PRÉFACE IX

Espagnols auront cette triste gloire d'avoir été les premiers à porter la servitude dans le nouveau monde et les derniers à l'y maintenir |

En second lieu, Les créoles sont clairvoyants; 1! ne leur échappe pas que le voisinage des Etats-Unis régénérés fait de Pabolition de l'esclavage une nécessité impérieuse. Sous l'influence de l'Amérique, sous la pression de l'opinion universelle, il est inévitable qu'un jour ou l’autre il éclate une révolte à Cuba. Si Le mouvement réussit, l’île est à jamais perduepour la métropole ; Cuba sera annexée aux Etats-Unis ; si la révolte est étouffée, le danger sera ajourné, il ne sera pas supprimé. Ou a fusillé Lopez, on a tué Placido, qu'a-t-on gagné à ces exécutions ? L’esclavage est condamné, il faut à tout prix qu'il disparaisse, et le plus tôt vaudra le mieux. :

Enfin les créoles sont des hommes et des chrétiens; ils sentent tout ce qu'a d’odieux cette domination de l’homme par l’homme; ils ont pitié de ces malheureux nègres auxquels on refuse la vie de famille, la religion, éducation. Ils n’en sont plus à se demander si cette dégradation des noirs n’amène pas uécessairement la dégradation des blancs. Par intérêt aussi bien que par charité, ils veulent guérir cette plaie toujours saignanto; il leur faut, non plus des esclaves misérables, paresseux, ign0-

rants, mais des ouvriers instruits, actifs et heureux.

Ce désir est si vif à Porto-Rico, que les délégués de la eolonie à Madrid ont proposé l'abolition immédiate, avec ou sans indemnité, avec ou sans organisation de travail. Il est vrai que Porto-Rico est dans une situation privilégiée. Depuis longtemps la traite y est interdite, et sur une population de 600,000 ämies, Porto-Rico n’a que 40,000 esclaves, dont 10,000 seulemeut sont occupés aux travaux des champs. Soixanté-dix mille

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ouvriers libres, les uns blancs, les autres noirs, font la richesse de l’île et en garantissent la sécurité.

Cuba n’est pas dans une position aussi favorable, Sur une population de 1,400,000 habitants, il y a 764,790 blanes et 239,138 nègres libres, mais il y a 568,350 esclaves et 34,050 engagés chinois qui ne sont que des esclaves sous un autre nom. Ces 400,000 hommes représentent tout à la fois les bras et le capital employés à la production. À abolir purement et simplement l'esclavage, les propriétaires seraient ruinés et le travail abandonné. Cuba n'étant cultivée qu'au quart de son étendue, on peut craindre que le nègre, débarrassé d’un travail odieux, n'ait d'autre idée que de fuir la plantation et d'aller vivre en vagabond au fond des bois. Les Cubains demandent donc deux choses : 1° que l'esclavage soit aboli, mais contre indemnité ; 2° que l'abolition soit progressive, afin que le travail soit maintenu dans l'intérêt de la civilisation non moins que dans celui de la colonie. Ces deux demandes me paraissent dignes d’un sérieux examen.

Il est des gens rigides que révolte le mot seul d'indemnité,. « On. ne doit rien, disent-ils, à celui qui, contre tout droit naturel, s'est emparé d’un homme et l'a fait servir à son profit. S'il pouvait être question d’indemnilé, ce n’est pas au maître qu'on la devrait, c’est à l’esclave. » J'avoue que ce raisonnement excessif ne m'a jamais convaincu. Ce n'est pas l’esclave qui paie l'indemnité, c’est la société; or, la société est plus coupable que le maître. Cest elle qui à légalisé, maintenu, souvent même imposé l'esclavage. Qu'il fût juste d'indemniser lesclave, je ne le nie pas, mais il n’est pas moins juste d’indemniser le maître, qui a traité et qui a vécu sous la garantie des lois. Corriger les iniquités sociales, supprimer les abus, et indemniser ceux que le législateur lui-même a trompés,