CHAPITRE H

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«Il n’est pas nécessaire d’en arriver à cette douloureuse extrémité, diront quelques-uns. La traite , déjà blessée à mort par l'opinion publique, et par la loi dernièrement votée par les Cortès, sera dans l’impuissance d'exister plus longtemps. »

Il importe de rappeler à ceux qui pensent ainsi qu'il y a longtemps que la traite a été stigmatisée par les lois, les pactes internationaux, la religion et l'humanité: qu’il y a plusieurs années, tout faisait croire qu'elle serait reléguée dans le passé; que quand le monde l’a vu reparaitre , les lois et les règlements ont été renouvelés pour l’anéantir, que les intentions des législateurs sont toujours demeurées sans effet, et que la traite, comme un autre serpent de la Fable, s’est constamment reproduite avec de nouvelles et plus monstrueuses têtes.

Elle est trop lucrative pour ne pas toujours offrir des tentations à des hommes bas et sans cœur, surtout quand ce gain exorbitant donne à ces criminels des ressources abondantes pour obtenir l’impunité !

C'est pour cela que malgré des efforts de notre Gouvernement et des lois pénales successivement promulguées , il y a toujours eu des négriers allant chercher en Afrique des hommes pour les vendre, et que les acheteurs n’ont jamais manqué à Cuba.

C’est encore pour cela que lesclavage et la traite, sa cause et son effet à la fois, arrivèrent à demoraliser l’île, et à y pervertir le sens moral. Cette perversion alla si loin que ceux-là même, qui violaient et méprisaient les lois répressives de la traite africaine, furent applaudis, autant que ceux qui demandaient leur exécution ou ceritiquaient leur infraction furent blâmés, haïs et même tracassés.

Une triste et longue expérience constate qu'aucun des moyens législatifs ordinaires n’est efficace contre ce trafic criminel. Le comité n’est pas seul à le dire. Les faits répondent à cette assertion, qui a été confirmée par nos hommes d’État, nos orateurs parlementaires et nos écrivains les plus distingués. Elle est une très-triste mais incontestable vérité, qui se trouve dans la conscience de tous, qui nous contriste tous, et... pour tout dire... qui nous couvre de honte.

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Le rapport cite une partie du discours prononcé par le député M. Riquelme, dans la séance du 6 juillet 1866, où l’on discutait la nouvelle loi contre la traite. À son avis, le degré d'utilité de ces lois répressives ne se trouve pas dans leurs conditions mémes, mais dans ‘impossibilité de les rendre efficaces. Les autorités locales en ont entre leurs mains l'exécution et ne peuvent résister à l'offre de dix, quinze, vingt ou trente-mille piastres pour s'éloigner des endroits où le débarquement et le passage des nègres venant de l'Afrique doivent s’effectuer, leur responsabilité n'étant pas en jeu. L'honnéteté dans ces cas tiendrait de l'héroisme, et ne devant pas prétendre à faire des héros des autorités de l'ile, le député a la triste conviction de voir, quand même, continuer la traite, quelles que soient les mesures adoptées contre elle.

IL est bien pénible, dit le rapport, d'entendre un pareil langage dans la bouche d’un représentant de la nation, qui doit être bien renseigné sur ce sujet, par cela même qu'il a occupé le poste de lieutenant gouverneur à Cuba, où il est devenu propriétaire d'esclaves. S'il est pénible de voir qu'il s'avoue vaincu, et déclare impuissante la législation contre la traite, il est bien plus douloureux encore de constater que son découragement est jusqu'à un certain point Justifié par les faits antérieurs. ;

Le décret royal du 19 décembre 1817, expédié en accomplissement du traité conclu avec la Grande-Bretagne le 24 septembre de la même année , prohiba sévèrement dès cette époque le trafic d'esclaves, sur les côtes de l'Afrique, au nord de l'Equateur ; depuis le 30 maï 1820, il déclara libres tous les nègres qui seraient achetés sur lesdites côtes, condamna à la confiscation le navire et la cargaison, et à la peine de dix années de travaux forcés dans les îles Philippines l'acheteur, le capitaine, le maître d'équipage et le pilote.

Ces peines furent-elles efficaces ? Certainement non. Le trafic défendu continua avec une telle ardeur que, le 2 janvier 1826, à la suite des réclamations réitérées du gouvernement britannique, on sentit le besoin de prendre de nouvelles mesures pour donner plus de force (ce sont les propres paroles du décret royal) à l'extinction d'une semblable contrebande, bien que l'on ait déjà pris d'autres dispositions dans différents ordres royaux expédiés après le traité de 1847.

Cet ordre disait, que tout navire venant des côtes d'Afrique devait, à son entrée dans le port, remettre au commandant maritime son journal de navigation. Dans le cas où ce fonctionnaire aurait quelque

raison de soupçonner un transport ou un débarquement de nègres, il devait immédiatement en informer le gouverneur supérieur, pour procéder à l'enquête et au châtiment des coupables d’après les lois en vigueur. Ce mème ordre déclara que toute personne, quelle que fût sa condition, avait le droit de dénoncer le nombre des nègres reçus en contrebande ; il offrit même la liberté à l’esclave faisant cette dénonciation, appliqua à l'acheteur l'amende de deux cents piastres pour chaque nègre frauduleusement introduit, et enfin ordonna que le T. R. archèveque de Santiago de Cuba et le R. Evèque de la Havane tissent comprendre à leurs ouailles que la traite des esclaves, ayant été défendue, ceux qui en achèteraient, commettraient «lès lors nn véritable vol.

Mais ces dispositions, qui devaient paraitre si convenables, ne produisirent pas non plus l'effet désiré. La traite continua avec le même succès qu'auparavant, et le scandale arriva à un tel point que, le 13 avril 1832, le gouvernement de l’île reçut des notes du ministère britanique ‘dans lesquelles ce ministère lui reprochait son apathie dans la répression du trafic, bien qu'il attribuât le grand commerce des nègres aux navires étrangers, et principalement français, portugais et brésiliens. Ce fait démontre que les contrebandiers n’hésitaient pas à renoncer à leur propre pavillon, et à se mettre à couvert sous n'importe quelles couleurs lorsqu'ils le jugeaient utile à leurs intérêts.

Le rapport fait valoir le texie d'un autre ordre royal, expédié Le 2 novembre 1858 ,par lequel le Gouvernement, reconnaissant qu'il avait à Cuba des contraventions aux lois {suchant l'importation clandestine des nègres, et considérant l'urgence de mettre un terme à un abus si dangereux et si contraire aux principes d'humanité et d'utilité publique, ordonnait aux autorilés locales de prendre énergiquement les mesures les plus propres à empecher cette funeste contrebande et obtenir de leurs subordonnés les poursuites les plus actives contre les coupables.

En voyant prendre des mesures si décisives, en entendant ce trafic qualifié d’immonde par la bouche même de Sa Majesté qui constatait ses préjudices et ses dangers, en entendant aussi la recommandation expresse du zèle le plus ardent faite aux autorités, tous durent croire qu’effectivement le moment tait venu où ce scandale allai cesser. Mais la déception fut si grande que, le 29 novembre 1843, les habitants de l’île, alarmés par la continuation des importations négrières, et craignant pour leur sécurité, profitèreut de l'arrivée d’un nouveau

Capitaine général pour lui faire à ce sujet des représentations et lui dire entre autres choses :

« Il est temps, Excellentissime, de voir disparaître parmi nous cette contrebande, honte de notre civilisation, horrible gouffre où s’ensevelissent toutes nos espérances de sécurité et de bien-être dans l'avenir, hydre qui épouvante les capitalistes tentés de venir s'établir sur notre sol, et qui éloigne du pays avec leur fortune ceux qui, les ayant acquises, vont les placer là où ils peuvent en jouir sans inquiétude et sans soucis. [l était réservé à Votre Excellence une si grande gloire. Elle augmentera solidement le bonheur et la tranquillité de Cuba; et assurera pour toujours à la couronne de Castille son plus précieux joyau, en poursuivant avec une espérance inébranlable le trafic clandestin des nègres africains de manière à obtenir ainsi sa véritable et complète suppression. » >

Ils s’exprimèrent de nouveau dans le même sens en février 1844 ; et, à diverses époques, ioutes les corporations et les personnes influentes de l’île de Cuba, lorsqu'on les consultait sur des affaires se rapportant à la traite, usèrent des termes semblables, si l’occasion se présentait de réveiller la question; quand même,ce n’était que d’une manière incidente. re | 51e

Il est facile de comprendre l'influence de ces excitations sur l'esprit des autorités supérieures, jalouses de, leur honneur et de celui de la nation, avides de s'acquitter de leurs devoirs et de tranquilliser le public. On peut juger des efforts qu’elles firent pour réprimer cet abominable trafic; et cependant, malgré tout, le commerce des êtres humains continuait avec la même vigueur. |

Les réclamations du gouvernement britannique se répétaient; les inquiétudes et les plaintes de ceux qui voyaient dans cet excès un grand danger pour l’île s’augmentaient de jour en jour ; les précautions du gouvernement suprême se reproduisaient sans aucun fruit ; l'autorité locale prenait les mesures les plus propres à empêcher la disparition des nègres dernièrement importés, et à faciliter leur arrestation, malgré tout cela le mal subsistait et faisait encore de tels progrès, qu'en 1845 il devint nécessaire de passer une convention avec la

Grande-Bretagne, et de promulguer une nouvelle loi répressive de la”

traite. De quelle efficacité a été cette loi?... Une autre loi, dans le même but, vient d’être discatée dans les deux Chambres législatives de ia nation, et le Gouvernement a si bien compris l'urgence de cette loi qu'il a sollicité et obtenu la sanction royale, et ordonné sa mise

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à exécution ayant que toutes les formalités, aux termes des règlements des Chambres, fussent accomplies. Ces faits répondent bien clairement à la question relative à l'efficacité de la loi précédente, et ils démontrent en même temps l'exactitude des révélations et des observations de M. Riquelme.