ESCL

Martinique

Guadeloupe .

Guyane

Réunion .

Totaux et moyennes générales

Nous ne nous étendrons pas plus longtemps sur les causes de l’esclavage : nous tenions à montrer seulement l’impossibilité de compter sur la main-d’œuvre libre, surtout dans des colonies condamnées par le pacte colonial à l’exploitation à outrance. Nous n’avons pas l’intention de faire l’apologie de l’esclavage : mais nous pouvons affirmer qu’il était difficile de concevoir il y a deux siècles un autre régime de main-d’œuvre. Aujourd’hui, malgré les nouvelles conceptions sociales, les progrès des sciences, l’extension et la rapidité des communications, on arrive à peine à sat isfaire aux exigences de la mise en valeur.

Le régime de l’esclavage a été fort étudié : les plaidoyers de Clarkson, Yilberforce et de notre compatriote Schœlcher sont des documents de première valeur qu’il suffitde consulter pour avoir tous les éléments de la question.

L’établissement de l’esclavagre se confond en réalité avec la découverte des Antilles et dès le début de notre occupation les indigènes de nos nouvelles possessions furent soumis, les pre-

AUX COLONIES FRANÇAISES

miers, à ce dur régime. Ils étaient peu nombreux et déshabitués du travail par la grande fertilité d’un sol qui donnait, au prix de peu d’efforts, tout ce qui était nécessaire à leur existence. Aussi la rigueur avec laquelle ils étaient menés et le changement de vie qui leur était imposé diminua rapidement leur nombre et lorsqu’en 1739 un ordre du roi déclara que les Caraïbes et les Indiens ne devaient pas être considérés comme des esclaves ils étaient déjà singulièrement décimés.

Cet emploi des indigènes n’avait d’ailleurs pas empêché la traite des noirs utilisés depuis longtemps dans les colonies espagnoles.

Les premiers esclaves apportés aux îles d’Amérique étaient des noirs de l’Afrique Occidentale. Les foyers de traite, nombreux sur la côte depuis l’embouchure du Sénégal jusqu’au Gabon, embrassaient un cercle immense comprenant notre Sénégal et notre Soudan actuels, la Côte d’ivoire, le Dahomey et les possessions étrangères situées sur le golfe de Guinée. Ces esclaves étaient des prisonniers de guerre, des victimes de l’arbitraire de leurs princes sauvages ou de l’exigence de certaines coutumes ou traditions. Leur rudimentaire justice elle-même les condamnait à ce genre de travaux forcés pour des faits de meurtre, de vol, d’adultère et surtout pour toutes pratiques ou semblants de sorcellerie. Les sujets épargnés par le sort ou par ces draconiennes dispositions jouaient leur liberté faute d’autre enjeu leur appartenant.

Les esclaves groupés en caravanes passaient des mains d’un courtier dans celles d’un autre pour arriver jusqu’à la côte où les attendaient les « négriers » après payement au roi des coutumes, aux intermédiaires et gens de service de tous rangs de différentes commissions.

Les nègres ainsi achetés étaient avant l’embarquement remis au tronc , sorte d’abri provisoire, d’où ils passaient à bord: là on les entassait en prenant — non par humanité — toutes

RÉGIME DE LA MAIN-D’ŒUVRE

les précautions nécessaires pour éviter les maladies et les révoltes. Malgré cela on ne pouvait éviter un certain déchet qu'il était impossible de prévoir mais dont la moyenne générale a été évaluée de 7 ou 8 0/0. A l’arrivée dans la colonie, les esclaves subissaient un semblant de visite sanitaire : les règlements prévoyaient un certain nombre de cas rédhibitoires et leur recherche constituait ou à peu près la tâche du médecin. De là les malheureux noirs passaient aux mains des acheteurs, quelquefois dans celle du regratier , sorte d’intermédiaire ou de trafiquant.

La perfection du contrat de vente rendait l’acheteur maître de l’esclave, en faisait sa chose : celui-ci était étampé , c’està-dire qu’on lui imprimait au fer chaud une marque particulière sur les deux côtés de la poitrine, le négrier l’avait déjà marqué sur la poitrine. Donc, l’esclave était considéré comme un instrument de travail, un capital : il n’avait aucune garantie en dehors d’une législation dont le principe était excellent, mais dont l’application était faussée. Il n’y avait pas de surveillance, ou du moins elle était illusoire à bord des négriers.

Nombreuses sont les Compagnies qui dès 1670 reçoivent la mission et le privilège d’importer des noirs. Successivement la Cie des Indes Occidentales,la Ci3 du Sénégal, la Cie de Guinée, la Cie de l’Assiente puis de nouveau la Cie des Indes et enfin la Cic de la Guyane (1777) se partagèrent ou s’arrachèrent les bénéfices de ce commerce barbare. A diverses reprises d’ailleurs, des arrêtés du Conseil d’Etat vinrent supprimer ce monopole en permettant la traite libre et en allouant même des encouragements aux particuliers qui introduisaient des esclaves dans nos colonies. Un arrêté du 26 octobre 1784 institua une prime aux navires négriers, prime qui subsista jusqu’à la Révolution.

Certains auteurs estiment que pendant les trois siècles qu’a duré la traite, douze millions d’esclaves ont été enlevés d’A-

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frique et qu’il n’a pas fallu moins de 80.000 navires ou expéditions en comptant 250 nègres par cargaison, pour les amener dans les colonies des diverses puissances.

Ce chiffre de 12.000.000 d’individus arrachés de leur pays semble énorme; il faut cependant remarquer que les colonies étaient obligées de puiser sans cesse à la source même qui leur a fourni pendant si longtemps les travailleurs nécessaires. Elles ne pouvaient en effet compter que dans une faible mesure sur la reproduction naturelle des esclaves, car des documents nombreux prouvent que l’esclavage exerçait une influence considérable sur la natalité ; cette influence est clairement démontrée par le tableau suivant établi en 1836, d’après des chiffres officiels.