmes ou 40 piastres; si, maintenant, son père était également coartado en quatre cinquièmes, lui, enfant légitime, jouirait également de la déduction d’un autre cinquième sur son prix, Ce qui réduirait à trois einquièmes, soit 30 piastres, le prix de sa liberté.

Guidés par les mêmes sentiments philanthropiques, les délégués proposent que l’esclave, une fois arrivé à l’état de coartation, ne puisse souffrir en aucun cas n'importe quelle augmentation sur som prix. S'il est vendu après, on devra l’apprécier de nouveau; de même, quand il remettra à son maître un nouvel à-compte sur son rachat; mais de manière que s'il est coartado en quatre cinquièmes et apprécié pour plus de 500 piastres, on ne prenne que cette dernière somme comme unité de sa valeur, et qu'au contraire, s'il est estimé moins, le bénéfice de sa moins-value lui soit acquis.

Le droit qu'a le courtado de changer de maître lui est accordé par un règlement et par des décisions des tribunaux; les délégués demandent qu'il soit fixé par une loi. Ils’ désirent aussi l’abrogation de ce mème règlement en ce qui a trait à l'augmentation que subit le prix de l’esclave par l'addition des droits du fisc et des frais d’acte, quand le coartado veut changer de maître sans motif apparent. Ce changement étant son droit, on ne comprend pas pourquoi une peine serait appliquée à son libre exereice.. Par exemple, il arrive qu'après quelques changements de maîtres, un esclave coartado en 200 piastres peut voir son prix s'élever à 300 pour frais de toute nature. Dans le cas où, pour n'importe quel motif, om donne la liberté complète, la loi ordonne l’exemption de tous droits et frais; pourquoi en serait-il donc autrement dans les cas de liberté partielle? Les délégués demandent, comme une mesure équitable, la cessation de cette

anomalie, les intérèts du maître n'ayant nullement à en souffrir,

Ils eurent aussi une autre aspiration touchant un point d'humanité : la suppression du châtiment corporel. Le règlement de 1842, d'accord avec le décret de 1789, limite à vingt-cinq coups de fouet la faculté qu'a le maître de punir lui-même son esclave, lui enjoïgnant, dans les cas graves, de s'adresser aux tribunaux. Bien que le décret ordonne que ces coups de fouet doivent être appliqués à laide d'instrument ne pouvant produire aucune effusion de sang, cela n’a malheureusement pas toujours lieu, et malgré l’adoucissement des mœurs et le mobile d'intérêt qui guide toujours le maître, les cas de cruauté ne manquent cependant pas, et il serait impossible de constater le délit alors même que l'autorité aurait la volonté de le punir. Le mal se trouve donc dans l'autorisation elle-même, qui, une fois donnée par la loi, fait que le châtiment s'applique généralement sous l'impulsion de passions ignobles ; le nombre de coups de fouet excède celui permis, et l'instrument qu'on emploie fait jaillir le sang. Même en se limitant aux vingt-cinq coups de la loi, des spécialistes distingués émettent l'avis que c’est 1à un châtiment pouvant produire de grands désordres, et même, suivant la constitution, amener la mort.

D'ailleurs, le châtiment corporel n’est pas indispensable pour maintenir la discipline parmi les esclaves. Les délégués connaissent des sucreries qui en emploient un grand nombre, dans lesquelles le fouet n’est jamais appliqué et où la règle est mieux observée que dans celles où cette terrible punition est en vigueur. Elle a été défendue par la loi à l'égard des Asiatiques, qui, cependant, sont moins faciles à diriger dans le travail auquel on les applique, en raison de l’arrogance de leur caractère et du ressentiment qu’ils conservent de la tromperie dont ils sont victimes lorsqu'on les engage en Chine. On a également supprimé le châtiment corporel dans les armées de plusieurs nations, bien que la condition du soldat soit incomparablement supérieure à celle de l’esclave; le service militaire demande cependant une discipline bien plus sévère que celle de lesclavage. Et, de plus, la punition corporelle ne fait qu'avilir davantage l'esclave, exposer les maîtres ct les régisseurs à sa vengeance, empirer les mœurs des deux Antilles espagnoles, et amoindrir les sentiments religieux et humains de leurs habitants.

En finissant, les délégués font observer au Gouvernement que, quand nous avons tous la conviction que, dans un avenir plus ou

moins prochain, l'esclavage doit disparaître à Cuba et à Porto-Rico, et que des races équilibrées par leur nombre et aussi distinctes que

celles des nègres et des blancs, doivent rester en présence, il faut réfléchir sur la gravité qu’il y a à laisser subsister un châtiment qui,

inutile aujourd’hui, aura de terribles conséquences demain, les victimes étant plus dégradées, les haines et les rancunes ayant produit les horribles résultats qu'on à pu constater ailleurs, et dont à Cuba même nous avons eu des exemples. |

En arrivant à la question sur les dispositions à prendre en faveur des nègres qui auraient accompli l’âge de soixante ans, les délégués <demandèrent qu'ils fussent destinés à des occupations qui n’exigeraient pas d'efforts corporels, ni la privation du repos de la nuit. Sur ce point, il arriva un incident digne de remarque.