RAPPORT DES DÉLÉGUÉS DE PORTO-RICO SUR L'ABOLITION DE L’'ESCLAVAGE

La Junta arrivait au terme de ses travaux. Le Gouvernement voulait en finir avec les demandes des délégués des deux Antilles, à tel point que ceux-ci craignirent de voir, d’un jour à l’autre, un ordre royal leur signiiier la clôture des séances, sans qu'il leur fût permis de terminer leurs rapports sur l'abolition de l'esclavage, et ils se hàtèrent d'y mettre la dernière main. Quatre séances consécutives furent employées à la lecture de différents rapports; nous ne nous occuperons ici que de ceux qui ont trait à l'émancipation des esclaves. IL y en a deux, celui des délégués de Porto-Rico et celui des délégués de Cuba, l’'importante question sociale ne pouvant pas être traitée de la même manière par les représentants des deux îles. Nous connaissons déjà les différences essentielles qui existent sur ce point dans les deux Antilles. L'une, Porto-Rico, avec un nombre comparativement peu important d'esclaves, ayant essayé avec succès la transformation du travail esclave en travail libre, ce que la cessation de la traite lui rendait possible; tandis qu’à Cuba, l’énormité du chiffre des esclaves, l’état vierge de la question et l’importation continuelle des nègres de l'Afrique présentent de grand obstacles à l'abolition et de sérieuses appréhensions pour ses conséquences.

Le brillant rapport des délégués de Porto-Rico, d’une considérable étendue, ne nous arrêtera que sur les points qui font l’objet de notre travail et les plus spéciaux à cette Antille , laissant de côté tout ce

qui a trait à l’origine de l'esclavage, à son histoire ancienne et moderne et aux matières purement spéculatives, du moment où le même travail fait par les délégués de Cuba et comprenant quelques-unes de ces questions, est publié intégralement parmi les documents justificatifs.

Les délégués de Porto-Fiico ne veulent considérer l'esclavage que comme un fait qui doit y disparaître, et dont ils ne vont s'occuper qu'au point de vue de l'utilité publique dans son acception la plus large.

L’esclavage, disent-ils, qui n’est que la négation de tout état devant la loi civile, acquiert, devant le droit public, le caractère d’une institution sociale, en rapport avec toutes celles qui touchent à l’emsemble des intérêts généraux. La violation absolue de la personnalité de l’esclave, qui était possible, et même nécessaire par le droit privé, devient impossible et préjudiciable par le droit de tous: au premier aspect, l’esclave ne devait être qu’une chose; mais au second l'esclavage, comme institution de l’État, ébranlait la vie et les forces de la société entière. « [ci commence, ajoutent-ils, une de ces luttes secrètes, mais profondes, au sein de l’histoire, qui constatent éloquemment que ce n'est pas le mal, mais le bien et la justice qui sont la destinée finale de l'humanité. »

Cette lutte commença dès les Romains. Le droit public protesta contre les énormes excès commis par les maîtres sur leurs esclaves. On reconnut que la liberté est une faculté de droit naturel, que la servitade est contre rature, et le droit civil fut modifié; le traitement des esclaves fut adouci, et même le droit de vie et de mort disparut. La tendance du droit publie à améliorer Ja condition de l’esclave est lente, ma's continuelle, et quand, au treizième siècle, l’esclavage disparut presque entièrement en Europe, comme un triomphe de la doctrne évangélique et de l'Eglise catholique , il faut reconnaître que ce droit avait préparé le chemin en adoucissant la dureté du droit civil romain.

On voit ce même fait, sous les mêmes formes et avec de semblables caractères, se reproduire dans le monde moderne, Au XV® et au XVI: siècle, l’esclavage renaît à l'occident de l’Europe, et de là on le transporte comme un legs funeste sur le continent américain. Alors la même lutte se reproduit, et l'intérêt de la société s'oppose à l’annulation complète de la personnalité de l’esclave, auquel on reconnaît de certains droits personnels, et même on respecte la propriété de son

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pécule. Cette lutte constante se perpétue jusqu’à présent, où l'Etat peut se vanter, comme d’une gloire acquise, des réformes et des modifications qui ont rendu plus supportable le sort de l’esclave. Une telle tradition oblige de nos jours tous les gouvernements à la continuer, en suivant le chemin que les siècles leur auront frayé. IL faut qu'ils arrivent à la fin à faire disparaître l'institution même. S'arrêter dans cette marche, s’opposer à cetie tendance serait pour un gouvernement rompre avec son passé, renier une si belle tradition, manquer à ses devoirs et abandonner au hasard l'avenir de la société entière.

Ici les délégués se demandent ce qu’on doit faire; ils croient qu’il n’y à que deux chemins à suivre : ou maintenir l'esclavage tel qu'il existe aujourd'hui, sans aucune réforme, laissant au temps la solution du problème et acceptantses terribles éventualités ; ou bien, par amour de la justice, par prévoyance, rengager la lutte entre le bien et le mal, entre le progrès et la barbarie, entre le droit et l’iniquité, en se mettant du côté de ceux qui peuvent satisfaire les besoins «et les sentimenis de notre âme. « Quant à nous, disent-ils, notre choix est déjà fai : nous voulons favoriser et précipiter l'extinction de l’esclavage, et comme la raison et l’histoire sont de notre côté, nous aspirons à démontrer que l'esclavage, contraire au développement historique de notre époque, sans avoir sa raison d’être de nos jours, est aussi une perturbation pour l’ordre social, une cause de retard pour la richesse, un danger pourla politique, un poison pour la morale, et pour tous une note d’ignominie, un motif de terreur et d’alarmes. »

Après avoir fait l'historique äe lintroduction de lesclavage en Amérique, introduction à laquelle l'Eglise catholique prêta son consentement par mysticisme, dans le but de donner aux âmes des sauvages le salut, éternel, les délégués s'occupent spécialement de cette institution à Porto-Ricoetà Cuba, où son importation et son maintien trouvent comme appui le caractère et les habitudes des premiers colonisateurs espagnols, les lois restrictives de l'immigration nationale et étrangère et les franchises octroyées au commerce d’esclaves de l'Afrique. A Porto- Rico cependant les esclaves n’arrivens jamais à dépasser le nombre des blancs. Le rapport soutient que les causes générales qui maintiennent l'esclavage ont disparu, et qu’il n’a désormais d'autre appui que l'intérêt économique. On le crcit nécessaire, comme élément indispensable de production, et l'habitude vient prêter à cette croyance son favorable et puissant concours. Eh bien, à Porto-Rico, la production de la richesse s'est augmentée progressivement avec le travail

libre, tandis que l'esclavage, s’il n’a pas diminué, s’est maintenu dans un état stationnaire, On craint qu'avec l'abolition, la richesse publique ait à souffrir, et manque de bras pour la soutenir; mais on se trompe, disent les délégués, le contraire étant démontré dans les endroits où on a fait cette réforme tranquillement. À Porto-Rico, d’ailleurs, on ne doit pas s'attendre à un si triste résultat: sur quarantcedeux mille esclaves, dix mille seulement sont employés aux travaux de l’agriculture, tandis qu’il y en a deux cent quarante et un mille trente-sept appartenant à la race libre de couleur. La richesse publique à Porto-Rico a donc pour base essentielle le travail libre, fait avéré qui permet de courir en toute assurance les chances de l'abolition immédiate, sans rien craindre des esclaves libérés. S'il est possible que ceux-ci s’adonnent à l’oisiveté, ce sera seulement un mal transitoire, auquel se chargerait de remédier la même classe libre de couleur déjà vouée au travail ; car, par son importance personnelle, par la vigueur qu'elle communique à la production et par son exemple elle entrainerait les libérés, non-seulement vers la fusion morale, qui est aujourd'hui l'unique aspiration de lesclave, mais encore vers cette vie de travail que leurs besoins matériels leur imposeraient d’ailleurs.

Les représentants de Porto-Pico considèrent ensuite la question de l’abolition sous le point de vue de l'utilité et de la nécessité. Ils démontrent que le travail libre est d’un rapport plus avantageux et moins coûteux, que c’est une erreur prouvée par l'expérience que les esclaves africains soient seuls capables de résister aux travaux de l’agriculture sous le soleil ardent des tropiques.

La réforme sociale qu'ils sollicitent est aussi exigée par toute politique sage et prévoyante. Dès 1773 jusqu’en 1830, toutes les nations se bornèrent en général à faire cesser définitivement le commerce d'esclaves. [ls nommèrent ces nations, et rappelèrent les dates auxquelles cette grande mesure a été adoptée. Depuis 1854, presque toutes ces mêmes nations, à l'exception du Brésil et de l'Espagne, se décidèrent à l'abolition de l'esclavage, et comme on doit ajouter foi à la réalisation des promesses faites par l'Empereur du Brésil, l'Espagne sera la seule nation qui maintiendra et soutiendra par ses lois une institution déjà proscrite par l'humanité entière.

Les délégués manqueraient à leur devoir s'ils n’avertissaient pas le Gouveruerment que le maintien de l'esclavage aux Aniilles serait non-seulement une bien triste preuve des sentiments et des progrès