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4° Les bases de l'indemnité;

20 Le moyen de créer des ressources ;

3e L'opportunité de mener à bonne fin l'indemnité.

Le dernier recensement fait à Porto-Rico constate une population de quarante et un mille cinq cent trente-six esclaves, dont les prix varient considérablement; mais, en prenant le minimum et le maximum, ils déterminent la valeur suivant l’âge : ceux de un à sept ans, et de soixante ans et au delà, constituent un premier groupe, à 100 piastres par tête; le second groupe se compose de ceux entre huit et quinze ans et de cinquante et un à soixante ans, à 200 piastres par individu; le troisième groupe comprend ceux qui auront de seize à cinquante ans, à 400 piastres chacun. L'opération donne pour résultat 11,993,800 piasires. |

Les délégués font ressortir les raisons qui conseillent la fixation des"prix appliqués à chacun des trois groupes ci-dessus : les services que les esclaves peuvent rendre, selon leurs âges, déterminent leur valeur respective.

Quant aux ressources à créer, sans parler de lemprunt, on peut consacrer à cet objet l’excédant des contributions générales, et le Gouvernement peut adopter d’autres moyens dont, mieux que personne, il est en état d'apprécier l'opportunité et les avantages. Cependant, les délégués inclinent vers l’idée de contracter un emprunt de 12,000,000 de piastres, à rembourser à raison d’un demi-million par an. Le paiement pèserait sur l'Etat et sur la province ; l'Etat y consacrerait tous ses excédants, et autoriserait la province à sur-

h arger les taxes qu'elle croirait susceptibles d’augmentation. Le budget de l’île pourrait ainsi réaliser de grandes économies. Le moyen de l'emprunt est, à leur avis, le plus simple et le plus avantageux. En France, en Angleterre et ailleurs, cette même indemnité pesa exclusivement sur les contribuables des métropoles. On la crut juste, mais les résultats ne répondirent pas aux espérances que l'on avait conçues et au but même de l'indemnité. Celle-ci fut très-peu élevée dans toutes les colonies, et très-tardi : dans les possessions françaises; on retira de la circulation un capitii bien plus grand que celui qu'on payait; la majeure partie en passa aux mains de créanciers, qui n'avaient pas leur résidence dans ce pays, et la conséquence fut que les anciens propriétaires d’esclaves se virent abandonnés à leurs propres efforts. Ces inconvénients ne se produiront pas à Porto-Rico, si

province et l'Etat paient l'indemnité en parties égales : solidarité

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qui, d’ailleurs, assurera la réalisation de l'emprunt, puisqu'elle offre plus de garanties.

Le paiement de l'indemnité doit suivre immédiatement l'acte de l'abolition : ce sont deux faits nécessairement corrélatifs; autrement, la justice ne serait pas satisfaite, et le but de cette grande mesure ne serait pas atteint. L’eselave libéré réclamera l'emploi de ses bras, l'ancien propriétaire aura besoin de travailleurs, l'Etat et le Trésor a lent que la richesse et les rentes publiques subsistent et augmen- 1 & , et tous ces résultats ne seraient pas obtenus, si les propriétaires n'avaient pas les moyens de substituer le travail libre au travail esclave. |

En ce qui concerne le dernier point, celui relatif à l’époque où l'on doit introduire la réforme sociale de l'abolition de l’esclavage, tout le rapport en démontré l'opportunité actuelle. En différant cette question, Le Gouvernement ne lui donne aucune solution et n’améliore pas les conditions du problème ; bien au contraire, les nombreux intérêts que cette institution représente s’aggravent et se compliquent chaque jour. Si l'émancipation est reconnue comme d'impérieuse nécessité, le plus court délai est le meilleur. Qu'on ne tarde donc pas au delà du temps nécessaire à se procurer les fonds, à former le recensement de la population esclave et à adopter toutes les mesures convenables à la réalisation de ce grand événement.

Mais les représentants de Porto-Rico, tout en insistant sur les considérations de l’indemnité, admettent la supposition de l'impossibilité de trouver les ressources nécessaires à indemniser les propriétaires, et alors ils se demandent en faveur de quel parti opter : celui de l'abolition sans indemnité, ou celui de la continuation de l’esclavage. Ils répètent ce qu'ils ont dit à l’occasion du premier questionnaire présenté à la Junta par le Gouvernement : « Qu'on supprime, ajoutent-ils, l'esclavage à Porto-Rico, et qu'on oublie, si cela est nécessaire, qu'il y à un grand nombre de propriétaires qu’on privera d'une propriété considérée jusqu'ici comme légitime. »

« En tous cas, avec ou sans indemnité, poursuivent-ils, l'esclavage ne doit pas durer un seul jour. »

Il peut arriver que l'indemnité, impossible au début, soit possible dans un avenir plus ou moins éloigné; dans ce cas, et à plus forte raison, l'abolition doit être immédiate.

La réglementation du travail libre sera-t-elle considérée comme tout à fait nécessaire ?

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Les auteurs du rapport qui nous occupe l’acceptent aussi, si c’est un moyen d'obtenir l'émancipation des esclaves. [ls font ressortir que l'économie politique, la convenance publique et la plus stricte justice réclament la liberté complète du travail; mais si, par des craintes exagérées, on croit que la liberté du travail peut nuire à la prospérité de Porto-Rico, ils ne s’opposeront pas à sa réglementation, si, toutefois, elle ne dépasse pas une période de cinq ans.

En somme, ils demandent, ils réclament, au nom de l’honneur et de l’avenir de leur pays, l'abolition immédiate, radicale et définitive de l’esclavage. f

Quant aux moyens à employer pour la mener à bonne fin, nonobstant ce qu’ils ont indiqué, ils s’en rapportent à l'initiative éclairée du Gouvernement et à la conscience de l'opinion publique.

Il y a une objection contre l'abolition de l'esclavage à Porto-Rico qui trouve ici sa place: celle de la proximité de cette île de celle de Cuba, et le précédent que pourrait établir la réforme sociale dans la première pour forcer le Gouvernement à l'appliquer dans la seconde. Les délégués ne méconnaissent pas la valeur de lobjection; mais ils demandent au Pouvoir s’il lui est possible de rester dans l’immobilité, dans la pétrification sur la question sociale de l'esclavage. Croit-il que cette terrible iniquité, déjà effacée chez toutes les nations du monde civilisé, condamnée par la conscience de tous, repoussée par les plus hauts inicrèts, puisse rester dans le s{atw quo et durer encore longtemps dans les Antilles espagnoles ? Evidemment, eela est im— possible ; et la politique la plus élémentaire conseille de commencer l'abolition là où toutes les conditions favorisent la réforme, où la population esclave est peu importante, où la population libre est dense et nombreuse, où la richesse n’a pas besoin de l'esclavage, enfin, où la tranquilité publique ne pourrait pas être troublée, si cette iastitution disparaissait dans un jour prochain et déterminé. Indépendamment de toute relation avec l'ile de Cuba, Porto-Rico a un droit à cette satisfaction; et si l'Espagne n’a rien fait pour l’abolition de l'esclavage, si ses sentiments ont été mis en doute, la suppression de cette institution à Porto-Rico donnera au monde un exemple de la sincérité de ses protestations, de sa politique dans l'avenir et de la droiture de sa conduite.

Arrivés au terme de leur travail, les délégués ne croient pas nécessaire de le résumer ; ils se bornent à une conclusion vraiment COnsOlatrice, à savoir: que ce qui est condamné par la justice et la

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morale l’est aussi de rigueur par l’histonre, par l’économie politique et par la conscience publique; labolition, donc, est en tous points nécessaire. L'institution de l’esclavage est un fait perturbateur, immoral et plein de dangers qu'il est utile d’éloigner immédiatement du sein de leur belle Antille.

Ils se demandent ce que n’a pas corrompu cette institution chez les sociétés de l'Amérique. Dans l'ordre matériel, elle a avili le travail: dans l’ordre économique, elle a converti l’homme en propriété et amené la dépréciation des autres propriétés; dans l’ordre civil, en méconnaissant la personnalité de l’esclave jusqu’à lui refuser la consolation de la famille; elle a infiltré la corruption au sein même des classes privilégiées; dans l’ordre administratif, elle a rendu nécessaire, indispensable, l’omnipotence du pouvoir, car, là où les relations de droit sont sacrilégement troublées, l’ordre ne peut naître que dé la crainte de ceux qui souffrent et de la violence de ceux qui commandent ; dans l’ordre politique, elle a imposé un état au sein duquel l'énergie individuelle s'éteint, les vertus disparaissent et la virilité

dans le caractère est presque impossible, parce que ces grandes qua-

lités ont besoin pour vivre de l’air de la liberté; dans l’ordre social, l'esclavage a créé une espèce d’aristocratie sans autre tradition que celle de la couleur et sans autre pouvoir que la richesse; enfin, dans l’ordre moral et religieux, il a amené cette société à une vie passive, sans idéal, et à un état de choses basé sur l'injustice.

À côté de ces funestes conséquences de l’esclavage, les délégués font valoir les grands avantages de son abolition. La philosophie démontre que, là où l’action et la réaction de deux races libres sont plus énergiques, le progrès est plus rapide et l’organisation sociale plus vigoureuse ; l’histoire constate que, avec des mesures prudentes et prévoyantes, des colonies comme les îles Maurice, les Barbades, la Martinique, Antigoa, devinrent plus riches et plus heureuses ; la morale, enfin, la foi profonde que nous devons avoir dans toutes les grandes causes, nous disent que, dans une société, rendre une grande partie de la population aux jouissances de Ia famille et de la liberté, consacrer l'égalité de tous les hommes devant l'Etat, comme elle est consacrée par la religion devant Dieu, les protéger dans leur personnalité, dans leur travail et dans leur propriété, est une grande entreprise digne d'être menée à bonne fin, même au prix de quelques sacrifices.

Tous les partisans de lesclavage ont prédit, et cela consciencieuse-

ment, que l'émancipation produirait ces trois résultats : la cessation du travail et la ruine complète des colonies, le retour des nègres à la barbarie, le vol et l'assassinat. Les délégués soutiennent que les faits ont heureusement démenti ces fatales augures, et ils citent la respectable autorité de lord Stanley, qui, en 1842, étant ministre des colonies en Angleterre, affirmait que le résultat de lémancipation dans les Indes occidentales avait surpassé les espérances même les plus flatieuses des plus ardents partisans de la prospérité coloniale. La richesse matérielle avait augmenté, un grand progrès s'était fait dans les mœurs industrielles, un perfectionnement avait eu lieu dans le système social et religieux, et avait amené un développement des qualités intellectuelles et morales bien plus nécessaires au bonheur que les objets matériels de la vie. Les nègres, ajoute le ministre, sont aujourd'hui heureux, ils vivent contents; voués au travail, ils ont augmenté leur bien-ôtre, et, en même temps que les crimes ont diminué, les mœurs se sont améliorées.

Les délégués s’attendent à voir des résultats aussi avantageux se produire à Porto-Rico après l'abolition de Fesclavage, Ils croient qu’alors la population augmentera, parce que les relations entre les individus seront plus libres et plus naturelles; les capitaux étrangers viendront augmenter les transactions et développeront l’industrie; la propriété territoriale, aujourd’hui stagnante, sera mobilisée ; la richesse se développera ainsi que le crédit au dedans et au dehors de l'ile ; les demandes plus grandes de travail et le bon marché des articles de première nécessité amélioreront les conditions matérielles de la classe ouvrière; la réduction de lintérèt de l’argent dégrèvera la propriété; et, comme conséquence de tous ces grands avantages, l'esprit d'association se développera , des institutions concernant l'épargne et le crédit seront créées, les procédés agricoles et industriels seront perfectionnés, et, enfin, la société progressera dans la vie morale, qui est la source suprème d’où naissent le respect des droits et les garanties individuelles.

La transition de l'esclavage à l’état libre, qui est ailleurs tant à craindre par son radicalisme, n’a point d'importance à Porto-Rico. Les conditions déjà connues des différentes classes de la population inspirent cette confiance. Tout concourt, enfin, à raffermir les esprits sur l'abolition immédiate de l’esclavage à Porto-Rico. Telle est, au moins, la conviction profonde et sincère de ses représentants.

Ils finissent en formant des vœux pour que le Gouvernement et

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