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seurs d'esclaves des Antilles anglaises et françaises, et même à celles

des Américains du Sud, qui ont résisté à cette imnovation par tous les moyens en leur pouvoir. Bien plus avancés que tous ceux-ci, les maîtres d'esclaves dans nos deux îles admettent le grand principe de la réparation de l'injustice qu'ils partagent comme un legs, funeste, qui leur est échu contre leur volonté. Ils font plus encore : ils demandent, par l’mtermédiaire de leurs délégués auprès du Gouvernement, que justice soit faite aux droits et aux intérêts de tous. Une fois le principe admis par les propriétaires cubains et porto-ricains, le problème est presque résolu; la question de forme est alors secondaire, et, dans celle-ci, ils ont droit à la bienveillance du monde civilisé. Ils ne demandent qu'une conciliation nécessaire, imposée là-bas par l’état complexe de la question et par des circonstances qu'on ne peut négliger. Il y va de leur tranquillité dans l'avenir, de leurs progrès moraux, intellectuels et matériels, et même il y va de leur vie.

La forme à adopter dans l'abolition de l'esclavage donne lieu à plusieurs considérations de la plus haute importance. Quand on l’envisage sous le point de vue de l'intérêt et du droit de tous, des blancs et des nègres, des propriétaires et des esclaves, intérêt et droit qui deviennent ceux de l'Etat, alors on ne peut s'empêcher de voir dans un malheureux pays à esclaves lhumanité divisée en deux grandes fractions : l'une composée des opprimés, l’autre des oppresseurs. L'esprit d'équité exige la cessation de cette horrible inégalité; que l’esclave soit relevé à la dignité d’homme, non dans le but de châtier le maître, mais de faire acte de justice. Cette transformation ne souffre pas d’objection dans la théorie. Mais dans la pratique, c’est autre chose: ici, les idées suggérées de loin par les principes généraux viennent se heurter contre des impossibilités séculaires. L’eselavage a été et est à Cuba le nerf du travail. Si l’on met subitement un terme au premier, le second disparaîtra, etil s’ensuivra nécessairement une suspension de tout labeur pendant le temps indispensable | à une nouvelle organisation économique. Dans cet intervalle, dont la durée ne peut être déterminée d'avance, bien des ruines peuvent survenir, surtout dans les grandes plantations. Il est presque sûr que les … esclaves, à demi sauvages comme ils le sont à Cuba, livrés à euxmêmes, occasionneraient de grandes perturbations, qui mettraient en danger l’ordre et la paix du pays. Voilà pourquoi les blanes, les nègres et l'Etat sont intéressés à la réalisation pratique de cettemesure .

Sous cette considération générale, l'abolition graduelle, qui prépare l’esclave à un changement aussi radical dans son état, qui avertit le maître de prendre les précautions convenables et qui maintient dans le Gouvernement son action conservatrice et bienfaisante, l'abolition graduelle a déjà été assez amplement traitée sous cet aspect par des esprits supérieurs, pour qu'il nous soit donné de nous en abstenir et de transcrire ici la respectable opinion d’un des plus grands apôtres de l'abolition aux Etats-Unis. M. W.-E. Channing, de qui un autre grand défenseur des droits de l’homme, M. Edouard Laboulaye, dit qu'il est « un guide sûr auquel on peut se confier, et qui ne sacrifie » jamais ni la raison à la foi, ni la liberté au pouvoir, tout en res- » tant chrétien sincère et citoyen obéissant (1), » M. Channing envisageait la question qui nous occupe, relativement à l'esclavage aux Etats-Unis, de la manière suivante : |

« Que faut-il donc faire pour supprimer l'esclavage ? Il faut d’abord que le maître admette le grand principe que l’homme ne peut être légitimement possédé. Quantaux formes qui mettront ce principe en ac-. tion, elles sont de peu d'importance, pourvu que le principe même entre dans l'esprit et dans le cœur. Il faut reconnaitre que l’esclave participe à notre commune nature, et qu'il a les droits essentiels de l'humanité. Cette grande vérité est la base de tout plan raisonnable. Ce principe admis franchement donnerait de la dignité et de la grandeur aux efforts tentés pour l'émancipation. Et il y a en effet dela grandeur dans l’idée d'élever plus de deux millions d'hommes à la jouissance des droits de l'humanité, aux bienfaits de la civilisation chrétienne etaux avantages d’un progrès indéfini. Les Etats à esclaves sont appelés à accomplir une œuvre de charité plus noble que n’en ont jamais connu les autres sociétés. Il faudrait qu’ils en comprissent la dignité. Et ils ne la comprendront pas tant qu’on n’aura pas sincèrement, véritablement, d’âme et de cœur, regardé l’esclave comme homme, tant qu'on n'aura pas cessé de le traiter comme une chose. Re

» On demandera peut-être si j'entends que l’esclave soit de suite affranchi de tous les freins qui lui sont maintenant imposés. Non, certes, rien n’est plus loin de ma pensée. L’esclave ne peut pas et ne doit pas être possédé comme une chose; mais il est soumis à Ja société comme tout autre citoyen, et c’est pour la société un droit et

(4) Préface de M. Laboulaye à l'ouvrage de Channing sur ?’Esclavage.

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un devoir que de lui imposer les restrictions qu’exigent la sûreté de l'Etat et son propre intérêt. Ce serait cruauté et non pas bonté que de donner à l’esclave une liberté dont il ignore la nature et l'usage. Ce serait cruauté que de briser les fers d’un homme, si ses premiers pas le conduisaient forcément à l’abîime. L’esclave ne doit plus avoir de propriétaire, mais il a besoin d’un tuteur. Il a besoin d’une autorité qui supplée au jugement qu'il n'a pas encore ‘acquis; mais il faut que cette autorité soit celle d’un ami, une autorité officielle, conférée par l'Etat, responsable envers l'État, une autorité calculée pour préparer des pupilles à la liberté.

» D'abord, on ne permettrait pas à l’esclave d’errer à son gré hors de la plantation; et si l'on ne pouvait l’engager à travailler par des motifs raisonnables et naturels, il faudrait l'y contraindre, en vertu des mêmes principes d’après lesquels d’autres sociétés enferment le vagabond et le forcent à gagner son pain. Le don de la liberté serait nominal et pis que nominal, sion lâchait l’esclave dans la société, au milieu de tentations qui le pousseraient au crime et lui mériteraient une servitude plus cruelle que.celle dont on l’auraitdélivré. Il faut donc prolonger certaines restrictions; mais non point parce que les noirs sont des choses, non point parce qu’ils sont tenus de vivre et de travailler pour un maître, mais seulement, mais uniquement, parce que leur ignorance, leur salut, leur éducation, la paix et l'ordre publies exigent ces restrictions aussi longtemps qu’ils seront incapables de se gouverner eux-mêmes. Cette incapacité, il faut se le rappeler, n’est pas leur faute, mais leur malheur; ce n’est pas à eux, mais à la société d’en répondre, et la société ne peut sans crime profiter du mal qu'elle a fait. Si l'Etat devait établir une distinction entre les citoyens, ce serait en faveur de ceux qui ont souffert. Au lieu done

de chercher, dans le passé de l’esclavage et dans l’incapacité qu’il a“

produite, des excuses ou des raisons pour maintenir le joug, on devrait y trouver une nouvelle obligation d'agir en faveur des opprimés.

» Il n’y aura qu’un seul argument sérieux contre l'émancipation immédiate : c’est que l’esclave ne pourrait soutenir ni lui ni ses en-

fants par un travail honnête; c’est qu'ayant toujours travaillé par 1 force, il ne ferait plus rien sans cela; c'est qu'ayant toujours tra=h

vaillé par la volonté d'autrui, il ne fera plus rien de son propre F'

mouvement. Son âme n’a pas de ressort; il ne sait ni préyoir, ni cal= culer, ni se priver; il ne songe point à la responsabilité de la vie

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domestique. Chez lui la liberté produirait la paresse ; la paresse, la misère; la misère, le crime; et le crime, entré dans les habitudes d’un si grand nombre d'hommes, causerait le malheuret peut-être la ruine, non-seulement des coupables, mais de l'Etat. C'est là qu'est toute la force de l'argument qui veut le maintien de la servitude. Donnez aux esclaves le goût et le moyen de soutenir eux et leur famille par un travail honnète, et on ne doit pas retarder l'émaueipation d’un instant.

» Ainsi donc le grand pas à faire pour détruire l'esclavage, c’est de préparer les esclaves à se suffire à eux-mêmes. Et il ne semble pas que cette tâche offre de difficultés particulières. Le noir n'est pas le sauvage, pour qui le travail est une torture, le sauvage qui réduit toutes ses idées de bonheur et de dignité à une liberté farouche, et qui ne veut ni échanger l'immense forêt contre une étroite plantation, ni courber sa tête altière sous un joug inconnu. Le travail a été la première leçon de l’esclave, et il l'a répétée toute sa vie, Est-il si difficile de lui enseigner à travailler pour lui-même, et en cédant à des mobiles qu’il a dans le cœur (4)? »

Comme on le voit, Channing, cet esprit noble et juste, ne voulait pas l'abolition sans la préparation des esclaves du Sud, comme mgsure à prendre dans l’état normal où les États-Unis se trouvaient alors. Il était bien loin de prévoir que quelques années plus tard l'esclavage lui-même donnerait lieu à une guerre civile dans son pays, et qu'alors le président Lincoln, pour mettre un terme à cette lutte fratricide, accepterait ses idées sur la forme de l’affranchissement des nègres, offrant aux propriétaires un terme bien long, sans doute, mais qui, faute d'être accepté, fut cause que l'abolition instantanée devint une nécessité et ful adoptée comme mesure de guerre commandée par le salut de l'Union.

Si ce gigantesque événement n'avait pas eu lieu, et quelles qu'eussent été les raisons pour lesquelles les maîtres des esclaves du Sud auraient adopté le grand principe dont Channing fait la base de ses idées sur ce point, la forme de l'abolition aux États-Unis n'aurait jamais été autre que celle que conseille le célèbre socialiste amériçain. Son jugement éclairé lui fait voir dans l’esclave à affranchir un individu sans autre État civil que celui d’un mineur, qu’on doit placer sous la tutelle de l'État. Le changement qu’il aura à subir ne

(@) W. E. Chanuing; De l’Esclavage, pages 114 et suivantes.

pourra lui inspirer la capacité de se gouverner lui-même; il ne sera pas majeur par le fait de sa libération ; il gardera encore les inaptitudes que l'esclavage lui avait créées ; il ne pourra se suffire à lui-même, et il lui faudra une préparation convenable afin que, une fois libre, il le soit complétement.

Il est à remarquer que Channing , dans toutes les raisons qu'il donne à l’appui de la transformation graduelle, oublie entièrement le maître et n’abandonne pas un instant l'intérêt du nègre libéré. C’est en sa faveur qu'il demande la création par l'État d’une tutelle positive ; qu'on ne lui permette pas de mener une vie de vagabondage qui pourrait le conduire au crime ; qu'on lui donne le goût et le moyen de soutenir lui et sa famille par un travail honnête.

Nous pourrions ajouter et développer d’autres observations, qui ont aussi un caractère général ; nous pourrions nous permettre d'attirer l'attention des vrais philanthropes sur l'humanité blanche, qui est à Cuba en possession de la civilisation, qui déplore le mal de l’esclavage et réclame sa suppression, et qui n’est pas responsable exelusivement de cette injustice sociale créée par d’autres âges d’ignorance, et, comme nous l'avons déjà dit, par presque tous les peuples de l'Europe ; nous pourrions demander quelques égards pour cette classe sinon comme propriétaire devant la loi civile, du moïns comme composée d'hommes qui ont droit à la justice elle-même, c’est-à-dire, à | ne pas être châtiés comme les auteurs de l'achat etde la vente d’autres | 1ommes, à ne pas être condamnés à la misère d’un moment à l’autre et enveloppés dans la ruine de tout ce qui est l'œuvre du progrès à l'ile de Cuba. Bien éloignés de croire qu'on veuille que cette colonie périsse plutôt que les principes, nous pourrions nous étendre longuement sur ces considérations générales et demander justice pour le maître de même que pour l’esclave, comme l’a fait Channing dans un autre endroit de son ouvrage. Après avoir considéré le maître sous le point de vue des relations naturelles, innocentes et pures , im ajoute : |

« On dit, je le sais, que par ces aveux j'affaiblis le témoignageh que je porte contre l'esclavage ; mais la vérité est plus chère que la politique. Je ne puis la retenir. Quand bien même je pourrais déli=« vrer tous les esclaves, en représentant le maître sous de fausses cOu=« leurs, je ne le ferais pas. Le premier devoir d’un homme, ce n'est pas d’affranchir des esclaves, mais d’être juste, de rendre à chacun. ce qui lui est dù, de faire ce qu'il doit, quoi qu'il en coûte; et toute

bienfaisance qui n’a point son principe et sa règle dans la loi suprème du devoir n’est qu'un brillant péché (4). »

Nous préférons traiter encore là question sous un aspect plus restreint, plus pratique et surtout dans l'intérêt de l’affranchi lui-même, Toute l'argumentation qui précède n’est pas arrivée à convaincre les écrivains de premier ordre qui, en Europe, ont soutenu, toujours en principe, la préférence qu'on doit donner à l'abolition immédiate. Nous-mêmes, nous n'avons voulu toucher ici la question dans un sens absolu que dans le but de profiter de tout ce qu’il y a de pratique dans les idées déjà exposées, et afin de descendre plus naturellement à considérer cette matière sur le terrain des faits qui sont entièrement spéciaux à l’île de Cuba. -

Dans les colonies étrangères et même aux États-Unis, l'esclavage différait de celui de Cuba sous un point très-essentiel. Dans chacun de ces pays, il y avait longtemps que la traite africaine avait entièrement cessé quand le servage disparut. Ce fait seul détermma un changement lent et graduel dans le progrès moral et matériel de l’esclave lui-même, malgré les liens qui le retenaient. La cessation de importation de nouveaux sauvages fit disparaître cet élément d’ignorance et d’abjection, qui maintenait auparavant dans la masse des esclaves cette empreinte farouche venant de l'Afrique. Débarrassée de ce fléau, la société possible chez les esclaves ne pouvait moins que s'améliorer. Plus ils s’éloignaient de leur origine, plus ils se rapprochaient de leurs maîtres , de la race éclairée; ils y gagnaient et y gagnèrent en effet. Leur prix s’augmentant, ils devinrent une chose plus précieuse qu'auparavant ; leur traitement fut adouci, et l’humanité ouvrit leur cœur à des sentiments, qui firent de jour en jour plus progressive leur amélioration morale.

Nous sayons tous que, dans le sud des États-Unis, dès que la négresse enceinte approchait de son accouchement, on l’appelait généralement au service domestique de la plantation; elle y accouchait, elle y aïlaitait son enfant, et celui-ci restait dans la maison pendant toute la durée de son enfance, recevant pour premières impressions celles que pouvait lui donner l'entourage de ses maitres, des régisseurs ou de leurs familles. Dans d’autres pays, on faisait de même, ou on les gardait et les soignait dans des baraques bâties à'proximité des habitations des propriétaires, qui, les regardant comme des

(1) Pages 246 et suivante,

objets précieux, les entouraient de soins, et les enfants esclaves avaient en même temps à y gagner dans la voie de la civilisation. Ils prenaient à la doctrine évangélique, faux sentiments, aux mœurs et à la langue de la race dominatrice une part plus ou moins grande, qui les initiait à un état de progrès bien plus considérable que celui qu'avait cette même classe du temps où le commerce d'esclaves en faisait une véritable colonie africaine. C’est ainsi que, dans tous ces pays, la préparation à Ia liberté chez les esclaves était déjà commencée par le seul fait de la suppression de la traite; leur apprentissage était presque terminé; il ne leur manquait que « le goût et le moyen de soutenir eux et leur famille par un travail honnête. »

Cette préparation morale et matérielle continuait dans la suite chez les esclaves de ces pays par le rapprochement avec leur maître pendant toute une vie, qui leur permettait un commerce plus actif avec la race blanche. Ces mêmes hommes, un certain nombre d’années après la cessation du commerce des esclaves d'Afrique, composaient une espèce de société à eux, formée à la fin en grande partie de natifs du pays, parlant la même langue et ayant déjà dans ses mœurs un certain degré de civilisation qu'on ne trouvait pas autrefois, quand l’hétérogénéité de race, de dialecte, etdes habitudes barbares empêchaient l'unification d’une même famille et toute espèce de progrès moral et matériel. Dans ce mélange confus, la population esclave n’augmentait pas le nombre de ses individus par la reproduction naturelle. La traite, en somme, était une source de stagnation et même de rétrogradation de l’esclave dans la voie qui devait le conduire un jour à sa liberté.

Les esclaves de Cuba sont-ils dans les mêmes conditions? Malheureusement non; et voilà la différence qui constitue un des points capitaux, qui s'opposent là-bas à toute transformation violente de l'état actuel des choses, Qui est-ce qui en Europe ignore que la contrebande des nègres de l'Afrique a été établie, diseiplinée et continuée à Cuba jusqu’à nos jours, dès qu'a cessé le commerce légitime ? À peine s'est-il passé une seule année, sans que l’on y ait vu des importations clandestines de ces malheureux. [1 serait curieux, si cela était possible, de voir la statistique de tous les nègres introduits de l'Afrique à Cuba par la contrebande. Il n’y a pas moyen de le savoir; mais ce qui est certain, c’est que, dans l’espace de près d’un demisiècle, la traite, le négoce le plus lucratif du monde, a amené tous les ans aux plages de Cuba des milliers d'esclaves. Il y a eu des

époques où, encouragée par les chefs supérieurs de l’île, la contrebande a fleuri comme la plus importante des transactions inercantiles. Au moyen de toutes ces importations annuelles, l'esclavage à Cuba a reçu de continuels renforts, qui ont servi non-seulement à empêcher la décroissance du nombre des esclaves, mais aussi à importer ce cortége de maux qui accompagne l’homme à l’état sauvage, surtout dans un milieu où à l'esclavage se mêlent encore l'ignorance et la dégradation.

Quelle préparation convenable aurait-on pu obtenir chez les esclaves de Cuba, si l’élément africain n’a jamais cessé d'empêcher toute amélioration dans cette classe? D'un côté, il y a là-bas l’homme en servitude, dans un état plus ou moins sauvage à mesure qu’il s'éloigne de l’époque de son arrivée. Le temps même qu'il passe à Cuba ne lui permet de faire que de misérables progrès. Parmi ces hommes, il y en a plusieurs qui, après de longues années et même pendant toute leur vie qu’ils passent dans une sucrerie, parlent encore un jargon qu'on ne peut comprendre. Privés de la faculté de transmettre la pensée, ce ne sont que de vraies brutes. D'autre part, l’isolement auquel on réduit les nègres dans les plantations pour conserver ce qu'on appelle la moralité de l'esclavage , tait que les anciens et les nouveaux importés demeurent presque privés de toute communication, de tout contact extérieur, et, conséquemment, dans l’impossibilité de faire aucune espèce de progrès. Chez eux la société est rare, et la diversité de nations, de langues et de mœurs empêche presque tout échange d’idées et de sentiments, Dans cet état, ils n’abandonnent pas facilement le souvenir de la patrie, et il y en a qui se suicident dans l'espérance de revoir après leur mort le lieu de leur naissance.

Les esclaves, en général, passent la plus grande partie de leur vie dans les plantations, éloignés de tout élément civilisateur : presque tout leur temps est employé aux multiples travaux de l’agriculture et de l'industrie; ils ne parlent que rarement à leur maître et n’entendent presque jamais la voix d’un ministre, ni même le nom de Dieu. Le sentiment de la famille ne se développe dans cet état d’isolement et d’ignorance que pour la satisfaction des appétits sensuels. D'ailleurs le nombre des femmes est bien inférieur à celui des hommes, ce qui donne lieu à des immoralités très-fréquentes. C’est ainsi que, d’après des données statistiques publiées par l’Intendance de la Havane, la population esclave a eu, en 1862, une diminution

de trois cent cinquante individus, malgré qu'à Faugmentation naturelle s'ajoutent tous les ans les importations de la contrebande africaine que nous connaissons déjà. Les enfants voient la lumière dans des baraques où ils sont très-bien allaités et soignés; mais ils n’habitent pas, si ce n’est dans peu de cas, la maison de leur maître à la campagne. Ils deviennent plus avancés que leurs pères, ils parlent mieux la langue du pays, mais, néanmoins, ils restent toujours dans une grande ignorance, s'ils continuent à vivre dans les plantations, comme cela arrive ordinairement, Il y à dans ceilesci quelques esclaves, natifs de l’île ou anciennement importés, qui arrivent à avoir un certain degré de civilisation relative; on les applique aux différents métiers, de manière à former de tous les esclaves de l'habitation une seule classe, à ne pas avoir besoin d’artisans et, par conséquent, à resserrer davantage la vie isolée qu'ils mènent. |

Cette différence de situation, qui découle naturellement de la présence de l’élément sauvage de l’Afrique avec toutes ses conséquences, fait de la question de forme de l'abolition à Cuba une matière très spéciale ; et, comme elle n’a pas de précédents à consulter, force est de l’étudier isolément et sur le terrain cubain. Nous invitons donc les esprits élevés et les cœurs généreux qui, en Europe, s'occupent des questions sociales, et particulièrement de celle de Fabolition-de l’esclavage, à descendre dans l'arène de la question pratique, telle qu’elle se présente dans la grande Antille. Nous voudrions plus : c’est que, du sein des sociétés philanthropiques, des commissions nommées ad hoc se transportassent là-bas et entrassent même dans les baraques ou les cabanes des nègres afin de se convaincre des faits que nous venons d'exposer. Elles verraient alors que, à côté du code espagnol aussi humain que possible, à côté des mœurs les plus douces chez les propriétaires, qui sont animés de sentiments de très-grande bienveillance envers les esclaves, il règne chez ces derniers l'ignorance la plus profonde, même des choses les plus communes de la vie eivilisée, l'absence la plus complète de tout ressort moral, et, conséquemment, une abjection qui les conduit à un état où ils vivent au jour le jour, sans penser à ce qu'il adviendra d’eux le lendemain et sans que l'idée de l'avenir, de la famille et même de Dieu vienne les occuper un instant. Quand elles verraient que telle est la situation, sinon de toute la population esclave, au moins d’une grande partie de celle qui vit dans les champs, voudraient-elles lâcher les esclaves d'hier,

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affranchis aujourd'hui, dans la société, « au milieu des tentations qui

les pousseraient au crime et leur mériteraient une servitude plus.

cruelle que celle dont on les aurait délivrés ? » Voudraient-elles voir à Cuba les sauvages de l'Afrique échanger l’étroite plantation contre l'immense forêt où ils pourraient mener une vie d'indépendance absolue et, en même temps, de maraudages et de crimes ?

Ce dernier fait ne peut être contesté. Le sauvage que Channing ne trouvait pas dans les nègres des Etats-Unis, on le voit à Cuba où ila goûté déjà cette existence nomade, à laquelle se prêtent l'étendue inhabitée et les endroits isolés de l’île. Dans celle-ci, en effet, les trois quarts du so! ne sont pas cultivés, et il y a des chaînes de montagnes et des marécages, s'étendant sur plusieurs lieues à l’est et au sud de cette Antille, où les nègres marrons vont s'établir et arrivent même à construire des habitations et à cultiver la terre jusqu’au jour où les autorités locales envoient contre eux des forces, composées de gens du pays, lesquels, après avoir, avec toutes les peines du monde, pénétré dans leurs retraites (palenques), y font des battues qui se terminent par de véritables boucheries d'êtres humains.

Toutes ces craintes sont bien fondées, sont justes. L'esclave à Cuba est, en général, dans une situation telle que, libéré d’un moment à l’autre, 1l ignorerait la nature et l’usage de sa propre liberté. Il ne travaillerait pas sans avoir reçu une préparation qui lui fasse connaître les avantages personnels d’un travail honnête bien rémunéré. Une courte suspension de travaux, dont nous ne pouvons déterminer la durée, suffirait pour amener la ruine d’une grande partie de la richesse publique. Cette solution de continuité serait difficile à renouer, et il est impossible à prévoir quel serait l’enchaînement de maux qui s’en suivrait.

Si, au moins, le Gouvernement avait préparé en quelque sorte la transition du travail esclave à celle du travail libre ; mais rien n’a été plus loin de sa pensée : il aimait à africaniser l’île; c'était sa politique. Ce qu'il n’a pas voulu, les Cubains l'ont essayé. Il y a eu quelques-uns d’entre eux qui ont appelé des bras libres, séparément ou en compagnie des esclaves, aux travaux des différentes mdustries, surtout ceux de l’agriculture et de la fabrication du sucre; mais tous ces efforts de l’action individuelle sont restés inutiles par leur propre inefficacité, ou, ce qui est plus fort, ils se sont heurtés contre l'institution même de l'esclavage alimentée par la source funeste de la contrebande africaine. Il n'y a donc à Cuba aucune préparation préalable, ni dans les

hommes, ni dans les choses, pour la transformation du travail servile en travail libre. Partout ailleurs où s’est fait l'affranchissement, il y a eu, soit chez les esclaves eux-mêmes, soit dans les circonstances dont l'institution de l'esclavage est entourée, des conditions morales telles qu'on pouvait espérer ce changement sans craindre le trouble qui devrait se produire à Cuba, à cause de la situation exceptionnelle où s’y trouvent l’esciave, le maître et l'Etat. Dans l'intérêt de l’esclave lui-même, dans l’intérêt de l'Etat et de la conservation de tout ce que jusqu’à présent a établi là-bas la conquête de la civilisation, il faut déterminer une période aussi courte que possible, dans laquelle, tout en reconnaissant le principe de l'abolition, non comme un texte, mais comme un fait, on établisse de certaines restrictions tout à l'avantage de la classe opprimée, à laquelle il est nécessaire de rendre nonseulement la liberté, mais aussi une patrie, qui lui offre les bienfaits du travail, de l'éducation, de la paix et de l’ordre publics, en même temps qu'un avenir, non pas de rétrogradation, mais de civilisation et de progrès.

Il est secondaire, à notre avis, dans un sens pratique, d'indiquer de quelle façon devra se réaliser à Cuba cette grande réforme sociale. Nous voudrions voir dans l'opinion publique en Espagne, et surtout dans le Gouvernement et les propriétaires d’esclaves, deux choses essentielles : lacceptation de l’abolition en principe, et la résolution de la mener à bonne fin. Une fois ces deux idées adoptées dans la loi, bien qu'elles ne le soient, par précaution, que sous l'enveloppe de [la réticence, la réforme arrivera inévitablement à son but; 1l n'y aura pas moyen de la contenir; on ne pourra pas retourner en arrière, et le pan choisi, qui en viendra à bout dans le plus court délai possible, et en conciliation avec les intérêts de tous, sera le meilleur.

Or, ce plan ne sera jamais pour le gouvernement espagnol celui de l’abolition immédiate, bien que, en théorie générale, il soit incontestablement préférable : les hommes d'État de l'Espagne, en connaissance parfaite de la question à Cuba, ne voudront jamais se suicider là-bas. Si, par hasard, au milieu des péripéties que l'Espagne est appelée à traverser dans le cours de son avenir politique, un ministère démocratique lançait le décret de l’affranchissement immédiat des esclaves, tout le monde est convaincu là-bas que les deux partis, cubain et péninsulaire, si éloignés jusqu'ici l’un de l’autre, se rapprocheraient et s’uniraient instantanément dans le but de faire une véritable révolution pour s'opposer à une mesure qui sèmerait partout la

De VO Ty En, OUT

nil ler. PROS 7

ruine et la mort. Les deux partis réunis en sont bien capables : ils formeraient alors en richesse et en population tout ce qu'il y a de fort et d’inébranlable dans l’île, Ils pourraient en venir à embarquer le capitaine général qui voudrait mettre le décret à exécution, et mème arriver à la mesure extrême de déclarer l'indépendance de l’île, comme la dernière voie de salut qui leur resterait.

Mais nous sommes bien persuadés qu’au milieu de la révolution la plus radicale, dans laquelle on proclamerait tous les droits de l’homme, l'abolition immédiate serait différée et renvoyée à un autre temps à cause des exigences du Trésor, qui ne rencontrerait pas une source aussi prompte ni aussi secourable que l’île de Cuba. A l'égard de cette question, le besoin d'argent prendrait toujours le dessus dans les conseils de l'Espagne; et, quelle que soit la forme de gouvernement que l’on établit dans la Péninsule, le moment une fois venu de résoudre la question sociale dans la reine des Antilles, l'abolition graduelle, qui concilie tous les intérêts publics et privés, serait l'unique moyen que le gouvernement espagnol! adopterait, Dans cinquante ans, il n’aura point avancé d'un pas à cet égard.

En attendant, le pauvre esclave veut devenir libre le plus tôt possible; et que lui importe que, d’après tous les droits divins et humains, il doive être rendu immédiatement à la liberté, si, tant que durera la solution de cette question, il peut être retenu en esclavage bien plus d'années qu’il ne Le serait au moyen de l’abolition graduelle! Ce qu’il peut perdre sous le point de vue des principes, il le gagnera par la question de temps; et voilà pourquoi il faut, cette fois-ci, faire le -sacrifice des principes absolus et accepter, comme juste dans la dns un système qui ne peut spéculativement se soutenir. |

Les délégués de Cuba, tout en adoptant d'âme et de cœur l’idée de l'abolition, n’ont pu moins faire que de s'arrêter dans la pratique devant les considérations que nous venons d'exposer, et devant d’autres encore, relatives à l’intérèt des propriétaires et que nous n'avons pas voulu toucher, par exemple, le droit à une indemnité. Ils se sont arrêtés à un plan qui concilie les principes et les intérêts; plan qu'ils appellent éclectique ou mixte, et qui comporte la réparation de l'injustice de lesclavage en un court délai, dans lequel la libération pourrait être faite par degrés, tout en changeant un travail par un autre, sans troubler en aucune façon l'ordre public et sans trop affecter les intérêts des habitants. Ils rentrent de suite dans le fait de

l'émancipation sans reconnaître en principe le droit de l’esclave à la liberté immédiate, afin d'empêcher que, par suite d’atermoiements injustes, il y ait chez ceux-ci des aspirations qui pourraient amener des relâchements dans la discipline et des troubles dans l’ordre public. Ils se proposent aussi de prévenir l'interruption subite qui aurait lieu dans les travaux agricoles, si tous les esclaves venaient à quitter en un jour les plantations; l’irruption simultanée de ces hordes ignorantes et indisciplinées dans les villes et les chemins publics, ou bien dans les bois et les montagnes où ils mèneraient la vie sauvage de leur pays; le renchérissement des salaires et, par conséquent, l'impossibilité d’cbtenir aucun bénéfice dans la production; la privation pour les propriétaires du capital destiné au paiement des salaires, de façon à ce que les opérations de leurs industries ne soient pas interrompues; le préjudice que pourraient souffrir les créanciers qui auraient des hypothèques sur les plantations, et, enfin, la probabilité d’une crise financière, si, à cause de craintes exagérées ou d’alarmes plus ou moins fondées, on retirait de l'ile des capitaux qui la fécondent actuellement.

Ils croient arriver à la conciliation de tous ces grands intérêts avec l’affranchissement des nègres, au moyen d’un projet très-ingénieux, auquel viennent heureusement prêter leur concours les institutions du pays, qui se sont enracinées dans les mœurs des esclaves eux-mêmes. Nous connaissons déjà le droit qu’a l’esclave de donner à son maître un à-compte sur son rachat, jusqu’à ce qu'il puisse s’en procurer d’autres, pour arriver au paiement complet du prix de sa liberté; ce droit est appelé coartation. Il y a aussi à Cuba, et il ne peut moins qu'y avoir, au milieu de tant d'éléments délétères, l'institution immorale de la loterie. Le Gouvernement retire le 25 0/0 des fonds de chaque tirage, comme un des plus lourds impôts du pays. Cette funeste institution est très-bien connue de tous les esclaves, qui viennent y hasarder leurs épargnes dans l'espoir de sortir facilement de leur servage. À l’aide de ces pratiques, les commissionnés de Cuba proposent un plan d’émancipation graduelle, réalisable par des coartations successives, octroyées comme autant d’actes de bienfaisance publique, moyen-

nant des loteries annuelles dans lesquelles rentreraient tous les noms:

des nègres à libérer de sept à soixante ans. Tous ceux qui seraient en dehors de ces âges recevraient la liberté immédiate. « La première année, les esclaves les plus âgés rentreront dans les tirages dans la proportion des deux septièmes de la totalité de ceux quiexistent; la

seconde année, ce seront les deux sixièmes; la troisième année, les deux cinquièmes; la quatrième, la moitié; la cinquième, les deux tiers, et la sixième, la moitié. » Dans la septième année, il n’y aura pas de loterie; les esclaves restants recevront chacun un numéro gagnant. Dans le plan, le prix fixé pour la libération des esclaves est de 350 piastres par tête. A chaque loterie, le groupe favorisé sera libéré d’un septième de sa valeur, soit 50 piastres, et aura droit, sans quon ait besoin d'un nouveau tirage, à être libéré tous les | ans d'un autre septième : de manière que chaque groupe obtienne sa liberté complète au bout de sept ans, à partir du tirage où il aura reçu son numéro gagnant. En somme, tous les esclaves à Cuba seront libérés dans l’espace de treize ans. Comme on le voit, les délégués ont cherché le moyen de satisfaire le grand principe de l'abolition en introduisant peu à peu un nouveau système de travail, qui doit préparer l’esclave à le continuer après sa libération, et le maître à adopter un régime qui doit l'habituer à la nouvelle condition des :prolétaires, qui étaient auparavant ses esclaves, Ce plan, qui ne pro- ‘clame pas la liberté en princpe, profite des usages du pays qui donneront à l’affranchi la sûreté d'obtenir progressivement sa liberté, sans qu'il y voie aucun titre pour prétendre à sa libération immédiate. En un mot, si, par ce moyen, l'émancipation se réalise dans un bref délai, et que le travail libre y reste, comme un élément de conservation et de progrès, les délégués auront bien mérité de l'humanité, car ils auront offert la solution la plus acceptable d’une des questions les plus difficiles et les plus compliquées de nos jours.

Nous ne voulons pas entrer dans les bases préalables ni dans tous

les détails du plan d’abolition des représentants de Cuba, ce plan se

. trouvant tout entier dans la traduction du rapport qui figure parmi

les documents justificatifs sous le n° 7. Nous n’avons voulu que faire ressortir deux points essentiels à notre objet : l’un, celui de la conciliation possible entre les principes et les intérêts de tous, de manière

à empêcher que, au lieu de chanter l'hymne de l’émancipation des esclaves à Cuba sur des ruines et des cadavres, on conserve aux blanes et aux nègres un pays déjà très-avancé dans la voie de la eivilisation et appelé, sans doute, à de grandes destinées par sa position

| géographique et par les conditions naturelles qui le distinguent; et l'autre, que la réforme sociale peut se réaliser dans cette île, sans qu'il

y ait à craindre que les esclaves répètent les aspirations à la liberté

immédiate, qui se manifestèrent à la Jamaïque à la suite du système d'apprentissage adopté par le gouvernement anglais, après avoir proclamé la liberté en principe. Nous croyons la préparation à priori de l'esclave à la liberté mille fois préférable à la réglementation du travail, après qu’on l’aura relevé aux droits de sa personnalité. Dans le premier cas, l’esclave ne fait que rester peu de temps et tout à son avantage dans une situation qui lui était déjà faite; dans le second cas, on lui arrache un droit qui lui était déjà acquis, on le fait rétrograder de la condition d'homme libre à celle d’un nouveau servage. |

Nous acceptons volontiers le plan des délégués de Cuba , comme le produit d’un travail sincèrement élaboré après tant d'années que nous autres Cubains étudions l’épineux problème de l'extinction radicale de ce cancer qui dévore notre pays, Nous unissons nos vœux à ceux des représentants de notre pays, prêts à accepter n'importe quel autre projet d’émancipation qui puisse offrir plus d'avantages positifs dans la solution pratique de cette grave question, telle qu’elle se présente à l’île de Cuba. Mais, tant qu'il n’y en aura pas un autre qui offre tant d'éléments de conciliation des droits et des intérêts de tous, nous lui accorderons notre faible appui. Il peut être modifié dans ses détails et même accompagné de quelque autre institution semblable à celle que nous avons déjà indiquée. Nous estimons indispensable à la réalisation de cette réforme l'établissement en faveur des atfran. chis d’un protectorat, dévolu à un bureau central, qui aurait des succursales dans l’île partout où ïl serait nécessaire et serait revêtu d’un caractère public, dont l’objet serait de protéger les droits des affranchis tout en respectant ceux des propriétaires, avec des attributions déterminées parune loi. Les Indiens de l'Amérique espagnole avaient des protecteurs institués par le code des Indes. Une fois affranchis, les nègres, ignorants, pauvres et faibles, comme ils le seront, vont se trouver dans une situation analogue à celle des Indiens. Le protectorat des nègres ne sera pas une nouveauté dans nos lois. Il deviendra une institution très salutaire, du moment que les hommes blancs, qui la représenteront, arriveront à être des instruments d’ordre et de paix, en dirigeant la classe affranchie par ‘les puissants ressorts du respect, de l'affection et de la gratitude.

Après avoir fait le plaidoyer en faveur de l'abolition de l'esclavage et offert un projet pour la réaliser, les représentants des deux Antilles

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