CHAPITRE VII

La Martinique. — Historique de l’immigration. — Discussions au sein du conseil general relativement au maintien de l’immigration : rivalité du créole et du travailleur étranger. — Suppression de l’immigration par la colonie. — De l’irrégularité du travail créole. — Salaires. — Réglementation, législation.

La Martinique et la Guadeloupe sont deux îles sœurs, dont l’histoire, la population, les cultures, les conditions économiques et sociales offrent les plus grandes analogies.

La Martinique ne devint possession française qu’en 1675 et les Caraïbes, qui jusqu’à cette époque en avaient été les seuls maîtres, furent exterminés, transportés ou réduits en esclavage.

Les Anglais s’emparèrent de l’île en 1794 et jusqu’en 1816, où elle revint définitivement à la France, sa situation politique fut instable.

Les esclaves de la Martinique ne donnèrent pas, lors de la prise de possession de l’île- par l’Angleterre, le même exemple de courage que celui que nous avons signalé à la Guadeloupe ; ils semblent d’ailleurs s’être montrés en général moins soumis que dans cette dernière île. Plusieurs révoltes éclatèrent, en 1831 notamment, et des affranchissements nombreux durent être accordés. En 1838 la Martinique comptait 19,000 nègres libres contre 10,000 à la Guadeloupe (1).

(1) Elisée Reclus.

AUX COLONIES FRANÇAISES

La Martinique est extrêmement peuplée et la densité de la population est d’autant plus forte que les terres cultivables s’étendent en un ruban le long- des montagnes et que le centre de l’ile est à peu près désert.

Comme à la Guadeloupe les blancs sont une infime minorité et cette situation peut ne pas être sans danger pour l’avenir de nos Antilles. On compte en effet environ 10,000 blancs, 15,000 asiatiques et 150,000 noirs et gens de couleurs croissant chaque année dans de fortes proportions (1).

La principale culture de la Martinique, celle de la canne, occupe environ le 1/5 du territoire, soit environ 40,000 hectares ; le sucre constitue naturellement le principal produit d’exportation.

Les cultures vivrières très nombreuses sont presque toutes aux mains des noirs et gens de couleurs, descendants des anciens esclaves jadis si nombreux à la Martinique. Au moment de l’abolition ils étaient en effet au nombre de 73,000 dont les bras allaient manquer aux cultures et qu’il s’agissait de remplacer.

Dès 1852, la colonie, voyant les heureux résultats obtenus par l’émigration indienne à la Réunion, accorda à M. Blanc, capitaine au long cours, le privilège de transporter 4,000 coolies, en 6 ans. La prime était de 500 fr. par adulte et de 300 fr.par non adulte. En outre en 1854 un autre traité devait garantir à la colonie l’importation de 10,000 Indiens dans l’espace de 4 ans. Les deux projets furent abandonnés ou résiliés. Plusieurs autres tentatives furent faites en 1855, 1856, 1858, 1861, pour amener des Indiens ou des Chinois; aucune ne donna de résultats satisfaisants.

L’immigration africaine, par voie de rachat, donna de meilleurs résultats et la maison Regis, de 1857 à 1862, put introduire 9,090 africains dans la colonie.

(1) Régime du travail (Blondel).

RÉGIME DE LA MAIN-d’œUVRE

Les esclaves étaient transportés à la Martinique avec un engagement de travail à l’expiration duquel ils pouvaient demander leur rapatriement; dans ce cas ils devaient rembourser sur leurs salaires à l’engagiste une somme de 200 fr. représentant le prix payé pour leur rachat (1). La convention anglo-française dé 1861 vint modifier la situation et augmenta considérablement les facilités de recrutement.

Le taux de la prime payée à la Compagnie Transatlantique en 1865 était fixé à 415 fr. pour chaque immigrant, dont 265 fr. payés parla caisse d’immigration et 150 fr. par l’engagiste.

En 1870 (dernier chiffre fourni par les statistiques officielles) le nombre des immigrants atteignait 17.000; ce chiffre n’est, pas considérable si on le compare au nombre de bras esclaves employés aux cultures avant 1848.

La Martinique dont les cultures sont identiques à celles delà Guadeloupe et de la Réunion semble cependant avoir toujours porté un intérêt beaucoup moindre à la question de l’immigration et seule de toutes nos colonies, elle a de sa propre volonté supprimé l’immigration indienne.

C’est qu’en effet, ainsi que nous l’avons dit, la Martinique est extrêmement peuplée et que le nombre des hommes susceptibles de travailler la terre estconsidérable. Cette population, formée pour la plus grande partie de mulâtres, peu portés au travail, ne pouvait voir qu’avec jalousie la concurrence qu’elle estimait lui être faite par la main-d’œuvre étrangère au profit des grands industriels du nord de la colonie.

La politique trouva son profit à défendre ces idées et peu à peu les partisans de la suppression de l’immigration virent s’augmenter leur nombre.

Ecoutons cependant ce que disait en 1880 M. Mathieu, rapporteur de la commission d’immigration, au sein du conseil gé-

(1) Elisée Reclus.

AUX COLONIES FRANÇAISES 197

néral : « . . rimmigration, on ne saurait le nier, est sans contredit Tinstitution la plus utile pour le pays. Nous manquions de bras, les colonies marchaient, on peut le dire, à une ruine certaine, inévitable. L’immigration est venue nous arrêter sur le bord de l’abîme... toute la richesse d’un pays se trouve dans la production du sol, or sans bras comment arriver à cette production (1). »

Gomme conclusion de ce rapport, la commission proposait, pour alimenter la caisse d’immigration : de frapper d’une surtaxe d’un décime les sucres, de deux décimes les tafias e de prélever 3 0/0 sur les cacaos ; ces mesures devaient donner 271.000 fr. à la caisse d’immigration.

Déjà à cette époque les discussions au sein du conseil général montrent que les avis étaient partagés sur la question même de l’immigration et les arguments qui devaient la faire supprimer en 1884 se faisaient déjà jour.

La crise sucrière et agricole qui atteignit la Martinique à cette époque ne fut pas étrangère aux décisions prises par cette assemblée, et comme il nous semble intéressant, en dehors même de la question d’immigration, de signaler l’état d’esprit qui régnait déjà aux Antilles à cette époque, nous allons rapidement résumer les principaux arguments du rapporteur de la commission financière. Il s’exprimait ainsi :

« Si l’immigration n’avait consisté que dans l’introduction de quelques centaines de travailleurs indiens par an, elle n’aurait pas arrêté votre commission.

Dans l’état actuel, quand il n’y a pas de travail pour tout le monde, introduire à grands frais de nouveaux travailleurs est chose dangereuse, imprudente et qui ne peut venir à l’esprit de personne.

Mais l’immigration n’est pas seulement l’introduction de

(1) Conseil Général : Commission de l’Immigration.

travailleurs étrangers : c'est V organisation du travail étranger à la Martinique.

A ce pointdevue la suppression de l’introduction des Indiens ne change en rien la situation. Il faut faire autre chose.

... Les travailleurs à la Martinique se divisent en 2 catégories bien distinctes :

Le travailleur soumis au droit commun : le créole.

Le travailleur soumis encore au régime exceptionnel : l’immigrant.

Ainsi deux classes de travailleurs en concurrence, deux lois pour le travail, créant dans ce pays une situation absolument intolérable.

Tant que les sucres se vendaient, qu’on avait confiance dans l’avenir, on pouvait se tromper sur la gravité du mal et cette apparente prospérité faisait hésiter les esprits les plus convaincus contre l’immigration. On ne voyait pas qu’au fond, la principale victime de l’immigration était le créole ; qu’en restreignant la liberté del’Indien, c’étaitla liberté du créolequel’on restreignait et que demandant pour notre pays toutes les libertés nous oubliions de proclamer la première de toutes : la liberté du travail.

Il a suffi d’une baisse du prix du sucre pour mettre en présence ces deux catégories de travailleurs. L’indien en effet, dont le salaire est fixé par décret, ne supporte en rien la crise actuelle, tandis qu’elle retombe de tout son poids sur le seul travailleur indigène.

L’immigrant coûte de 1 fr. 50 à 2 fr. par jour et le créole 0 fr. 75 à 1 fr. ...

Au premier, du travail tous les jours et même, en cas de chômage, un salaire assuré, la nourriture, les vêtements, les soins médicaux.

Au créole, le travail par hasard, quand il en reste pour lui, et quand il n’y a rien à faire, ni salaire, ni entretien. ...

AUX COLONIES FRANÇAISES

Nous n’avons pas besoin d’insister, il y a là, tout le monde le sent, une iniquité profonde, nous ne pouvions la maintenir.

Vous l’avez vu, l’immigration est une concurrence organisée au détriment du travailleur créole et cette concurrence ne se fait pas seulement par le nombre de bras ajoutés à ceux que le pays possède déjà, ce qui serait peu de chose, mais par la différence du régime qui est appliqué à chaque catégorie de travailleurs.

Votre commission a décidé en conséquence qu’il y avait lieu de repousser le crédit porté chaque année pour renouvellement des contrats expirés.

Quant à la dénonciation du traité avec l’Angleterre, elle s’impose.

Quelque opinion qu’on puisse avoir de l’avenir delà Martinique, on ne peut pas en effet consentir à préparer au pays une situation aussi terrible que celle qu’il traverse en ce moment. ... » (1)

En vain des membres du conseil général firent remarquer que s’il était en effet inutile de faire venir des immigrants pendant plusieurs années peut-être, il était néfaste cependant de tarir volontairement une source qui avait été si précieuse pour la colonie ; la crise ne serait pas perpétuelle, les sucres pouvaient reprendre leur ancienne valeur.

En vain fit-on remarquer que le salaire du créole ne se « bornait pas à la partie en numéraire qu’il reçoit hebdomadairement, qu’il a encore la jouissance de la quantité de terre qu’il peut cultiver pour y faire des vivres et dont il récolte seul le produit, qu’il élève sur la propriété où il travaille des bœufs, des chevaux, des moutons, des porcs, des volailles dont le produit lui appartient sans partage.

« Ce travailleur a donc les avantages de la grande propriété

(1) Conseil Général ; commission financière.

RÉGIME DE LA MAIN-D’ŒUVRE

sans en avoir les charges et la concurrence indienne ne peut l’atteindre; dans des îles voisines où l’immigration n’existe pas, le salaire des indigènes était descendu à un taux dérisoire. »

En vain de nombreux arguments furent-ils présentés, les adversaires de l’immigration, sous l’empire des sentiments que nous avons indiqués devaient l’emporter. M. Clavius Marius semble bien résumer les opinions de ses collègues : « ... au surplus le but poursuivi par la création de l’immigration était trop bien défini, avoué et reconnu par ceux qui détenaient alors le pouvoir pour que nous puissions hésiter (à la supprimer). On a voulu arrêter le mouvement qui se produisait dans la population récemment affranchie qui aspirait à l’indépendance ; il fallait la retenir, l’empêcher de se lancer dans cette voie nouvelle : à l’affranchissement par la loi, elle allait ajouter l’affranchissement par le travail, la liberté assurée par l’acquisition de la propriété ; l’ancien esclave allait lui aussi devenir propriétaire.

C’était dangereux, aussi entendez les plaintes d’un grand propriétaire : les bras manquent au travail régulier, les noirs tendent de plus en plus à s’y soustraire pour vivre à leur fantaisie, ce qui fait craindre que les cultivateurs parvenant un jour à se créer une position n’abandonnent complètement les travaux des grandes propriétés.

L’avenir est gros de menaces et ... l’immigration est établie. »

Sous l’empire de telles considérations, la majorité du consei adopta la proposition suivante :

Considérant que le travail libre doit exister dans un pays libre ;

Oue l’organisation administrative du travail connue sous le nom d’immigration est une violation de ce principe;

Que la concurrence n’est légitime qu’autant qu’elle est une conséquence de la liberté, mais qu’en aucun cas un gouvernement issu du peuple ne peut, par des moyens artificiels, créer

AUX COLONIES FRANÇAISES

contre ce peuple une concurrence étrangère et faire payer cette concurrence par ceux contre qui elle est dirigée,

Le conseil général décide :

A l’avenir aucun recrutement de travailleurs étrangers ne pourra être fait aux frais ni par l’intermédiaire de la colonie.

Le travail réglementé est aboli.

Aucun contrat passé sous le régime actuel ne sera renouvelé.

La prime de rengagement est en conséquence supprimée.

Lorsque le gouvernement anglais en novembre 1888 supprima l’immigration indienne sous prétexte que les engagements envers les immigrants n’étaient pas tenus, elle se trouvait donc en réalité abolie depuis plusieurs années.

Malgré les protestations des grands agriculteurs et des chambres de commerce, il est peu probable que l’immigration réglementée soitjamais reprise. La question estmaintenant trop intimement liée à des considérations sociales et politiques pour pouvoir espérer que les véritables intérêts de la colonie puissent passer au premier rang des préoccupations de ses assemblées.

Il peut sembler d’ailleurs étonnant qu’avec une population aussi considérable, la main-d’œuvre étrangère soit nécessaire.

Un rapport très intéressant fait cette année même (1899) au conseil supérieur des colonies explique cette anomalie par l’irrégularité du travail créole.

« Une exploitation comportant un atelier de 50 travailleurs en moyenne est obligé de recourir à 150 noirs travaillant les uns deux jours, les autres trois ou quatre jours par semaine. Il est absolument impossible de compter à un jour donné pour un travail déterminé sur un atelier.

En fait les noirs créoles ne fournissent en moyenne que 3 ou Ajournées de travail par semaine. Encore ces journées ne sontelles que des demi-journées commençant à huit heures du

Les Colonies, vol. Y. 13

RÉGIME DE LA MAIN-d’œUVRE

matin et finissant entre midi et deux heures après midi (1). »

A la Martinique le travail à la tâche est très usité. La tâche consiste dans la plantation ou sarclage de 400 pieds de cannes en moyenne, soit 4 à 5 heures pour un salaire deO fr. 75 à Ifr. ou dans le coupage et l’amarrage de 1000 kilogs de cannes à raison de 0 fr. 90 à 1 fr. Un bon ouvrier peut faire 3000 à 4000 kilogs de cannes dans sa journée.

L’ouvrier noir créole est payé de 1 fr. à 1 fr. 50 la journée, sous la réserve que cette journée, d’après ce que nous disions plus haut, ne se compose que de 5 ou 6 heures de travail.

L’ouvrier d’usine gagne 0 fr. 20 à 0 fr. 25 l’heure et les ouvriers de métiers (charpentiers, maçons, mécaniciens, etc.) de 3 fr. 50 à 5 fr.

La suppression anticipée de l’immigration à la Martinique a limité l’importance des documents législatifs qui concernent cette colonie.

Le premier texte relatif à l’émigration est un arrêté du 9 octobre 1852 pris en exécution du décret du 4 septembre 1852 concernant le régime des livrets. Cet arrêté ne diffère pas sensiblement des arrêtés des 17 mai et 4 août 1852 pris respectivement par les gouverneurs delà Guadeloupe et de la Guyane. Le 10 septembre 1855 paraît un arrêté sur la police du travail. Ce régime fut modifié le 28 avril 1862 par un rapport du directeur de l’intérieur en conseil privé suivi d’un arrêté portant diverses modifications au mode de rengagement des immigrants.

Ce régime subsista jusqu’en 1885: le 17 janvier parut un arrêté sur le régime des immigrants, qui avait surtout pour but de hâter le départ de ces travailleurs actuellement en cours d’engagement. Il facilitait singulièrement en effet la résiliation des contrats de travail et n’était que le corollaire de la décision prise par le conseil général en 1884.

(1) Rapport déjà cité : M. Depincé, rapporteur.