RÉPRESSION DE LA TRAITE

Le représentant de Matanzas, M. M. Angulo, proposa au comité de prendre en considération la grave question de la traite africaine, comme la source de la permanence de l'esclavage, et d'adresser à fa reine une pétition demandant que cette traite füt déclarée par la loi acte de piraterie. A cette motion s’opposèrent M. le président et quelques-uns des antiréformistes, se basant sur l’incompétence de la Junta à traiter une semblable question. Alors M. A.-X. San Martin (un des délégués de la Havane et naturel de la péninsule) prononça un brillant discours, dans lequel on lentendit proclamer

que rien ne lavait autant scandalisé ni ne lui avait ctusé autant de

honte que les séances du Sénat à l'égard de la dernière loi relative à la traite africaine, où des personnes d’une haute position sociale avaient indirectement défendu l'impunité des négriers, s’opposant à ce que la traite fût déclarée piraterie. À son avis, la nation espagnole était déshonorée aux yeux du monde; elle avait perdu son caractère et le droit d'être crue et considérée, vu sa persistance à se moquer des traités; elle avait toujours menti à la face de toute l'Europe, en soutenant qu'elle réprimait la traite, lorsqu’en réalité elle ne faisait que la favoriser. Le moment était venu de ne plus mentir; les délégués ne devaient pas non plus permettre qu'au sein même de leurs conférences, le mensonge fut constamment répété, que la traite des nègres avait cessé, quand la vérité avérée est qu’elle se faisait toujours, et que même il y avait des individus décidés à la continuer. En vertu de ces considérations, et vu la nécessité d'employer

des moyens énergiques pour la réprimer, il était d'avis d'adresser au Gouvernement la pétition proposée, demandant que la traite fût déclarée par la loi acte de piraterie.

Nous ne pouvons faire moins que de savoir gré à M, San Martin de l'attitude si digne qu'il a prise dans ce débat, et nous croyons être l'interprète de la majorité de nos concitoyens en disant que, bien que son élection ait été le résultat d’une infraction à la loi, il n’en a pas moins rempli sa mission de façon à répondre au sentiment de la majorité éclairée des Cubains, se déclarant ainsi sur ce point en opposition avec les péninsulaires qui le nommèrent, et qui plus tard se repentirent de l'avoir élu.

Ce discours produisit un immense effet sur l'esprit des délégués du Gouvernement, parmi lesquels on trouve, ainsi que nous l'avons déjà dit, des négriers et des défenseurs des intérêts de la traite. Le président mit en délibération la nécessité qu’il y aurait de nommer une commission chargée de l'étude de cette question, et, dans le cas affirmatif, de rédiger la pétition pour la soumettre à lapprobation du comité. Le vote ayant eu lieu par assis et levés, l'assemblée se leva comme mue par l'impulsion d’un ressort, à l'exception, cela va sans dire, des partisans de la traite. La commission fut nommée et le rapport qu’elle présenta approuvé, mais la pétition ne fut même pas rédigée, le ministre d'outre-mer ayant fait comprendre à la Junta, par voie confidentielle, que cette pétition ne serait pas admise. Alors les délégués de Cuba furent obligés de se contenter dela présentation de leur rapport. Ce document ayant été accepté, il en résultait que la demande, tendant à faire déclarer acte de piraterie la traite africaine, n’en devait pas moins arriver entre les mains du Gouvernement.

Les représentants de Cuba auraient pu rédiger, et même présenter à la Junta leur pétition, nonobstant la menace qu'avait faite le ministre de ne pas la recevoir ; mais de graves considérations les forcèrent à s’en abstenir. Les idées qui prédominaient en eux étaient de proposer un projet de constitution politique et un plan d'abolition de l'esclavage. Îls craignirent de compliquer cette dernière question fondamentale avec ceile de la piraterie, et que le Gouvernement ne se prononçât ouvertement contre la dernière, de façon à encourager les esclavagistes. Ceux-ci d’ailleurs s’attendaient à ce que la pétition, une fois rédigée, serait présentée à l'approbation de la Junta et leur fournirait ainsi l'occasion de provoquer une nouvelle discussion. Ils avaient du reste tant intrigué, que non-seulement la pétition n'aurait pas

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passé, mais que la motion, approuvée d'abord, aurait été déclarée non avenue. Puis, la vive discussion qui se serait élevée en raison des nouvelles attaques des esclavagistes aurait pu donner au Gouvernement le prétexte qu'il recherchait pour prononcer la dissolution de la Junta, et, cela arrivant, le plan d’abolition n'aurait pu ètre présenté. Finalement, la prudence conseillait de ne pas pousser à l’extrème le parti opposé, et cela, dans le but d'obtenir de quelques-uns leur adhésion au plan d’abolition.

Le rapport est un exposé de motiis dont l'importance demande à être adjointe à la fin comme un des documents justificatifs des plus brillants parmi les travaux de la Junta : on y démontre à l'évidence, par l’action simultanée des intérêts de la morale, du christianisme et de l'humanité, le besoin d'adopter, comme mesure uniquement efficace, la mise hors la loi de tous les traitants des nègres de l'Afrique. C’est un document d'Etat de premier ordre : il porte le n° 5.

La discussion du rapport de la commission relatif à la déclaration de piraterie de la traite africaine mit sur le tapis un sujet de la plus grande importance. M. Pastor, un des membres de la Junta nommés par le Gouvernement, fort de sa qualité d'Espagnol péninsulaire, aborda une question qui, comme nous l'avons déjà vu, était dans la conscience de plusieurs des délégués de Cuba et de Porto-Rico, la question de l'abolition de r’esclavage. IT dit que la mesure de déclarer piraterie la traite africaine était bonne, mais qu'on se tromperait

en pensant qu'elle serait aussi positive que concluante, et que la con-

trebande disparaitrait complétement. À son avis, tant que l'esclavage subsisterait, la contrebande des nègres se ferait toujours, même au risque de la vie, stimulée par les énormes profits de ce commerce. Il ajouta qu'il n’y avait pas au monde d'autre moyen d’extirper entièrement la traite que d'attaquer le mal dans sa racine, c’est-à-dire en abolissant l’esclavage. IL traita la question sous toutes ses faces, et il ajouta que, si la Junta s’en occupait et décidait de proposer un plan d’abolition graduelle sur les bases de la conciliation de tous les droits et de tous les intérêts, il l’accepterait et lui donnerait son appui dans ja Junta et même dans le Sénat, Par un sentiment de loyauté our ses collègues, il croyait devoir les avertir que, s'ils prenaient à cœur de ne point toucher à cette question d’une si grande importance, ne pouvant concevoir une obstination si aveugle et voyant l'honneur national compromis, et l’île de Cuba exposée aux plus grands dangers, il profiterait du droit d'initiative qu'il avait comme sénateur pour

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proposer un plan d’abolition de l'esclavage dans les colomes à la première séance du Sénat du royaume. Les esclavagistes lui opposèrent une résistance acharnée, renouvelant toujours l'argument de l'incompétence de la Junta. Soutenu sur ce point par M. le président, M. Pastor fit la motion de nommer une commission pour étudier et présenter un plan d’abolition sur les bases déjà indiquées. Cette motion fut à la fois approuvée, bien à cortre-cœur, par les opposants, et dix membres furent nommés, parmi lesquels cinq délégués de Cuba et Je Porto-Rico étaient favorables, et les autres cinq, nommés par le wouvernement, étaient contraires au projet.

On ne vit pas, parmi ces derniers, figurer le nom de M. Pastor, qui cependant, comme auteur de la motion, aurait dû fare partie du comité, conformément aux usages parlementaires. On ne le nomma pas, son Opinion étant déjà connue et son vote pouvant donner aux Cubaiïns la majorité des voix. S'il n’a pas été nommé, il ne lui en revient pas moins le grand honneur d’avoir énergiquement demandé et obtenu que la question de l'abolition fût prise en sérieuse considération.

Les défenseurs enragés de l’esclavage ne purent pas se décider à voir soulever une question dans iaquelle ils prévoyaient leur défaite, et, avec une obstination inconcevable, l’un d’eux, M. Vasquez Queipo, magistrat, publiciste et sénateur, dans la séance suivante, attaqua de nouveau la formation de ce comité comme un abus, un excès de pouvoir, un acte anticonstitutionnel de la Junta ; 1l exposa qu'il ne pouvait pas tolérer ni permettre que la question de l'émancipation des nègres , fût traitée dans son sein et qu'en conséquence il se retirait, en protestant contre la formation du comité. Il fit plus encore, il invita tous ceux qui pensaient comme lui à en faire autant. Le présidents pour la dignité de la Junta, repoussa toutes ces attaques contre un acte déjà sanctionné, les qualifiant d'illégales et d’inadmissibles.

Les esclavagistes ne se tinrent pas pour battus; ils allèrent au ministre et lui représentèrent que l’attitude de M. Pastor était l'effet des manœuvres des délégués révolutionnaires de Cuba, qui l'avaient surpris et décidé à traiter cette question. Ils firent valoir devant le ministre l'intention qu’ils supposaient aux Cubains de créer à l’île une. excitation. favorable à leurs plans de liberté politique ; que le pays serait mis en révolution et mené à sa ruine si la question de l’abolition de l'esclavage était discutée dans la Junta, et ils ajoutèrent tant: de faussetés et: tant. de calomnies, qu'ils alarmèrent le ministre et qu'un ordre royal fut immédiatement rédigé pour la révocation: de ce:

comité. Heureusement que M. le président et M. Pastor furent appelés au ministère, et qu'ils parvinrent à calmer, mais non à détruire, les appréhensions de M. de Castro.

À la première séance du comité chargé de traiter la question de l'abolition, la partie esclavagiste fit défaut, à l'exception du président Olivarèz, magistrat célèbre par ses opinions esclavagistes traduites dans un pamphlet imprimé à Madrid, et où la défense de l’esclavage était présentée presque avec les mêmes arguments que ceux employés par M. d’Armas. Il eut la prétention de dissoudre le comité, en raison de l'opposition à se constituer, démontrée par l'absence de la moitié de ses membres. Les Cubains du comité soutinrent le contraire; ils parlèrent du devoir où ils étaient de se constituer, et

le firent à la fin, seulement entre eux, après que M. Olivarez, qui :

ne revint jamais de son opposition opiniâtre, se fut retiré.

Le résultat de tous ces efforts et de tous ces tiraillements fut que le ministre d'outre-mer s’opposa à la constitution d’un comité ‘spécial pour traiter directement la question de l’affranchissement des esclaves. Il'reconnaissait cependant que la Junta avait toutes qualités pour s'occuper de cette affaire, mais indirectement, les questionnaires ‘du Gouvernement ne donnant pas lieu à la prendre en considération comme émanant de l'initiative ministérielle. Le président de Ia Junta menaça de donner sa démission, si on rappelait le comité par ordre royal ; on eut recours alors à une transaction. On proposa à la Junta, ‘et celle-ci accepta, de fusionner le personnel du comité pour Fabolition avec celui déjà nommé pour répondre au questionnaire politique. Pans celui-ci il était question de savoir si on donnerait le droit d’élection aux nègres libres, et, en y répondant, la commission pouvait profiter de cette opportunité et présenter Le plan d’abolition, qui avait rencontré jusque-là tant d'opposition. Les délégués de Cuba acceptèrent aussi cette transaction, ayant immédiatement compris que la fusion des deux comités leur donnerait la majorité des voix, chose que les esclavagistes meprévoyeient pas. En effet, le comité atteignit à la fin son but,en

demandant au Gouvernement l'adoption d’un projet d’aboliion de:

l'esclavage, projet dont nous aurons par la suite à nous occuper.

[MMIGRATION

Le premier questionnaire du Gouvernement comprend aussi deux parties : l’une, relative à la réglementation de la population asiatique introduite dans l’île de Cuba pour suppléer aux besoins de bras que ne satisfait pas l'introduction clandestine des nègres; et l’autre, ayant pour objet d'examiner quelle serait l'immigration la plus utile, et sur quelles bases elle devrait être réglée. Les délégués de Cuba ont répondu en présentant un rapport très-intéressant, dans lequel ils ont embrassé synthétiquement toute l'enquête, la question de la population se liant étroitement à la situation politique, sociale et économique du pays. 3

L'ile de Cuba, avec une étendue de vingt-sept mille milles carrés, n’a qu'un million quatre cent mille habitants, parmi lesquels il n’y a pas une base de population capable, sans le secours des bras du dehors, de développer la production de son sol; mème avec l’aide des auxiliaires que l'ile reçoit, un quart seulement de son étendue est cultivé. Mais si la population est insuffisante relativement au territoire, les différents éléments qui la composent lui donnent une certaine importance au point de vue de la sécurité actuelle et des espérances de l'avenir. Trois races s’y trouvent en présence: les deux premières presqu’en équilibre, la blanche se composant de sept cent soixantequatre mille sept cent cinquante et la nègre de cinq cent quatre-vingtquatorze mille quatre cent quatre-vingt-huit habitants. La troisième, l’asiatique, peu considérable, puisqu'elle n’arrive qu’à trente-quatre mille cinquante individus, est bien à craindre, tant par son naturel

méchant que parce que, le cas échéant, elle pourrait se fusionner avec la race nègre.

La seule considération des éléments ethnologiques et numériques de la population de cette île démontre la grande utilité qu'il y à à préférer exclusivement la race caucasienne, car c’est celle qui satisfait le plus aux premiers besoins de stabilité, d'ordre et de paix. D'ailleurs l'île est environnée partout d’un grand nombre de nègres des colonies étrangères et des Etats-Unis, qui se comptent par millions d'individus déjà libres, et qui dans un jour de trouble pourraient appuyer un mouvement insurrectionnel. Une autre grave considération pour adopter l'immigration blanche, c’est que l'esclavage, dans les deux Antilles espagnoles, doit nécessairement disparaitre bientôt, et qu'alors la situation ne sera pas tout à fait exempte de danger. En conséquence, il faut mettre un terme à toute immigration et à toute colonisation de couleur. ;

D'un autre côté, la race blanche occupe aujourd’hui le point le plus élevé de l'échelle du progrès moral et intellectuel; ayant fait depuis des siècles la conquête de la civilisation du monde, c’est elle qui à le droit de conserver la supériorité de son influence.

Le rapport détruit une erreur bien répandue à l'égard des aptitudes exclusives de cette race pour les travaux de l’agriculture sous les tropiques, erreur qui consiste dans la croyance que ces travaux sont l'apanage exclusif de la race nègre, en raison de ses conditions de force et de résistance sous un climat meurtrier. Des milliers d'Européens et même des naturels blancs s'occupent des travaux sur les quais, sur les chaussées, dans les carrières, les chemins de fer, les usines à vapeur, et dans d’autres arts et métiers où une grande force musculaire doit être déployée, et- où il est nécessaire d’opposer une grande résistance au climat. Dans l'exploitation agricole de la petite culture, ce sont des bras blancs qui exécutent tous les travaux sous l'influence de notre soleil. Le recensement de 1862 donne le chiffre de quarante et un mille six cent soixante et un blancs, employés à l’égal des nègres dans les travaux des sucreries. IL y à dans un seul arrondissement treize petites sucreries cultivées exclusivement par des hommes blancs. A Porto-Rico, les trois quarts de la population blanche sont appliqués aux divers exploitations rurales. A Cuba, bien plus de la moitié de toute la population blanche est aussi appliquée aux mêmes travaux agricoles, sans aucut. inconvénient provenant du climat. De toute la population de Cuba,

les cinquante-trois et un quart pour cent des blancs, les douze et demi pour cent des hommes libres de couleur, et les trente-quatre et un quart pour cent des esclaves se divisent tous les travaux de l’agriculture du pays. La marche continuellement ascendante de la population blanche, depuis un demi-siècle, dans des circonstances défavorables, vient démontrer clairement quelles sont :es conditions dans lesquelles l’homme blanc peut développer à Cuba toute son activité, et y rendre les mêmes services que dans les contrées les plus favorisées par le climat.

Si les antiréformistes opposent que cet accroissement de la population blanche n’est pas en proportion avec les besoins et les exigences présents et futurs de l’agriculture du pays, ils oublient qu'une politique de prévoyance à l'égard de la sûreté et de la prépondérance de la race blanche demanderait cette stagnation, alors même qu’elle serait vraie.

Dans l’état actuel créé par l'institution de l’esclavage, depuis trois siècles et demi, l’immigration européenne ne suffit pas à la demande de bras; mais si on fait disparaître la cause, les conséquences seront bien différentes. Par cela même qu’il y a là des esclaves, l’immigration des prolétaires blancs est presque impossible. Ce fait est telle ment avéré que, quand les esclaves importés de l'Afrique ont diminué, on a cherché un auxiliaire dans la colonisation asiatique, qui est aussi un autre servage sous les apparences de la légalité. C'est donc parce qu’il y a à Cuba des nègres esclaves et des Chinois asservis, que le prolétaire blanc ne va pas à la recherche d’une situation qui dégrade le travail, annule l'intelligence et supprime la personnalité des travailleurs en les convertissant en instruments inertes de la volonté d'autrui. Ils préfèrent mille fois leur pauvreté dans la dignité, leurs affections de famille et les espérances d’un autre avenir de fortune et d’élévation sociale.

On prétend trouver un obstacle à l'immigration blanche dans l'état arriéré.de notre agriculture, et on demande comme correctif l'application de la science agricole. Le mal n’est pas à: il se trouve dans. l'ensemble des institutions sociales, politiques et économiques, comme bases qui président aux systèmes agricoles, et avec lesquels l’agrieul- . ture se développe et produit, ou bien va à la stagnation et à la mort. L'agriculture ne peut pas échapper à la pression des agents au milieu desquels elle se meut et développe son activité. La situation et la distance des marchés, l’état des chemins et des voies de communica-