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Mais la liberté des esclaves nouveau-nés ne suffit pas; à son avis, on peut faire plus, en profitant du moyen de la coartation auquel les propriétaires et les esclaves se sont habitués à Cuba et à Porto-Rico, où la douceur générale des mœurs et l’esprit chrétien de notre législation n'ont pas permis l’inflammation des haines et des rancunes qui, ailleurs, ont rendu difficile l'émancipation graduelle de lesclavage.
Dans ce but, il propose comme mesure sage et avantageuse, et à l'instar de celle que la Hollande a prise dans des circonstances moins favorables, que le Gouvernement entende les maîtres d'esclaves, par respect pour une propriété que la loi a fait naître et sous laquelle elle a vécu, et afin d'obtenir leur coopération à cette grande entreprise morale et patriotique; leur réponse doit être faite dans un délai prescrit; la forme la plus convenable à son idée serait celle de demander leur vote aux députations insulaires et provinciales, si toutefois elles arrivent à être établies, avant de formuler un projet définitif d’émancipation.
Le maréchal ne donne pas une grande importance aux autres demandes contenues dans le questionnaire sur la réglementation du travail; car il est convaincu que l'abolition de l'esclavage ne doit pas tarder. Cependant, avant que cette réparation ne vienne, il demande, comme impérieuses, deux réformes qui peuvent servir comme préliminaires à l'abolition. La première est relative à la suppression du châtiment corporel. Bien que la loi limite à vingt-cinq le nombre des coups de fouet qu'un maître peut appliquer à son esclave, elle laisse à son arbitre la possibilité de lui infliger un tourment cruel au risque même de la vie, tout en restant impuissante à contenir les transports de la colère sous l'influence de laquelle on applique toujours cette punition barbare. Il donne d’autres raisons que nous avons déjà examinées, et demande l'abolition de la peine corporelle comme une conquête de plus offerte à la cause de l'humanité, comme un corollaire de celle qui, il y a longtemps, dépouilla les maîtres du droit de vie et de mort. Cette abolition fixera le délit non dans la peine, mais dans le mal même causé à son prochain, éveillant de cette manière les sentiments moraux tant et si lamentablement pervertis par l'esclavage, et rendant l'homme esclave plus respectable et moins odieux au maître, L’abolition de cette peine préparera mieux les uns et les autres aux relations qui doivent s’ensuivre à l'extinction de l'esclavage.
La seconde réforme est relative à la peine que la loi impose au maître, dans le cas de sévice, en l’obligeant à vendre lesclave maltraité. Le maréchal demande la liberté de l’eselave qui a souffert de cruels châtiments. Dans l’ancienne législation romaine de même que dans la moderne législation espagnole sur l'esclavage, on observe une marche progressive, dans laquelle l’eselave perd par degré la condition de chose et acquiert celle de personne. Suivant cette progression que reçoit son impulsion des principes de justice vénérés de tout le monde, il est temps, dit-il, que, dans la peine dont il est question, on montre plus la personnalité de l’esclave et qu'on offre la compensation là où le délit causa le dommage. Cette altération de la loi serait équitable et juste, et aussi un préliminaire utile à l'émancipation de l'esclavage. |
Le maréchal s’oppose à l’idée de réglementer le travail libre, les .
hommes libres de couleur étant très laborieux à Cuba et n'offrant que des cas fort rares d’oisiveté. Dans les deux îles, on a fait des essais tendant à réglementer le travail de cette classe; ils ont discrédité l'institution, comme elle l’est dans tout le monde civilisé. Ce qu’il faut dans les deux Antilles, ce sont des franchises et non des entraves pour provoquer une offre de travail au niveau de la demande. Il combat l'erreur, si bien répandue, que le blanc ne peut pas résister au travail agricole sous les tropiques. Une fois le contraire démontré, la première obligation de tous ceux qui s'intéressent à la prospérité des Antilles est d’y favoriser limmigration blanche. La plus sympathique aux Cubains serait celle des péninsulaires; et, quoique la Péninsule ne soit pas en état d'offrir une féconde immigration d'Espagnols aux provinces d'outre-mer, il y a un fait sur lequel il appelle l'attention, e’est que lémigration de la Péninsule pour les républiques hispano-américaines est considérable, et qu’il faut que le Gouvernement agisse de manière à faire tourner ce courant vers l’île de Cuba, où elle serait une garantie de sécurité et de paix, et une source de prospérité et de richesses.
Les portes des Antilles ne doivent pas non plus être fermées! à l'immigration étrangère, surtout à celle venant de l'Europe. Il n’y a jamais vu aucun danger; il en voit un, au contraire, accompagné d’une flagrante injustice, dans la législation spéciale, qui refuse toute espèce de liberté d'action aux étrangers arrivés sur les plages des Antilles. Le maréchal, enfin, développe ici le même raisonnement que nous avons exposé en faisant l'extrait du rapport des délégués sur l’inmigration.
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