CONCLUSION

La mission des délégués de Cuba et de Porto-Rico auprès d’un gouvernement intéressé à conserver son système politique dans ses colonies avait été des plus difficiles à remplir. Obstiné à feindre de paraitre rentrer dans la voie des réformes, avec la ferme résolution de ne point les accorder ou de les accorder incomplètes ou dérisoires, le seul but du Gouvernement était de sauver les apparences du devoir qui lui était imposé par l’article 80 de la constitution en vigueur, devoir de donner aux provinces d'outre-mer une législation spéciale ; et il aurait encore continué à ajourner Finitiative des réformes, s'il n'y avait pas eu un engagement pris par le parti politique qu'il représentait. Pendant le second ministère du général O'Donnell, de 1859 à 1863, les partis libéraux, et spécialement le parti démocratique, profitèrent du répit obtenu par la presse et la tribune pour se consacrer à la diffusion des idées des réformes à faire dans les îles de Cuba et de Porto-Rico. Les journaux la Iberia, la Discusion et la Democracia prirent à tâche de démontrer le besoin de ces réformes. Dans cette propagande, il est juste de mentionner MM. Bona et Castelar : le premier chef de lécole économiste, homme très-distingué d’ailleurs par la connaissance complète qu'il a de l’état de ces îles et de la régénération qu'elles demandent ; le second, directeur de la Democracia, l'un des chefs du parti démocratique, orateur et publiciste d’une rare habileté, aussi plein de sentiments généreux que de savoir dans les sciences sociales et politiques. Heureusement, à cette époque, l’île de Cuba était commandée par le général Dulce,

gouverneur libéral, autant que peut l'être là-bas un capitaine général; et, dans ses rapports au Gouvernement, il demandait aussi des réformes pour ce pays. Les Cubains, de leur côté, faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour maintenir l'agitation réformiste.

Mais tous ces efforts furent alors inutiles : le ministère O'Donnell tomba sans avoir fait les réformes et sans même y avoir pensé; ce fut alors que le parti de l'Union-libérale, faisant opposition au parti modéré qui était au pouvoir et dont Narvaez était le chef, reconnut qu'il n'avait pas été assez progressiste quand il dirigeait les affaires du pays. Un des chefs de ce parti, M. Posada Herrera, au mois de janvier 4865, proposa un programme de gouvernement que lui et ses amis politiques s’engagèrent à réaliser pour satisfaire les vœux les plus manifestes des partis libéraux. Ce programme fut accepté, et un de ses articles principaux traitait des réformes libérales à faire dans les îles de Cuba et de Porto-Rico. Bientôt après, lUnion-libérale monta de nouveau au pouvoir, et force lui fut de réaliser son programme. À l'égard des réformes d'outre-mer, le miustère umioniste se décida à prendre l'initiative, obligé qu'il était de remplir une promesse solennelle plutôt que guidé par l'intention sincère de faire quelque changement libéral dans le régime gouvernemental des deux Antilles. Il ordonna une enquête, ou, ce qui revient au même, une procrastination dont on ne verra jamais la fin. M. Jules Favre, dans la session du Corps législatif du 9 mars 1868, l’a très-bien définie : « Nous avons tous trop l'expérience des choses humaines pour ne pas savoir que les ajournements et les enquêtes sont des moyens d'en finir à jamais avec des questions importunes et devant lesquelles on recule par des scrupules que rien ne peut justifier. »

L'inanité de ces premières mesures du Gouvernement était dans la conscience de la grande majorité des Cubains et des Porto-Ricains ; et, conséquemment, la première question qui devait s'offrir à eux, au début de l'enquête, était celle-ci :

Les Cubains et les Porto-Ricains devaient-ils se déclarer pour l'abstention ou pour l'intervention dans l'élection des représentants des deux îles devant une enquête, qui, au lieu d'aboutir à un résultat sérieux, aboutirait, au contraire, à une déconvenue et à une mystification ?

La quesuon était grave par sa propre nature et par les conditions malheureuses dans lesquelles se trouvent ces deux peuples.

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Cependant, un instinct juste dans les masses sans organes publics et une conviction profonde chez les hommes éclairés des deux peuples , les conduisirent à opter entre deux situations difficiles en faveur de celle qui, en tout cas, leur offrait les plus grands avantages : les deux pays se décidèrent pour la participation aux élections.

L’abstention eût été pour eux l’anéantissement de toute espérance. L'opinion se trouvant divisée entre les enfants du pays, qui aspirent à une condition meilleure, et les Espagrols péninsulaires, Opposés à toutes réformes qui pourraient détruire leur ascendant politique, leurs monopoles,leurs priviléges, leurs abus, l’abstention des premiers eût été un ‘abandon complet de la lutte et le triomphe des seconds. Alors, assurément, la grande majorité des délégués aurait été anti-réformiste, et celle-ci, unie aux membres de la Junta nommés par le Gouvernement, aurait contribué à former une représentation des deux îles, qui aurait donné au despotisme espagnol à Cuba et à Porto-Rico la sanction légale de l'opinion des deux peuples.

Dans la question politique, cette grande majorité des délégués n'aurait pas été l'écho des désirs du pays, mais bien du système imébranlable du Gouvernement, décidé à n’y permettre aucune institution reconnaissant le principe des libertés publiques. Un conseil d'outremer, revêtu de simples attributions consultatives, et quelques réformes dans le système municipal et provincial, bien plus limités que ceux présentés par le parti du Gouvernement dans la Junta, eût été tout ce que cette majorité eût alors proposé.

Dans les questions sociales, l'interrogatoire du Gouvernement aurait été, par intérêt et par complaisance, secondé par elle; l’esclavage, plutôt enraciné que soumis à question, et, en tout cas, indéfiniment maintenu ; la traite africaine n’aurait pas été l'objet des attaques de la Junta, et, qui plus est, si on y avait touché, c'eût été pour se montrer satisfait de la législation en vigueur mise à la disposition des capitaines généraux, qui voudraient l’observer ou léluder, suivant que les sentiments du devoir ou qu’un sordide intérêt prédominerait en eux.

Au point de vue économique, nous sommes loin de croire que cette majorité légale anti-réformiste eût offert au Gouvernement les brillants travaux qui, basés sur un changement radical du système politique et du système tributaire, lui furent présentés par les vrais représentants de ces deux îles. [ls eurent de plus la satisfaction d’avoir obtenu à ee suje‘ l'approbation presque unanime du parti pénim-

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sulaire , lequel, bien qu'affamé d’oppression à Cuba et à Porto-Rico, est plus encore désireux de voir ses colonies regorger de richesses pour les mieux exploiter.

Un autre effet plus important, et qui a plus de portée, aurait été malheureusement atteint : c’eùt été que le ministère espagnol aurait alors pu dire au monde qu'il avait donné à ses provinces d'outremer le gouvernement qui lui avait été demandé par leurs représentants librement et légitimement élus; c’eût été de faire croire que ces peuples étaient contents du système politique et social établi chez eux pour leur bonheur, et que, si quelques manifestations se produisaient en sens contraire, c'était l'expression d’une infime minorité, aussi insignifiante par son nombre que par le but secret de ses aspirations. Comment aurait-il été possible de le contredire ? La mystification, soigneusement revêtue de toutes les apparences de la vérité, aurait passé pour une réalité et aurait été d’une longue et pénible durée.

Cuba et Porto-Rico durent accepter l'enquête proposée par le décret du 25 novembre 1855, et envoyer leurs délégués à la Junta de Madrid. Même dans le cas où les prédictions du plus grand nombre de leurs habitants ne se réaliseraient pas, et où l'enquête, au lieu d'être une tromperie, apporterait quelques résultats positifs, alors, n'importe la concession faite par le Gouvernement, il faudrait encore l'accepter comme un progrès comparativement meilleur que le système actuel, puisqu'il n'existe aujourd’hui aucun plan révolutionnaire, ainsi que cela était il y a quelque temps.

En politique, et d'accord en cela avec M. Adolphe Guéroult, il est prudent d'accepter un progrès relatif, si toutefois les principes absolus ne doivent pas en souffrir. Un pas, si petit qu’il soit, fait dans la voie de la liberté, vaut mieux que le s{atu quo dans l’arbitraire, alors même que ce progrès n'aurait d'autre valeur que de créer un précédent.

Quand après un despotisme séculaire on fait la conquête de quelques-uns des droits de l'homme, on sort alors du marasme qui paralyse l'intelligence, on pense aux droits inaliénables de l’humanité et on aspire à les posséder tous. Un premier progrès est un point de départ, plus encore, une école primaire, où l’on commence à apprendre ce qu’on n’a jamais connu; c’est un enseignement de la vie publique, que les peuples n’acquièrent que dans la pratique de la liberté. Quand on accorde à un pays, tant soit peu éclairé, une

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portion quelconque de liberté, des aspirations spontanées prennent naissance, lesquelles, bien que vagues et vacillantes au début, produisent ensuite linappréciable résultat de commander l'examen. Ces aspirations, éclairées par la discussion, ne tardent pas à prendre la consistance d'une doctrine et à réclamer leur place sur la scène de la vie publique avec toute l'exigence d’un droit incontestable. Si le pouvoir les accueille et qu'il leur donne la forme légale, la société se modifie et le gouvernement remplit le premier de ses devoirs, celui d'accepter et d'élever au rang de loi l’expression de l'opinion dominante. Mais si, au contraire, il se refuse absolument à les recevoir dans la législation et qu’il poursuive les hommes les plus distingués de l'opinion libérale, alors l’idée comprimée, obéissant à une loi qui régit aussi bien le monde physique que le monde moral, éclate en ce que nous pourrons appeler l’ouragan des Antilles.

Ces doctrines semblent vouloir conduire au came général et à la disparition de la fièvre révolutionnaire de ces îles va” la panacée des concessions : que ceux qui pensent ainsi se rassurent. À Cuba et à Porto-Rico, il n’y aurait rien de plus efficacersent révolutionnaire que les concessions incomplètes et mal exécutées du gouvernement espagnol. Y a-t-il quelqu'un qui doute un instant que, si dans un jour d'ivresse un ministère, même démocratique, arrivait à donner des franchises politiques aux Antilles, elles ne seraient pas défectueuses, incomplètes, dérisoires et même vexatoires dans leur établissement ? Y en a-t-il qui doutent que, en matière de gouvernement de ces deux îles, il y ait deux suzerainetés qui président à leurs destinées, la suzeraineté nationale résidant en la Reine et son Gouvernement, et celle des capitaines généraux? La volonté souveraine de ces chefs, leurs habitudes de commandement militaire, leurs intérêts personnels détruiraient inévitablement les effets des concessions sans qu'il y ait aucune garantie contre les abus de ce pouvoir. Comme ïl ne peut pas entrer dans la pensée humaine que le Gouvernement puisse faire complète justice à ces Hélos espagnoles, quel que soit le ministère qui en ait l'intention, linelticacité même de ses réformes le rendrait révolutionnaire. Viennent donc ces concessions espagnoles, si, conformément à nos plus profondes convictions, elles doivent produire ces résultats.

D'un autre côté, et en insistant sur la pensée, élevée là-bas au degré d'idée fixe, que toute l'enquête deviendrait le tonneau des Danaïdes, il ne conviendrait mème pas alors que l’inutilité prévue

des efforts des Cubains et des Porto-Ricains restât à l’état abstrait d’une théorie susceptible de contradiction. Il était utile, il fallait que cette inanité se traduisit en faits positifs avec des intentions bien autrement progressives; il était utile, il fallait que l'enquête se réalisât, que les délégués de Cuba et de Porto-Rico présentassent au Gouvernement leurs griefs, qu'ils demandassent la réparation de tant d’injustices, et qu'ils réclamassent à grands cris la législation promise au niveau des principes et des idées modernes.

Quand tout cela aurait été fait et que le résultat de l'enquête aurait

été ce qu'ilest aujourd'hui, une moquerie réelle, un sarcasme impudent

lancé au visage de tout un peuple, alors la vérité de la déception devait apparaître avec la dernière évidence; chez quelques-uns, les espérances des concessions s’évanouiraient, les convictions de la duplicité du Gouvernement, chez la plus grande partie, demeureraient confirmées, et, pour les Cubains et les Porto-Ricains, le Gouvernement aurait pris une attitude éminemment révolutionnaire.

Les naturels de ces deux îles, s’accordant dans l'opinion qu'ils n'ont jamais à attendre aucun genre de justice’ de l'Espagne, et, en outre, se trouvant offensés dans ce qu'il y a de plus délicat dans leur dignité par la tromperie résultant d’une enquête simulée, il serait on ne peut plus juste qu’ils cherchassent dans le dernier refuge des peuples opprimés l'espérance de sortir d’une situation devenue insupportable.

Presque toutes ces hypothèses se sont réalisées. Les délégués cubains et porto-ricains remplirent noblement leur mission, quoique le plus grand nombre d’entre eux fussent tourmentés par la crainte d'une déception. Ils demandèrent tout ce qu'ils devaient demander dans le but d'obtenir en faveur de ces îles une législation politique,

sociale, administrative et économique à la hauteur des doctrines les plus saines.

Qu'ont-ils obtenu jusqu’à présent? De nombreuses preuves que, loin d’avoir l'intention de faire aucune réforme en conformité avec les demandes de ces peuples, toutes les manifestations du Gouvernement, fous ses actes attestent, au contraire, sa ferme volonté de poursuivre le système arbitraire établi par lui dans ces îles. Le ministre d'outre-mer, à la clôture de la Junta, prononça un discours dans lequel il refuse toute concession politique autre que la création d'un conseil consultatif établi à Madrid, concession dérisoire et qui

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n'est qu'une insulte de plus à l'adresse des deux Antilles. (Voir le document n° 8.) |

Le nouveau système tributaire, la seule réforme réalisée, est le rejet le plus absolu de tout ce que les délégués demandèrent à cet endroit. Les attributions arbitraires des capitaines généraux et les cours militaires, produits de tout ce qu'il y a de plus cruel dans le despotisme espagnol en Amérique, avaient disparu après un long règne d'horreur et d’opprobre. Eh bien, à présent, quand la majesté souveraine, en exécution d'une des clauses du pacte politique national, devrait abattre tout l'édifice des iniquités et des injustices séculaires à Cuba et à Porto-Rico, et faire sortir de ses fondements une nouvelle organisation qui régénérât ces peuples et les mit au niveau de la civilisation moderne; à présent, cette même majesté souveraine, et le Gouvernement avec elle, se moquant des promesses et des devoirs sacrés, non-seulement laisse en état cette œuvre ancienne et sombre qu'elle devrait détruire, mais encore la fortifie en lui rendant les facultés dictatoriales et les cours militaires, qui ne font que la compléter et la maintenir pour un temps indéfini.

Peut-être nous opposera-t-on que l'enquête n’est que commencée, qu'elle se poursuit, que le Gouvernement n’a pas dit son dernier mot et que nous le condamnons avant de lavoir entendu. Nous qui souhaitons lui voir chaleureusement adopter le rôle de réformiste ou celui de révolutionnaire, son synonyme, nous croyons être l’écho de instinct de ces peuples qui, après la Junta bien plus qu'avant, se sont considérés comme les victimes d'une supercherie de la part du Gouvernement.

L'état des esprits, au retour des délégués, a peint les premiers effets de la déception sous les couleurs les plus vives. Une indifférence glaciale s’empara de l'immense majorité, et dans les premiers moments il se produisit une abstention complète de toute gestion politique poussée chez quelques-uns jusqu’à opposer une inertie inébranlable à toute pensée de sortir de cette situation. L'opinion, habilement mystifiée, se tourna un moment contre ces mêmes délégués qui avaient si dignement rempli leur mission. Des rangs opposés partaient contre eux des accusations et des calomnies, que la crédulité publique acceptait ou non, mais qui cependant entretenaient la division et le mécontentement général. Le journal el Siglo (le Siècle), qui soutint le drapeau des réformes, vit se réduire considérablement le nombre de ses abonnés. Un nouveau journal, el Occidente (l'Occident), sortit du sein de

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cette même division, aspirant à représenter une pensée nouvelle peur définie. En un mot, l’idée et les espérances de réformes s’éteignirent à Cuba et à Porto-Rico. Pourquoi, si l'enquête est ouverte et s'il est encore possible d'espérer l’accomplissement des promesses gouvernementales ? Parce que les peuples pénètrent dans les arcanes deleur humaine destinée avec une sagacité à laquelle n'arrivent jamais les efforts de la science. Et, de plus, ils ont les preuves positives que: nous venons de donner: la dernière déclaration du ministre à la Junta, et les décrets rendus justement à l’époque même où il simulait de faire l’incubation des réformes.

Il y a peu de temps, dans la séance que tint le congrès, le 15 avrir 1868, le ministre d'outre-mer déclara qu'il avait déjà réuni les données suffisantes pour étudier la question des lois spéciales promises

aux Antilles, et cependant il ajouta : « La forme dans laquelle:

doit se résoudre cette affaire, ce qui sera résolu, le temps dans lequet elle doit se vérifier, je ne peux ni ne dois le dire au congrès (1) ». Voici, donc, avoué par le Gouvernement l’ajournement de cette question à un temps si indéfini, qu'il n’y aurait rien d’exagéré à lui assigner un siècle de durée, pendant lequel il continuerait le facile système d'administrer ces îles par des ordres royaux.

En outre, l'expérience acquise pendant tant d’années de soufirance, et la conscience qu'ont ces peuples malheureux que l'injustice de l'oppresseur et la haine des opprimés ont rompu tous les liens natiotiaux, et qu'il n’y reste pour les premiers que le principe utilitaire, des: avantages pour la métropole, l'exploitation et le gain, et pour les autres, que la conquête de leurs libertés ; cette connaissance intime persuade tout le monde là-bas que de l'Espagne il n’y a rien à espérer, si ce n’est la servitude politique et la condition de laboureurs qui travaillent pour le bénéfice de leurs maîtres. En somme, les résultats de l’information sont déjà bien connus: de la part du Gouvernement, lx négation la plus absolue de toute réforme libérale et la continuation de son système d'exploitation oppressive, le seul objet à l'égard de: ces îles de toutes ses vues ultérieures, de tous ses soucis, de ses sollicitudes, de ses anxiétés; de la part des Cubains et des Porto-Ricains, la dernière preuve de la consommation des injustices qu'ils souffrent, l’'uniformité de l'opinion, et la prédisposition des esprits à adopter,

(1) Journal des séances des Cortès du 15 avril 1868.

en désespoir de cause, quelque autre espérance de voir triompher leurs droits.

Les séances de la Junta ayant eu lieu à huis clos, il n’est pas facile de former une appréciation critique des travaux des délégués, de leur attitude dans la Junta et de leur conduite individuelle à la cour de Madrid sans avoir non-seulement lu et médité leurs rapports, mais encore sans s'être minutieusement informé de leur gestion officielle. Ayant la certitude d'être bien renseigné, et poussé par l'esprit le plus complet d’impartialité et de justice, nous considérons comme un devoir de déclarer iei qu'il n'y a jamais eu de représentants d’un peuple, qui aient apporté dans l'accomplissement délicat de leur mandat une plus grande somme de patriotisme, d’instruction,de courage et d’abnégation absolueen tout ce qui était de l'intérêt exclusif de leurs commettants. |

Bien que plusieurs d’entre eux fussent allés à la Junta pénétrés de la décourageante pensée qu'ils allaient prêcher dans le désert, le sentiment du devoir, l'amour de la patrie leur donna assez d'énergie pour galvaniser leur enthousiasme et les amener à remplir noblement ieur mission. | |

Représentant des peuples sans droits, tourmentés par les plus grandes. injustices sociales et politiques et chez lesquels il faut tout créer, leur mandat comprenait une sphère immense de matières, depuis les plus élevées de l’homme d’État, de l'administrateur, jusqu'aux plus simples du domaine de la science économique et du droit administratif. Avec le respect traditionnel, presque avec la crainte qu’inspire un gouvernement absolu ayant des siècles de durée et des intérêts opposés à ceux des délégués, il fallait à ceux-ci les plus grands efforts de dignité pour se placer dans la situation d'indépendance que réclamait l’accomplissement de leurs fonctions ; et, il faut l’avouer, cette rare vertu ennoblit leur conduite. Rien ne les arrêta devant la considération de demander réparation des injustices qui pullulent dans ces deux îles. Ni les questions qui y intéressent le plus vivement l’ambition du Gouvernement, à savoir, les questions économiques ; ni les questions sociales de la traite et de l'abolition de l’esclavage, si intimement liées avec les vicissitudes de la richesse publique, questions qui, il ÿ a bien peu de temps, auraient envoyé en exil, peut-être pour toujours, le naturel qui eût osé les aborder ; ni la hardiesse d’avoir demandé la reconnaissance légale des droits de l’homme et tout un système politique de la

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plus complète autonomie, combinés avec les droits nationaux, rien ne les intimida un seul instant. L'ensemble des demandes contenues dans les rapports courageux et éclairés des délégués est un témoignage irrécusable de la digne exécution de leur mandat, et sera pour Cuba et Porto-Rico, dans l'avenir, un monument qui fera honneur à l'histoire d’une époque précisément de servitude politique et sociale.

Si nous envisageons un moment, dans leurs principaux détails, les 4uestions qui les occupèrent et la façon dont ils les traitèrent, nous remarquerons dans ces hommes, enfants d’un pays privé d’un théâtre où ils aient pu étudier pratiquement aucune science gouvernementale, une somme considérable de connaissances, et nous les verrons s’élever dans les plus hautes sphères et prévoir, par une convenable préparation politique, quelle devra être dans l'avenir la destmée de ces deux îles.

N'ayant pas le droit d'initiative, les délégués durent attendre Ile questionnaire politique pour demander tout un régime libéral. Ils repoussaient toute assimilation au système politique de la Péninsule, ils en adoptaient les bases, mais avec un caractère indépendant: un gouvernement spécial avec ses législatures éditant ses lois, votant ses impôts, ordonnant leur perception et leur application aux dépenses générales et particulières.

C'est dans la partie exclusive, autonomique de ce système de gouvernement, que nous croyons rencontrer lélévation des vues de ses auteurs. En effet, quel doit être le meilleur régime politique à donner à ces colonies, aujourd’hui espagnoles, mais désignées dans un avenir prochain comme devant former partie intégrante d’un système général, absorbant, infaillible comme la destinée, qui doit réunir dans un centre tous les grands intérêts politiques du continent de FAmérique? Cette matière donne lieu à des questions de la plus haute importance.