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de Ia nation, mais aussi qu'il pourrait devenir une source féconde de craintes à l'intérieur et de complications au dehors.

On voit bien que le fait de l'abolition de l'esclavage est à présent universel dans l'histoire. La période du trafic d'esclaves est passée sans retour. Prendre des précautions contre la traite, la châtier par des peines sévères, ce sera, si l’on veut, honorable; mais il est bien clair que, par cela même, l'Espagne fait dans l'actualité ce que toute l'Europe achevait de faire en 1830. Aujourd’hui, on lui demande davantage, aujourd’hui on ne peut parler de l'esclavage que pour le condamner, légiférer sur lui que pour l'abolir.

Sur ce point, ils ne trouvent que deux sources où doit s'inspirer la politique des gouvernements : l’une, qui est le propre des temps d’agitation et de renouvellement, tient seul au principe du droit et de la science, et, sans consulter l’histoire ni les intérêts subsistants, elle est d’une rigidité inflexible; l’autre, qui est ceile des époques normales, reconnaît seulement comme droit ce qui à la sanction du temps; politique conforme à ses actes, aux précédents de l’histoire et aux exigences du moment. Ces deux politiques condamnent l’esclavage ; celle du gouvernement révolutionnaire repousse l’institution servile comme la négation de tout droit, et celle du gouvernement conservateur doit aussi la repousser, car l'esclavage est déjà condamné par l'histoire et par l'opinion publique du monde.

Les délégnés font observer que, sous une apparence de richesses et d’accroissement considérable des revenus publics aux deux Antilles, il y a, au contraire, une décroissance de forces, qui reud douloureux le présent et tout à fait incertain l'avenir. Cet état, d'une mine fastueuse, mais qui, ressemblant au colosse de la fable, a les pieds d'argile, provient uniquement de ce que l'esclavage, violation universelle et abominable, pénètre dans tous les germes de la vie, dénature le travail, violente la volonté, amoindrit la dignité humaine, ouvre un abîme entre les opprimés et les oppresseurs, érige en loi la force, confond la coaction avec l'ordre, tue les relations réciproques de droit et de devoir, leur substitue des haines inextinguibles et profondes, démoralise les unes par l'oppression et les autres par un pouvoir qui n’a d’autre limite réelle que celle de la conscience individuelle, empoisonne la moralité publique qui est d’un bien plus grand prix que tout progrès matériel, quelque considérable qu'il soit ; et, comme résultat de toutes ces perturbations, les fortunes deviennent incertaines, les revenus se dissipent, la centralisation suffoque, la force opprime et l'Etat, enfin,

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n'existe et ne se montre que pour peser sur les uns et les autres de toute l’immensité de son poids. Dans toute société où subsiste lesclavage, le gouvernement, la population libre et la population esclave constituent trois forces, qui vivent dans un perpétuel état de guerre à mort; et, si c’est un mai grave pour les individus, c’est aussi un motif deconstante inquiétude et de danger pour le gouvernement. D'un autre côté, les délégués font remarquer ce que la propagande abolitionniste produit dans le monde entier; parce que la justice et les grandes causes ont toujours des langues de feu mystérieuses, divulguant aux malheureux leurs droits,et ces langues accentuent déjà aujourd’hui à l'oreille de l’esclave des paroles qui lui font connaître qu'il n’y a de lois et de conseils ni dans la religion chrétienne, ni dans les textes des livres sacrés, ni dans la tradition historique, qui puissent obliger l’homme à travailler sans rémunération, à vivre sans personnalité, à mourir sans amour et sans famille, et à faire constamment cette série de sacrifices immenses sur l'autel des intérêts matériels d’un autre homme. | is considèrent ensuite les complications que l'esclavage aux Antilles pourrait faire naître entre l'Espagne et les autres Etats de l'Europe et de l'Amérique, lesquels pourraiencs trouver dans cette institution un juste motif d'intervention. Le droit public se transforme actuellement ; la solidarité des peuples dans la production, dans la consommation et l'échange de la richesse opère chaque jour la solidarité de ces mêmes peuples dans les relations de droit et de justice, et l'Espagne sera forcée de faire spontanément, au nom de la justice universelle, ce à quoi elle s’est refusée sur les inspirations de ses intérêts. Cette situation est devenue plus pressante après la dernière guerre ù des Etats-Unis, où la cause de l'abolition de lesclavage est non-seulement une question politique et sociale de premier ordre, mais aussi une question internationale. La reconstruction qui oceupe actuellement ce pays sera menée à bonne fin, et les droits des nègres libérés seront aflirmés pour toujours ; alors les Etats-Unis, tout en étant à la te de la politique en Amérique, consacreront leurs forces à l'abolition de l'esclavage, n’importe où il subsistera. Les Antilles espagnoles, où cette institution existe tout à côté d'eux, doivent donc se préparer à devenir l’objet de leurs nobles efforts. Les nègres qui travaillent dans nos habitations sont déjà bien informés que leurs frères des. Etat-Unis ont obtenu leur liberté au milieu d’une guerre, et ce souvenir peut, un jour de conflit international, devenir pour la race

blanche la cause d’une terrible et sanglante expiation. Les délégués porto-ricains invitent le Gouvernement et l'opinion publique en Espagne à étudier sérieusement cette question, afin qu’ils soient convaincus que l'abolition est une nécessité politique pour le présent, un acte de prévoyance pour l’avenir.

ils font observer la gravité des conséquences qui naîtront d’un changement aussi complet et aussi prompt ; ils reconnaissent qu'il y a des dangers qui intéressent les personnes et les propriétés des maitres, de même que la sûreté et l’ordre publie, et, en dernier lieu, la produetion de la richesse. Ils n’ont aueune crainte à Porto-Rico relativement aux maîtres et à leurs propriétés: l’esclave, plein de gratitude, de satisfaction dans son nouvel état, oubliera tous ses griefs, comme cela est arrivé ailleurs.

Dans l’ordre politique, aucune perturbation n’est à craindre de la part des esclaves libérés : la restitution de leurs droits les ennoblirait et créerait en eux des sentiments qui étoufferaient les passions mauvaises et les intérêts pervers. À Porto-Rico, quarante et un mille nègres libérés, ou, pour mieux dire, onze ou douze mille de ces individus, les seuls capables par leur force personnelle d’avoir des aspirations politiques, ne pourraient pas en avoir même la pensée devant la population libre actuelle s’élevant à cinq cent soixante mille âmes.

Le véritable danger de Fabolition se trouve, à leur avis, dans la production de la richesse, qui pourrait souffrir, si l’agriculteur n’avait pas les bras nécessaires à ces travaux. On reconnaît que l’esclave, une fois libre, voudra, dans les premiers jours au moins, goûter le plaisir de ne rien faire, de savoir qu'il est réellement libre, qu'il dispose de lui-même. Le travail a été pour lui la réalisation de son avilissement moral et de la privation de tous les biens matériels; il ne peut moins faire que de le haïr; mais cet état d'esprit chez l’esclave est transitoire, ainsi qu'on l’a déjà dit : cette soif de se sentir maître de lui-même une fois satisfaite, les besoins de la vie matérielle le forceront à travailler. Il passe pauvre de l'esclavage à la liberté, et sans autre moyen d'existence que le travail. Il ne peut pas s’adonner au vol ou à la mendicité ; il a appris dans sa servitude un métier qui lui donnera de quoi vivre; l'offre qu'il fera de ses bras sera acceptée pour le même genre de travail auquel il a été habitué ; mais ce travail sera volontaire et dûment rémunéré. Ce phénomène, qui honore la nature, s’est présenté partout où l'abolition a été réalisée, Pendant

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les premières années, l’ordre a bien été troublé dans quelques endroits ; mais ces troubles ont été passagers, et non point la conséquence du fait de l'abolition. Dans les lieux où ils ont éclaté, on a observé qu'il n’y avait que des bras esclaves, qu’il n’y avait pas de blancs libres en dehors des maîtres, ni de classe intermédiaire entre les opprimés et les oppresseurs. À Porto-Rico, bien au contraire, 1l y a un trèsgrand nombre de petits propriétaires sans esclaves et, de plus, une population libre de soixante-dix mille journaliers, qui serviront d'exemple aux nouveaux libérés. Dans cette île, le travail esclave figure dans la proportion d’un sixième pour la production en général, et d’un tiers, si on le réduit à la culture de la canne et à l’élaboration du sucre ; il ne peut donc y avoir aucune perturbation dans les mêmes proportions, du moment qu'il est impossible que tous les émancipés retirent à la fois leur concours au travail général. Ils continueront les industries auxquelles ils se sont habitués, dans les localités où ils ont leurs affections personnelles.

Le rapport ne trouve que deux moyens d'en finir avec l'esclavage : l'abolition graduelle ou Tabolition immédiate. Avant de considérer les avantages ou les inconvénients de ces systèmes, on observe que leur application dans l'histoire a été plutôt l'effet des circonstances intérieures de la métropole et de ses relations avec les colonies, que d’une étude sévère de la question en elle-même et d’une politique prévoyante et féconde. Après avoir fait l'historique de l’abolition en France et en Angleterre, immédiate dans la première et graduelle dans la seconde, ainsi que dans tous les pays de l'Amérique, les délégués de Porto-Rico ne trouvent pas de leçons à suivre dans l'histoire, et ils en appellent aux conseils de la raison et de la justice.

L’abolition graduelle n’a eu d’autre but que de préparer la transition de l’esclave à la liberté et d’assurer aux propriétaires le nombre de travailleurs nécessaire à la culture des champs. Or, ils soutiennent qu'elle n’a jamais donné et ne peut produire aucun de ces deux résultats. Quand l’esclave sait que, d’après la loi et l'opinion, il est reconnu libre, il ne se soumet pas à cette nouvelle forme d’esclavage, et, par la force d'inertie, par des révoltes ouvertes, il aspire à la liberté immédiate. Il perd alors le sentiment de la gratitude et repousse un travail qui est en contradiction avec ses droits reconnus. |

L’abolition immédiate, au contraire, surtout quand la race blanche

et la race libre de couleur sont plus nombreuses et plus fortes que la race esclave, a toujours donné des résultats bien plus avantageux qu'on ne s'y attendait. En réalité, il ne peut pas y avoir un état intermédiaire entre l'esclavage et la liberté. Dans Pabolition immédiate, la transition de l’une à l’autre par cela même qu'elle est brusque, a un caractère transitoire. Les sentiments généreux éveillés dans le cœur de l'esclave, les nouveaux horizons qui s'ouvrent à sa vue, opèrent en lui une profonde et avantageuse transformation. Quant aux inconvénients du plan et aux souffrances qui peuvent en résulter pour le pays, les délégués les jugent de bien peu d’importance et passagers de leur propre nature. Une fois la trace de l'ancien esclavage effacée de l'esprit des oppresseurs et des opprimés, une fois l'égalité des uns et la propriété des autres assurées pour toujours, les relations de droit ne tarderont pas à s'établir. Le travail reviendra à sa marche régulière, et l’agriculture, l’industrie et le commerce révéleront combien est doublement fécon et avantageux le travail libre comparé au travail esclave. L’abolition immédiate doit être préférée, non parce qu'elle est plus honorable et plus juste, mais à cause de son utilité reconnue. L’esclavage est une perturbation si intense et si compiexe, qu'il ne doit pas durer un seul jour. La conduite des autres nations, les nouvelles relations d'égalité et de liberté qui s’établissent dans tout le continent américain, et la nécessité dans laquelle l'Espagne se trouve de donner un exemple éloquent, elle qui s’obstine à conserver lesclavage dans —….. ses Antilles, sont des raisons qui lui conseillent d’aäopter résolûment —. l'abolition immédiate, et avec plus forte raisoh à Porto-Rico, où la population esclave est peu nombreuse, née dans le pays, civilisée jusqu'à un certain point et bien préparée, par la douceur des lois et des mœurs, à la jouissance de la liberté.

Les délégués se demandent si l’on doit une indemnité aux propriétaires d'esclaves, quand l'esclavage cesse en vertu de la loi. Ils examinent diverses opinions ef reconnaissent, comme un fait, que les gouvernements qui ont adopté cette mesure ont indemnisé les propriétaires, en se séparant de toute doctrine extrème, à l'exception de ceux qui ont réalisé l'abolition sous l'influence des guerres et des profondes transformations.

Dans cette grande réforme, qui a été adoptée par les gouvernements dans un état normal, ils n’ont pu moins faire que de tenir compte des consiiérations d'un ordre élevé, qu'il serait très-impolitique et

très-dangereux de ne pas ménager. Qu’ont-ils fait dans une question où le sort et la propriété des colonies et de leurs habitants étaient engagés? L’esclavage aura toujours été une infraction flagrante du droit, mais il a été jusqu'ici et continue à être un fait parfaitement légal : la loi le reconnaît, le détermine et en a augmenté l’importance; les métropoles se sont enrichies par ce moyen, et la responsabilité n’en pouvait peser uniquement sur les propriétaires. Injuste, inique, exécrable, comme est ce grand malheur social, la responsabilité doit incomber à la fois à la loi qui l’a autorisé, à la métropole qui en a fait son négoce, aux mœurs qui l'ont accepté, au ,propriétaire qui en à fait son unique moyen de production, et, enfin, à la société entière, qui n’a pas vu d’inconvénient à concilier cette terrible iniquité avec la morale, la politique et jusqu'avec la religion même.

Mais trois classes sont plus immédiatement intéressées au résultat de l'abolition : les esclaves, les propriétaires et l'Etat. Pour les premiers, la liberté sans l'indemnité aux maîtres serait la misère de ces derniers, qui, ruinés le jour suivant, n'auraient pas le moyen de payer le salaire des affranchis et pas même la possibilité de vivre. Les propriétaires ensuite seraient obligés de ralentir leur industrie, faute de ressources pour payer le travail libre. L'Etat, enfin, individualité plus complexe, condamnerait les esclaves à mourir de faim par le manque de travail, ferait retomber sur la société les crimes et Îles vices qui seraient la conséquence d’une telle situation, et, au lieu de moraliser les classes, de les élever, de les instruire et de les préparer pour le travail, tueraît la richesse publique et privée, et, enfin, troublant toutes les forces, tous les intérêts, livrerait la société au hasard du crime et au danger d’une réaction violente de la part des blanes ou d’une révolution de la part des nègres.

L'indemnité, qui est juste quand il s’agit d’une expropriation pour cause d'utilité publique, l’est plus encore dans labolition, où tant et d'aussi graves intérêts politiques, économiques et sociaux sont, en outre, engagés. À Porto-Rico, il y a d’ailleurs des considérations spéciales. L’esclavage y fut reconnu par les lois espagnoles, et le Gouvernement frappait l'introduction d’un droit qu'il recevait; il acheta lui-même des esclaves, les introduisit et perçut ainsi des sommes considérables ; il vendit la permission de les introduire, et le produit de cette vente fut, pendant plusieurs années, une des principales ressources du Trésor; d’après les lois espagnoles, l'esclave est une

propriété imposable comme une autre, et quoique l'esclavage soit considéré, non comme un droit, mais bien comme un fait, les possesseurs actuels ont prescrit la possession, ayant en leur faveur toutes les conditions requises par la loi. |

Après avoir démontré l'utilité de l'indemnité au point de vue de la politique, les délégués se demandent quels sont ceux qui doivent être imposés, et-dans quelle proportion. Ils répondent que ce sont l'Etat, la province et le dernier possesseur, comme les intéressés qui en retirent le plus grand bénéfice. L'Etat gagne, parce qu'il efface de ses inslitutions une iniquité; il satisfait à une dette de justice, il s’ennoblit à ses propres yeux et à ceux des autres peuples, il affermit son pouvoir, il prévient une cause de dangers À l’intérieur et de complications au dehors; finalement, il augmente ses ressources. La province gagne, car l'ordre renaîtra quand l’oppression cessera avec l'esclavage,

. et il n'y aura plus à craindre les troubles qui pourraient être la eon-

séquence d’une abolition imposée par la guerre, par une intervention étrangère ou par une révolution dans la métropole. Les propriétaires gagnent à leur tour, sinon immédiatement, ear ils auront à souffrir sans doute, au moins dans un bref délai, comme participant à l'utilité sénérale, en même temps qu’ils deviendront plus libres chaque jour, plus indépendants et plus dignes des franchises dont aujourd’hui ils sont privés par la crainte qu'éprouve le Gouvernement et par les dangers de l’esclavage. Enfin, tous gagneront : l'Etat, la provinee, les propriétaires et la société entière, car la condition morale de toutes les classes deviendra meilleure, la production totale de l'île augmentera, les diverses propriétés atteindront leur véritable prix, et le crédit se développera dans l'intérieur et sur les marchés étrangers. Dans quels degrés doivent-ils participer à l’indemnité? Le sacrifice doit être proportionné à Futilité; la province et l'Etat sont ceux qui retirent les plus grands bénéfices, et ee sont eux qui, dans des proportions égales, doivent concourir à former la somme de l'indemnité, Le propriétaire qui éprouve un dommage immédiat, mais en compensation duquel il recueillera plus tard de grands avantages, doit y contribuer en réduisant le prix de l’esclave aux quatre cinquièmes de sa valeur.

À cause de la situation du trésor espagnol, les délégués portoricains proposent que le Gouvernement contracte à l'étranger un emprunt qu'ils supposent réalisable en raison de la noble destination de ces fonds. [ls examinent ensuite les trois points suivants :

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