CHAPITRE III

Continuation du même sujet. Convention nationale.

l-iES assemblées primaires furent convoquées pour élire les membres de la convention , dans le moment où l'emprisonnement du roi , les massacres du 2 septembre 1 792 à Paris , et les désordres toujours croissans dans les provinces répandoient la terreur dans l'ame de tous les citoyens honnêtes. Il y en eut bien peu qui osèrent prendre part aux élections.

Ceux qui avoient quelque connoissance de leur devoir comprirent qu'ils ne pouvoient pas y assister, attendu qu'il étoit ordonné au peuple souverain de prêter un serment à la liberté et à l'égalité, en entrant dans les assemblées primaires , au lieu de celui d'être fidèle à la nation, à la loi et au roi, que la constitution avoit prescrit.

Par le nouveau serment qui , dans cette circonstance, devenoit une rétractation du précédent, on obligeoit indirectement les citoyens à approuver le renversement du trône et à reconnoître les principes du gouvernement

républicain qu'on alloit substituer à la monarchie.

D'après ce que je viens d'exposer , on conçoit aisément que les assemblées primaires furent sous l'influence absolue des factieux, auxquels on donna le nom de Jacobins, parce que le club établi sous cette dénomination dans la capitale domiuoit alors toute la France. Les Robespierre, les Syeis, les Pétion , les Barrère, les Vadier et tous les autres membres de l'assemblée constituante, qui s'étoient le plus signalés par leur haine contre le roi et sa famille, furent élus députés à la convention, ainsi qu'une partie des représentans qui venoient de siéger au corps législatif. On y appela aussi les hommes devenus lameux daUvS les provinces par leur empressement à seconder les vœux atroces du parti dominant.

La convention nationale avoit été convoquée uniquement pour donner une nouvelle constitution à la France, mais elle ne s'en occupa qu'à la fin de sa longue session. Ce u'étoit pas pour rentrer, au bout de quelques mois, dans la classe des simples citoyens, que les factieux, devenus les maîtres des destinées de notre malheureuse patrie , avoient provoqué la convocation de cette assemblée. La manière dont on a vu qu'ils la firent composer , leur procuroit le

moyen d'exercer sans op{|osition leur afTreuse tyrannie. Mais Louis XVl vivoit encore ; ce prince , quoique captif, aVoit toujours le droit de les punir. Ils s'apercevoient du mécontentement que leur conduite atroce excitoit chez tous les citoyens honnêtes. Ils craignirent que dans l'excès de leur indignation ils ne fissent quelques tentatives pour sauver le roi. Ils avoient formé depuis long- temps le projet de le faire mourir ; ils se hâtèrent de le mettre à exécution, parce qu'ils ne se croyoient pas en sûreté tant que ce prince existeroit. Samort accrut encore leur audace. Jusqu'alors ils n'avoient persécuté ouvertement que les prêtres, les nobles et les personnes qui leur paroissoient redoutables par leurs talens et leurs opinions; mais dès ce moment on commença à ne plus connoître parmi nous que des oppresseurs et des opprimés.

Les membres de la convention se partagèrent en divers comités, qui régissoient toute la France. L'action du nouveau gouvernement fut dirigée en général et en particulier, contre tous les citoyens qui refusoient d'applaudir à ses excès. Les persécutions qu'il auroit rougi d'ordonner directement, étoient exercées sous son influence par les clubs, les assemblées de section et les municipalités. La constitution civile du clergé avoit ébranlé la morale publique, ce

(56) rendant le peuple incertain dans sa croyance touchant l'autorité de l'e'glise. Afin de lui ôler toute espèce de frein , la convention abolit entièrement le culte de la religion. Elle lui substitua celui de la liberté et de la raison ; mais malheureusement, dans ces temps de crime et de délire , la raison consisloif à détruire tout ce que les hommes sages avoient trouvé raisonnable pendant les siècles précédens, et la liberté n'existoit que pour nos tyrans.

Les auteurs de la révolution avoient travaillé jusque-là d'un commun accord. Le renversement du trône, la mort du Roi, la destruction de la religion , le meurtre et l'exil de ses ministres , la proscription et la spoliation des nobles et des riches entroienl comme actes préliminaires dans l'exécution des divers plans particuliers que les factieux avoient adoptés. Ils parurent tous réunis dans le dessein de donner aux Français la constitution républicaine qu'ils leur avoient promise. Mais ceux qui avoient joué les premiers rôles parmi eux cachoient d'autres vues. Ils avoient le projet de faire tourner à leur profit les crimes dont ils furent les agens ou les instigateurs. Il est démontré aujourd'hui, qu'aucun d'eux ne vouloit le gouvernement républicain. Néanmoins j, cette répuplique qui étoit la chimère dont on amusoit la

populace des villes et des campagnes, ainsi que les membres insignifians de l'assemblée , fut la pierre d'achoppement contre laquelle les principaux auteurs de la révolution vinrent se briser. Le plus puissant d'entr'eux (i) étoit accusé depuis long-temps d'aspirer au trône qui venoit d'être renversé; il ne fut pas difficile de le faire considérer comme ennemi de la république. Après avoir été transféré dans une prison à l'extrémité de la France , il en fut rappelé pour être guillotiné à Paris. Ses principaux complicçs eurent le même sort.

La convention se divisa bientôt en différentes factions. Les députés les plus influensfeignoient de désirer la république pure, une et indivisible. Les autres étoient accusés de vouloir établir une république fédérative, formée de divers cantons, à la tête desquels ils se seroient fait placer comme premiers magistrats. Quelques talens, et une certaine modération faisoient distinguer les députés de la Gironde entre leurs collègues; ils furent accusés d'avoir formé cette dernière faction : mais je crois qu'aucun d'eux n'avoit de plan déterminé à cet égard. Cependant une guerre à mort s'établit dans le sein de la convention entre ces différens partis. Ils s'ac-

(1) Louis-Philippe- Joseph , duc d'Orléans , qui prit le nom d'Égalité.

(58) cusoient tour à tour de vouloir renverser la re'publique quin'ëtoitpas mêmeencore constituée. Les plus adroits parmi les députés se plaçoientà la tête des comités que l'assemblée avoit chargés particulièrement de veiller à la siireté de l'état. Les dénonciations faites par ces comités deveiioient autant d'arrêts de mort pour ceux qu'elles atteignoient. Le fameux Robespierre s'étoit fait connoître à l'assemblée constituante par la haine qu'il portoit à la famille royale , mais il n'avoit pu y jouir un rôle brillant, attendu son défaut de talens comme orateur. L'esprit d'intrigue dont il étoit doué, la férocité de son caractère, et le défaut le plus absolu de toute idée de morale et de justice, le rendoient singulièrement propre à s'élever au premier rang, dans une assemblée composée en majeure partie d'hommes dévoués au crime. Il avoit pris son poste à la convention, dans le comité de salut public. Ce fut de là qu'il réussit à faire périr tous ceux de ses collègues qui lui portoient ombrage par leur influence.

Le comité de salut public dirigé par Robespierre finit par couvrir la France de sang et de ruines. Leshabitans de Lyon et ceux de Toulon se crurent un moment en état de résister au joug oppresseur de la convention. Leurs vœux, leurs efforts tendoient au rétablissement de la

( 59 ) famille ro5'ale. Des armées nombreuses furent envoyées contre ces deux villes. Après une iiitle honorable elles succombèrent devant des forces si supérieures. Tous ceux de leurs habitans qu'on soupçonna d'avoir pris la part même la plus indirecte aux sièges qu'elles soutinrent, tous ceux dont l'opinion n'étoit pas conforme à celle ôer tyrans furent massacrés ou proscrits. On s'empara de leurs biens au nom de la nation. Ceux qui échappèrent à la mort ne durent leur salut qu'à une prompte fuite. La démolition de Lyon fut ordonnée. La résistance que ses habitans avoient opposée aux volontés de la convention la rendit encore plus ombrageuse. On vit arriver alors ce qui a toujours lieu lorsque des hommes lâches et féroces se sont empares du souverain pouvoir : d'une extrémité de la France à l'autre, tous ceux qui n'étoient pas leurs complices devenoient l'objet des plus odieuses persécutions; il n'y eut plus de sûreté que pour les Jacobins. L'armée qui s'étoit déjà couverte d'infamie en manquant de fidélité à son roi, subit le joug le plus ignominieux de la part delà convention. Des députés sous le nom de commissaires accompagnoient ses généraux qui ne pouvoient agir qu'en se conformant à leurs \)rdres. la plus légère désobéissance de leur part éloit punie de mort. Ainsi l'armée

( 6o ) n'avoit pas voulu rester soumise à son souverain légitime qu'elle auroit pu sauver, et la providence', pour l'humilier aux yeux de ses contemporains et de la postérité, permit qu'elle devînt l'agent passif d'une assemblée usurpatrice qui l'employoit à la destruction et à la ruine de ses concitoyens.

Les Vendéens avoient commencé une sainte guerre pour soustraire la patrie à l'oppression de ses tyrans, et la replacer sous la domination paternelle des Bourbons ; au lieu de se réunir à ces véritables François, en suivant la voie de l'antique honneur qui rendoit autrefois nos armées inséparables de la cause de ses rois, les généraux et les soldats qui furent envoyés contre eux exécutèrent avec une férocité sans exemple les ordres atroces qu'ils avoient reçus de l'assemblée pour les exterminer.

Dans le cours de ses fureurs, la convention fit mourir la reine épouse de Louis XVI, et la vertueuse Elisabeth sœur de ce prince. Elle n'avoit pas le plus léger prétexte à alléguer pour attenter aux jours de ces augustes princesses : la première s'étoit fait aimer des François par sa bonté, son attachement au roi, et par l'élévation de son caractère. La seconde étoit toujours demeurée étrangère aux affaires du gouvernement : entièrement occupée de ses

(Cl ) devoirs de religion , on ne la connoissolt que par les bienfaits qu'elle re'pandoit sur les malheureux ; mais la haine de tout bien étoit tellement enracinée dans le cœur de nos tyrans, qu'ils auroient fait périr la vertu même si elle avoit pu être personnifiée.

Robespierre continuoit à régner en France, sous le nom de la convention. La plupart de ses collègues, épouvantés par la fin tragique d'un grand nombre de membres de l'assemblée qu'il avoit fait condamner à mort, tâchoient de mériter sa protection, en faisant exécuter avec la dernière sévérité dans les départemens les ordres sanguinaires qu'ils recevoient du comité de salut public. Mais l'ambition et l'humeur féroce de Robespierre les tenoient dans une crainte continuelle. Us s'aperçevoient depuis longtemps qu'il vouloit dominer seul. Ils finirent par reconnoître que pour l'accomplissement de ce projet , il entroit dans ses desseins de faire périr encore plusieurs de ses collègues. Alors la peur leur donna du courage; secondés par quelques membres des administrations de la capitale, ils s'emparèrent de lui , de son frère et de ses principaux complices, et les firent mou-i rir. Ils tachèrent ensuite de rejeter sur eux une partie des maux que la France avoit éprouvés sous le régime de la convention; et pour

regagner la faveur de leurs concitoyens , ils firent sortir de prison la plupart de ceux qui y avoient été renfermés pour leurs opinions. Ils permirent aux proscrits qui n'avoient pas émigré de revenir dans leurs foyers, et de rentrer dans la possession des propriétés dont la vente n'avoit pas encore été consommée. Us s'occupèrent ensuite à remplir l'objet de leur convocation , en donnant une constitution à la France.