CHAPITRE Ier

L’impossibilité de créer un régime de main-d’œuvre libre, cause principale del’esclavage colonial. — Historique de l’esclavage. — La traite. — Régime de l’esclavage. — Mesures législatives concernant l’esclavage. — Différentes tentatives d’abolition de l’esclavage. — Situation économique et sociale de nos anciennes colonies en 1847 : dénombrement de la population libre et de la population esclave, agriculture, commerce, etc. — Infériorité du travail esclave. — Prix des esclaves aux différentes époques.

Le principe de l'esclavage était admis en Europe au moment des conquêtes d'outre-mer et si ce fut un mal on peut dire au moins que ce fut aux colonies un mal nécessaire. Il faut tenir compte, en effet, de l’impossibilité d'avoir un régime de maind’œuvre libre dans des pays où la population autochtone était fort réduite ou dans un état qui ne permettait pas d’en tirer parti. Les Européens, en admettant même qu’ils eussent été en état de travailler sous ces climats, étaient fort peu nombreux, comme nous le verrons par la suite. Il restait donc l’importation de la main-d’œuvre, importation qu’il fallut organiser et ensuite assurer par des moyens de coercition : d’où l'esclavage et subsidiairement l’immigration réglementée.

Les principales raisons de l’esclavage colonial furent certainement l’insuffisance et l’inaptitude de la main-d’œuvre libre; il est incontestable cependant que ces arguments ont servi à dissimuler des mobiles moins avouables dont l’influence a contribué également à l'établissement de la traite.

Les Colonies, vol. Y. 7

REGIME DE LA MAIN-B ŒUVRE

Le tableau suivant établi pour 1765-1767 — car ce sont les premières années où nous possédions des chiffres sérieux communs à nos quatre grandes colonies à cultures — nous convaincra que la densité de la population libre, affranchis y compris même, était insuffisante pour assurer 1’ exploitation du sol et que l’importation des esclaves seule releva cette densité au niveau nécessaire.