III

Nous étions arrives à cet ëtat d'immoralité et de dégradation , lorsque la révolution vint donner un plus grand développement aux germes de cupidité , d'ambition et de jalousie qu'on remarquoit dans les diverses classes de la société.

La chute des institutions qui existoient sous l'ancien régime, et le mode d'élection adopté par l'assemblée constituante pour former le» administrations, les municipalités et les tribunaux, ouvrirent une nouvelle carrière à une foule d'hommes dont le plus grand nombre n'avoit d'autre titre pour prétendre aux places oii ils furent élevés par le choix du peuple , que leur attachem^it aux idées révolutionnaires et l'envie de faire fortune. Comme fonctionnaires publics, ils jurèrent tous d'être fidèles à la nation , à la loi et au roi , lorsque la constitution de 1791 fut décrétée. Cet engagement les lioit particulièrement à la cause de Louis XVL Néanmoins, après la journée du 10 août i 792, ils firent voir qu'ils tenoient plus à leurs places qu'à leurs sermerts, puisqu'au lieu de se retirer en protestant contre les derniers crimes de l'assemblée législative, ils proclamèrent la déchéance du roi qu'elle avoit prononcée à la fin de sa session.

L'histoire nous apprend que dans des temps

de troubles, nos anciens magistrats offrirent plus d'une fois de porter leur tête sur l'échafaud , plutôt que de participer à des actes injustes. Mais à l'époque dont je parle, l'intérêt personnel et les nouvelles opinions, avoient éteint chez les fonctionnaires publics les sentimens de religion et d'honneur qui soutiennent l'homme à la hauteur de ses devoirs, lorsqu'il y a du danger à les remplir.

Cependant de braves militaires donnèrent encore l'exemple d'un dévouement sincère è la cause de leur roi. L'esprit révolutionnaire avoit déjà porté les soldats à la plus grande insubordination; ma^s la plupart des généraux et des officiers étoient restés fidèles à Louis XVI , et lorsque le nouveau gouvernement voulut leur faire contracter des engagemens contraires à leur conscience , ils aimèrent mieux renoncer aux emplois qu'ils occupoient que de manquer à leur devoir. Alors les grades dofficiers furent donnés à des sergens et à des caporaux. La perspective. d'un avancement rapide fit oublier à ceux-ci qu'ils étoient tenus aux mêmes obligations que leurs chefs envers le légitime souverain.

Les généraux et les officiers dont je viens de parler furent a peu près les seuls parmi les gens en place, qui se comportèrent suivant les règles de l'honneur. La

("3) T;a cause de Louis XVI fut généralement

abaîidonnée par ceux que leul's engagemens opeloient plus immédiatement à la défendre. La constitution de 1791 avoit avili l'autorité de ce malheureux prince. L'assemblée législative et la convention l'outragèrent de la manière la plus affreuse pour le rendre méprisable; et lorsqu'il ïut condamné à mort , la classe inférieure de. la nation qu'on avoit habituée à manquer de respect à son roi , ne vit dans cet horrible forfait, que la punition d'un fonctionnaire public , accusé de n'avoir pas rempli ses devoirs.

La vente des biens appartenants au clergé et aux émigrés fut un nouvel appât présenté à la cupidité du peiiple François. Cependant il faut convenir que les décrets rendus à ce sujet par les assemblées nationales et législatives , excitèrent d'abord une indignation assez générale ; parce qu'on se rappeloit encore qu'il n'étoitpas permis de s'emparer du bien d'autrui. Mais l'envie de s'enrichir étoit devenue la passion dominante parmi nous. On fit donc ensuite des raisonnemens sans fin pour prouver que les biens donnés à l'église ne lui appartenoient pas. On tâcha de faire plier la morale sous le poids delà cupidité; et nous vîmes des personnes tenant à la classe de la noblesse, ne j)as rougir

cle se rendre adjudicataires des propriétés ecclésiastiques. On conçoit aisément l'effet que de tels exemples durent produire sur le reste des citoyens.

L'usurpation et la vente des biens du clergé furent la principale cause des persécutions exercées contre les pi-êtres, et de la proscription du culte catholique. Leur présence étoit importune à ceux qui les avoient dépouillés , parce que , indépendamment de tout intérêt personnel, la religion dont ils étoient les ministres leur ordonnoit d'engager les hommes à restituer le bien mal acquis.

La vente des propriétés des émigrés éprouva plus de lenteur que celle des biens de l'église.

En général, on lenoit plus à la cause du Roi qu'à la religion. Les personnes à qui il restoit quelques scîitimens d'honneur se faisoient un scrupule d'acquérir des biens confisqués sur des hommes qui n'étoient proscrits qu'à cause de leur attachement à leurlégitime souverain. Lepeuple n'osoit pas encore les acheter, dans la crainte du retour des propriétaires. Mais la convention nationale lit disparoître ce respect humain et cette timidité qui mettoient encore un léger obstacle à la marche de la révolution. D'abord, elle changea une partie des institutions formées par l'assemblée constituante ; ensuite , elle

r ii5 )

écarta des administrations et des municipalités tous ceux qui n'avoient pas assez d'énergie dans le crime pour être ses complices,

La mort du Roi, dont elle se rendit coupable, la porta à proscrire à outrance les François qui étoient restés fidèles à la cause de ce malheureux prince, et elle les fit considérer par le peuple comme ennemis de la patrie et de la liberté. Les succès obtenus par ses armées, dans la Vendée et sur nos frontières, firent évanouir les craintes qu'on avoit conçues au sujet du retour des émigrés. On donna par préférence le titre de bons citoyens à ceux qui achetoient leurs propriétés, et dans quelques départemens, des personnes que leur aisance exposoit à la persécution, n'eurent pas honte, pour s'y soustraire, d'en devenir les acquéreurs.

A cette époque , les principes atroces de la convention dominèrent ouvertement dans les administrations, dans l'armée et dans les dernières classes du peuple. La doctrine des Jacobins brisa tous les liens de la société. Elle fit disparoître jusqu'aux affections fondées sur la nature. On appela juste ce qui étoit injuste ; honorable ce qui étoit infâme. La délation, la trahison exercées envers les gens de bien , le mépris de tout ce qui étoit respectable , furent réputés des vertus civiques auprès de ceux qui

préiendoient alors être la nation Françoise.

Mais, tandis que celte partie de la nalionse livroit à tousles excès que produisent l'impiété et l'abandon de toutes les règles de l'équité, les principes d'honneur, qui avoient fait la gloire de nos pères , se montroient encore parmi les citoyens qui ne vouloient pas prendre part à la révolution. En général, ceux-ci conservoient un sincère attachement pour la famille royale. Les sentimens religieux n'étoient pas entièrement bannis de leurs cœurs, et la proscription qu'ils éprouvèrent les fit reparoître dans le plus grand nombre. La religion et la cause du Roi eurent des martyrs qui aimèrent mieux perdre la vie que de se souiller par des parjures ou par des actes impies.

Les preuves de vertu et de dévouement que donnèrent les catholiques et les royalistes, dans le cours des persécutions exercées contre eux, consolentun peulesbonsFrançois qui lisentl'histoire des excès de leurs compatriotes pendant notre malheureuse révolution. Mais ces exemples admirables de fermeté dans les vrais principes, et de retour à cette ancienne morale qui ne transige jamais avec le crime , n'eurent pas long-temps des imitateurs.

Les fureurs des Jacobins cessèrent après la mort de Robespierre. Un régime plus modéré

(117) succéda à la plus affreuse tyrannie. La constitulion de 1795 appela de nouveaux citoyens aux places de représentans du peuple. Les revers que les royalistes avoient éprouvés dans la Vendée leur ayant fait craindre de ne pouvoir obtenir par la force des armes le rétablissement du trône et de l'autel, ils profitèrent des circonstances pour diriger des attaques d'un autre genre contre le gouvernement usurpateur. Plusieurs d'entr'eux se firent nommer aux places de députés et aux administrations. Mais, pour occuper ces places, il falloit paroître renoncer à la fidélité qu'où devoit au légitime souverain, en prêtant serment à la constitution. Ce fut sous ce honteux travestissement que des François zélés pour leur roi entreprirent plusieurs fois de renverser la république. Mais le mauvais succès de la journée du 18 fructidor, et de quelques autres tentatives qu'ils firent pour arriver au même but, leur prouva que la providence n'autorisoit pas le mensonge et le parjure, même employés pour une si belle entreprise.

La cause du Roi étoit sainte. Dieu nous sk fait comprendre plusieurs fois , par les événe*mens qui ont eu lieu dans le cours de la révolution , que cette cause sacrée ne pouvoit triompher que par des moyens dont la religion et l'honneur n'eussent pas à rougir.

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L'élévation de Buonaparte an consulat et à l'empire fut roccasion d'une longue épreuve pour les vrais royalistes. Cet usurpateur flatta d'abord tous les partis, afin de les mieux asservir. Plusieurs personnes, qui jusqu'alors s'étoient fait un scrupule d'accepter des emplois sous le régime républicain, commencèrent à se lasser de l'inaction dans laquelle ils vivoient. Un grand nombre de pères de famille avoit à réparer les pertes que la révolution leur avoit causées.

D'un autre côté, l'autorité de Buonaparte acquéroit tous les jours de la consistance.

Comme il ne vouloit pas être dans la dépendance des Jacobins , à qui il devoit le haut rang où il étoit parvenu, il chercha à corrompre les gens de bien pour les attacher à sa fortune. Il commença par donner des places à ceux qui voulurent les accepter. Les premiers exemples devinrent contagieux. Bientôt les emplois furent sollicités après avoir été offerts. On n'hésita plus pour les obtenir de prêter serment de fidélité à l'usurpateur et aux constitutions de la république ou de l'empire. Ce serment fut un objet de scandale pour les personnes attachées par principe de religion à la cause du Roi. Cependant les royalistes qui Tavoient prêté tâchoient de se justifier, en faisant valoir l'empire des circonstances et les

raîsonnemcns employés pendant la rëvoîutio» par des mauvais casuiles, pour autoriser l'obcissanceabsolueauxgouvernemeiis qui avoient envahi la puissance souveraine. Des prêtres respeclables, mais trop peu instruits dans ces matières , se permirent d'^avaneer que la religion étant étrangère aux affaires de l'Eiat, les catholiques François ne pouvoient y chercher des motifs pour refuser, à celui qui se Irouvoit investi chez eux du souverain pouvoir, la même fidélité et la même soumission qu'ils reconnoissoient devoir auparavant au Roi dont il nsurpoit le trône. Mais, dès qu^il étoit démontré que l'usurpateur n'avoit pu établir sa puissance que par le concours de ceux qui s'éloient attachés à sa cause en lui prêtant serment de fidélité, c'étoit avancer une grande erreur que de dire qu'il étoit permis d'en user de même, sous le prétexte que la religion étoit étrangère aux affaires de l'Etat ; car celte proposition , qui est vraie à quelques égards, ne s'appliquoit point au cas dont il s'agit, puisque ce seroit dire que la religion, considérée dans la morale qu'elle enseigne , n'atteint pas toutes les actions auxquelles les hommes se déterminent par l'effet de leur volonté. Or, aucun chrétien un peu instruit n'osera le soutenir; et, dès que la morale chrétienne atteint toutes les actions aux-

quelles les bommes peuvent se porter , c'est donc dans les préceptes de la religion que nous devons chercher la règle de notre conduite relativement aux circonstances dont nous parlons.

L'exeinple des ecclésiastiques liés à la cause de l'usurpateur, en vertu du serment qui ëloit ordonné par le concordat, eut la plus grande influence sur les laïcs. On vit arriver alors ce qui a lieu le plus souvent dans les circonstancesoù les principes de justice que l'on doit suivre se trouvent en opposition avec cette tranquillité et cette considération dont les hommes désirent ordinairement la jouissance. Alors le plus grand nombre cherche à se décharger de la responsabilité personnelle que lui imposoit la connoissance de ses devoirs, en attribuant une sorte d'infaillibilité à ceux qui méritent nos respects à tant d'autres égards , parce que la confiance illimitée dont on use envers eux s'accommode avec notre paresse et notre indiflerence pour le bien. On se flatte de devenir plus humble en adoptant le parti de la soumission aveugle et irréfléchie, et cette prétendue humilité, faisant perdre aux consciences leur lumière et leur énergie, ne forme plus que des vertus équivoques et conditionnelles toujours subordonnées à la mobilité des événemens et à l'empire du plus loit.

On distingua le roi défait ou de providence, du roi de droit. On prétendit qu'on devoit reconnoître l'autorité du premier comme légitime , parce qu'elle étoit de permission divine. 11 sulHsoit, pour réfuter un raisonnement aussi frivole , de lire ce qu'a écrit à ce sujet le célèbre Fénélon, archevêque de Cambrai, dans son traité du Principe de la Souveraineté , qui nous a été transmis par le chevalier de Ramsai son élevé ( chap. VIII du Roi de fait et de droit).

« La simple permission divine , dit cet » illustre écrivain, ne donne jamais aucun » droit. Il faut être soumis à tout ce que Dieu » permet ; mais il ne faut pas l'approuver » comme juste. Il y a une grande différence » entre obéir au roi de providence et recon- » noîlre son droit comme légitime. Il faut , » sans doute, payer les taxes qu'un usurpa- » leur impose , obéir aux lois civiles qu'il fait, » se soumettre généralement à toutes ses or- » donnances qui sont nécessaires pour con- « server l'ordre et la paix de la société ; mais il » ne faut jamais que cette obéissance aille » jusqu'à, approuver l'injustice de son usurpa- » tion , beaucoup moins à jurer qu'il a le » droit à la couronne dont il s'est emparé par » violence. »

En effet, il est évident que ceux qui prêtent eerment de fidélité à un usurpateur, ou aux constitutions qui servent de fondement à ?on autorité, se lient par-là à sa cause, et qu'ils lui donnent le droit de compter sur eux pour la défendre.

Plusieurs de ceux qui avoient abandonné la cause du Roi, pour engager leurs services à Buonaparte, voulurent encore trouver l'excuse de leur conduite dans les divers traités que les puissances étrangères avoient faits avec lui , en reconnoissant son autorité. Mais on leur répondoit que ces puissances n'éloient pas dans les mêmes rapports que les François avec Tusurpateur et le souverain légitime; par conséquent , comme les rapports n'étoient pas les mêmes , les obligations et les résultats dévoient être très-diflérens.

Avant la révolte, les princes étrangers reconnoissoient dans notre Roi légitime le mandataire universel et nécessaire de la nation. C'étoit donc avec lui qu'ils traitoient de toutes les affaires qui nous concernoient ; et comme les relations d'affaires et d'intérêts de peuple à peuple sont continuelles et indispensables, lorsque les François, après avoir proscrit leur Roi, ne voulurent plus le reconnoître pour leur mandataire , les chefs de^ autres nations se

( 1:^3 ) ^ trouvèrent dans la nécessité de traiter avec celui qui le remplaçoit et qui étoit dépositaire actuel de la force publique.

Toutes les puissances détestèrent l'usurpation de Cromwel, et néanmoins elles le reconnurent pour chef du gouvernement Anglais. Elles furent bien obligées de traiter avec lui en lui accordant cette qualité, puisque des sujets factieux avoient chassé Charles 11 de son royaume. On conçoit aisément que toutes les transactions qu'elles auroient faites avec ce prince seroient restées sans effet , tant qu'il n'eût pas exercé le pouvoir souverain en An-gleterre pour les faire exécuter.

Nous étions placés dans les mêmes circonstances que le peuple Anglois au temps de Cromwel. Les droits de Louis XVII 1 existoient toujours, malgré les actes et les traités dans lesquels les chefs des nations étrangères avoient été oblio-és de reconnoître l'autorité de Buonaparte. Ils furent forcés de subordonner leur conduite à celle du peuple François, qui obéissoit à un usurpateur , au préjudice de son légitime souverain ; mais cette conduite des étrangers ne devoit jamais servir de prétexte aux particuliers pour se lier par des sermens à celui qui avoit pris la place de notre Roi.

La puissance usurpée de Buonaparte n'avoit

acquivS de la stabilité que par l'appui qu'il trouvoit dans le grand nombre de ceux qui contractèrent des engagemens envers lui. Il multiplia les places à Tinfini, afin d'augmenter ses partisans. Ce fut par-là qu'il vint à bout de satisfaire toutes les ambitions et de paralyser toutes les résistances. Les révohitionnaires, à qui il devoit sa fortune, et les anciens royalistes qui s'étoient attachés à son service finirent cependant par délester son orgueil et son despotisme. Néanmoins les premiers le supportoient, parce qu'ils craignoient que le gouvernement qui détruiroit le sien ne leur procurât pas les mêmes avantages et le même appui. Les derniers faisoient toujours des vœux secrets pour que quelque heureux événement replaçât le Roi sur son trône ; mais les dangers d'une contre-révolution et le désir de conserver les emplois et les émolumens dont ils jouissoient, contrarioient chez eux cet ancien sentiment qui les ramenoit vers le souverain légitime.

La religion et l'attachement à l'ancien honneur national pouvoient seuls donner aux François le courage nécessaire pour garder au Roi la fidélité qu'ils lui dévoient, en résistant aux séductions de l'usurpateur, parce que la vertu qu'inspirent ces grands mobiles de toutes les belles actions , peut seule élever le cœur de

l'homme à ce dévouement qui ne calcule jamais les sacrifices lorsqu'il s'agit de remplir les devoirs qu'elle impose.

Mais Buon aparté trouva encore le moyen de faire servir l'autorité de la religion à l'affermissement de sa puissance, lorsqu'il en eut altéré les maximes par le concordai, qui prescrivoit un serment au clergé en faveur de son. gouvernement.

Ainsi le règne de Buonaparte avoit neutralisé toutes les vertus chez ceux qui l'approchoient. Il réduisit les honnêtes gens qui se soumirent à son influence à un tel état d'affoiblissement moral , que malgré la haine qu'ils portoient à sa tyrannie, ils n'auroient osé faire le moindre effort pour en secouer le joug.

Cependant il existoit en France un grand nombre d'hommes énergiques, qui n'avoient jamais voulu participer aux faveurs'ni aux crimes des gouvernemens usurpateurs. C'étoit à ces vrais François qu'il appartenoit d'affermir la puissance du légitime souverain. C'étoient eux qu'il falloit rallier autour de lui , lors de sa rentrée.

Ils auroient appris à ce bon prince à se défier des anciens auteurs de nos maux. Ils l'auroientaidé à supprimer ces institutions vicieux ses , et ces fausses maximes qui s'opposent

encore au rétablissement des principes sur lesquels la morale publique et l'honneur national reposèrent autrefois.

Alors l'autorité du Roi se seroit rétablie sans effort, parce que les fonctionnaires qu'il auroit choisis, n'ayant qu'une même opinion, ils auroient tous travaillé dans un même esprit à faire respecter son gouvernement.

On n'a pas assez compté , il y a deux ans, sur l'ascendant irrésistible de la vérité et de la justice, lorsqu'elles sont soutenues parla puissance du légitime souverain et par le concours de tous ses agens. On a mieux aimé transiger avec la révolution , que d'en détruire les résultats; et c'est, sans doute, parce qu'elle trioraphoit encore que Dieu , pour nous punir , nous a précipités dans l'abîme de maux où nous sommes plongés.