CHAPITRE VIII

La Guyane. — Etat peu florissant de la colonie. — L’absence de maind’œuvre cause de cette situation. — Historique de l’immigration ; ses effectifs de 1861 à 1887. — Suppression de l’immigration indienne. — Diverses tentatives d’immigration. — Salaires. — Réglementation, législation.

La Guyane, qui a vu rétablissement des premiers comptoirs français au commencement du xvne siècle, n’a jamais connu la prospérité de nos trois autres vieilles colonies. Une sorte de fatalité semble peser sur cette possession et c’est toujours elle que Ton choisit pour exemple de l’incapacité colonisatrice des Français; il est incontestable d’ailleurs que les richesses naturelles de la Guyane sont loin d’être mises en valeur et que le chiffre du commerce général est dérisoire, si on le compare, toutes proportions gardées, à la valeur des échanges de la Guyane anglaise.

C’est à peine, même, si la culture locale répond aux premières nécessités de la population cependant si clairsemée delà colonie.

A quoi attribuer cet état de marasme de plus en plus aigu, mais qui a toujours caractérisé la Guyane ? Il provient en grande partie, actuellement, de l’absence complète de la maind’œuvre, et dans le passé, de la difficulté qu’a toujours trouvé la colonie à assurer un courant régulier d’immigration.

Déjà à l’époque de l’esclavage, le recrutement des Africains

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se faisait plus difficilement pour la Guyane que pour nos autres possessions ; le « déchet » étant plus grand à cause de l’éloignement et de l’insalubrité du pays, le prix des esclaves était plus élevé et la demande dépassait toujours l’olfre.

Après l’abolition de l’esclavage, lorsque nos colonies et la Guyane plus que tout autre, à cause de la densité excessivement faible de sa population, durent recourir à l’immigration, les mêmes difficultés se présentèrent, pour aboutir à la suppression de l’immigration indienne en 1876; depuis cette époque, malgré toutes les tentatives, la main-d’œuvre a toujours fait défaut.

Toutes les denrées de la zone tropicale prospèrent à la Guyane, mais aucune ne donne lieu à une exportation de quelque importance. Les cultures autrefois étaient nombreuses autour de Cayenne où le commerce des épices atteignait un chiffre assez élevé ; actuellement la brousse recouvre les anciennes plantations dont les plantes mêmes sont retournées à l’état sauvage.

La Guyane, contrairement aux Antilles et à la Réunion, n’est pas une colonie de grande culture, l’absence de main-d’œuvre 'et de moyens de communication s’y oppose.

En revanche elle possède des éléments de prospérité qui n’existent pas dans nos autres vieilles colonies : ce sont les mines d’or découvertes en 1855 mais dont la production malheureusement diminue, avec l’absence du nombre de bras nécessaires.

La production de l’or en 1875 atteignait 1996 kilog., d’une valeur de 5. 689.200 fr., elle n’était plus que de 1397 kilog., d’une valeur de 3.868.689 fr. en 1893.

Cette découverte des mines d’or a d’ailleurs exercé une grande influence sur la situation économique de l’île en provoquant l’abandon des cultures, déjà bien compromises par l’abolition de l’esclavage et par l’avilissement sur les marchés internationaux du prix des principales denrées coloniales.

En 1855 tous les travailleurs qui étaient restés attachés aux établissements agricoles sur une étendue de plus de 300,000 hec-

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tares furent attirés sur les placers ; il n’y a plus guère aujourd’hui de cultivée qu’une superficie de 2000 hectares tout au plus; et encore s’agit-il de petite culture presque exclusivement. Deux seules plantations de cannes à sucre existent actuellement dans la Colonie : celle de l’Administration pénitentiaire à Saint-Laurent et celle des sœurs de Saint-Joseph de Cluny à Mana. Quant aux autres grandes cultures, en dehors des essais entrepris sur divers points par l’Administration pénitentiaire, une seule exploitation est tentée à l’heure actuelle par un grand négociant de Paris.

La population extrêmement clairsemée n’atteint pas 40.000 habitants, en comprenant même dans ce chiffre les indigènes, les troupes, les fonctionnaires et les transportés, pour une superficie de plus de 13.000 k.q.

Cette population est formée du plus singulier et du pluscomplexe mélange de toutes les races.

A côté des indigènes proprement dits au nombre d’un millier environ qui vivent isolés à l’intérieur des terres, des anciens nègres marrons, connus sous le nom de « nègres Boch » ou des bois, qui forment des communautés sur le cours moyen des fleuves, on trouve, sur la côte : des nègres, des mulâtres, des sang mêlé, des créoles, des Indiens, des Chinois, des Annamites, des Javanais, des Portugais, des Arabes, des Brésiliens, etc.

D’après Elisée Reclus de toutes ces races, ce sont les indigènes de Madère et des Açores, connus sous le nom de « Portugais », qui s’acclimatent le mieux à la Guyane; on leur doit ls peuplement qui se fait en dehors de la zone de plantation si péniblement acquise depuis deux siècles et demi et cet auteur voit en eux, dans l’avenir, les véritables Guyanais.

En 1847, au moment de l’abolition de l’esclavage, la Guyane avait environ 13.000 esclaves, qui abandonnèrent plus ou moins rapidement leurs anciens maîtres.

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Il fallut, comme dans les autres colonies s’assurer la maind’œuvre libre, et lesyeux se tournèrent naturellement vers l’Afrique, source jusqu’alors inépuisée de travailleurs.

En 1853 la colonie passa un traité avec un capitaine deNantes, M. Chevalier, pour l’introduction d’Africains de la Côte Occidentale. Il devait recevoir 325 fr. par adulte dont 200 fr. à la charge de l’engagiste et 125 payés par la colonie. Ce contrat rencontra de grandes difficultés dans son application et il fut suivi de plusieurs autres qui ne donnèrent que des résultats médiocres.

En 1856 des Indiens furent introduits par la Compagnie générale maritime; la prime était fixée à 415 fr. par adulte.

Mais c’est seulement après la convention anglo-française de 1860 qu’un courant à peu près régulier d’immigration fut établi :

Nous donnons ci-dessous l’effectif des immigrants de deux en deux ans, de 1861 à 1887 :

Années

Nombre d’immigrants

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Ces chiffres permettent de constater que l’effectif des immigrants n’a jamais été bien considérable et qu’il n’a jamais atteint le chiffre d’esclaves qui travaillaient dans la colonie au moment de l’abolition.

Les obstacles suscités par l’Angleterre n’ont pas permis, en effet, d’utiliser pleinement cette main-d’œuvre. Nous n’insisterons pas sur les mesures restrictives et les difficultés de toutes sortes suscitées par le gouvernement des Indes ; les procédés ont été identiques pour toutes nos colonies.

L’immigration à la Guyane a subi particulièrement de nombreuses vicissitudes et les réclamations anglaises n’ont cessé de se faire entendre pendant les 16 ans qu’elle a duré.

Suspendue en 1868, reprise en 1871, elle fut définitivement supprimée en 1876.

Les raisons invoquées par le gouvernement anglais étaient, d’une part, l’excessive mortalité des coolies employés sur les placers et, d’autre part, le manque de surveillance des autorités sur les engagistes et sur la loyalç exécution des contrats.

Les Anglais demandèrent même qu’un médecin fût attaché à toute exploitation qui comporterait plus de trénte coolies.

Il faut remarquer que le gouvernement britannique n’avait pas les mêmes scrupules en ce qui concernait la Guyane anglaise dont les conditions climatériques et autres présentent les plus grandes analogies avec notre colonie. Depuis 1 845, 170,000 coolies ont été envoyés dans la possession anglaise dont ils forment actuellement plus du 1/3 de la population (environ 135,000 coolies).

La suppression de l’immigration indienne provoqua une crise dont la Guyane ne s’est pas relevée.

Plus que dans toute autre colonie un courant constant d’immigration était nécessaire pour la mise en valeur des richesses accumulées par la nature et le développement de l’industrie agricole ; aussi ne devons-nous pas nous étonner de constater

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que la question de l’immigration en général et la question de la reprise de l’immigration indienne en particulier sont constamment à l’ordre du jour du Conseil général.

Successivement, les efforts portèrent sur le Sénégal, Mozambique, l’Annam, le Tonkin, la Chine et une commission nommée par le conseil général en 1879 concluait, faute d’autre source, en faveur de ce dernier pays.

Il est intéressant de constater qu’au cours des discussions du conseil général, les membres de cette assemblée ne sont pas tous favorables au maintien de l’immigration. Nous avons vu dans les autres colonies que les partisans et les adversaires de ce régime étaient respectivement les grands propriétaires terriens et les représentants de la petite propriété. A la Guyane, où la grande propriété agricole est rare, c’est principalement à cause de l’industrie minière qui exige beaucoup de bras, que naissent les discussions et que se produit la scission que nous signalons.

En 1882 des pourparlers furent engagés par la Colonie pour obtenir des travailleurs de la côte de Krou. L’engagement devait être purement civil ; le 1er chef recevait £2, 10, le 2e chef £ 1,10, les manœuvres £ 1,5 par mois et la nourriture. Le projet ne pouvait donner de sérieux résultats car le recrutement était difficile; c’est ainsi qu’en 1881 le Sénégal éprouva beaucoup de difficultés pour trouver 150 kroumen nécessaires à la construction de ses chemins de fer. En 1886 une tentative d’immigration de travailleurs des îles Canaries fut faite et quoique paraissant devoir être couronnée de succès elle n’a pas abouti.

En 1887, M. Yarache, négociant à la Guyane, propose au Conseil général d’introduire 20,000 Africains, en 5 ans, à raison de 450 fr. par individu. Le salaire était le suivant : hommes adultes 30 fr. par mois, femmes adultes 15 fr., enfants 7 fr. 50. La nourriture était évaluée à 10 fr. 50, les soins médicaux à 1 fr. 50, au total le prix de revient d’un travailleur était

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de 1 fr. 70 par jour. La durée de rengagement : 5 ou 7 ans.

Le recrutement devait se faire dans les rivières du Sud entre le Gap Vert et l’archipel des Bissagos et exclusivement en territoire français.

Après de nombreuses modifications de ce traité et de longs pourparlers entre le concessionnaire, la colonie et le département des colonies, le projet fut résilié en 1890 pour non exécution dans le délai fixé.

En 1894, un projet semblable fut repris par M. Alsace, administrateur colonial ; il consistait à introduire en 1895 4000 travailleurs soudanais et sénégalais qui, d'accord avec la colonie, auraient été répartis de la façon suivante : un tiers à l’agriculture, un tiers à l’industrie et enfin et c'est là un point tout particulièrement intéressant du projet, le dernier tiers devait être affecté à la « colonisation agricole » .

Pour subvenir aux frais de l’opération, la colonie émettait unempruntde 1.500.000 fr. et elle fournissait aux «immigrants colons » des instruments aratoires, des terrains, des baraquements, etc... Il est regrettable que l'essai de ce projet n'ait pu se faire ; mais à la suite de l'opposition de députés coloniaux qui désiraient l'abolition de l'immigration réglementée et son remplacement par l'immigration libre, le conseil général de la Guyane abandonna, en 1895, ce projet. Il avait d'ailleurs déjà reçu un commencement d'exécution et un assez grand nombre de Sénégalais et de Soudanais étaient prêts à s'expatrier.

Tout en recherchant de divers côtés la main-d'œuvre indispensable, la colonie ne pouvait oublier que seuls les coolies lui avaient assuré pendant plusieurs années une prospérité relative et sous la pression de l’opinion et l’urgence de la situation, le conseil général et l'administration avaient fini par céder aux exigences anglaises en élaborant le décret du 13 juin 1887 qui donne satisfaction au gouvernement des Indes.

Malgré ces concessions et la bonne volonté évidente de notre

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colonie, tous les pourparlers pour la reprise de rimmigration sont restés vains et notre possession américaine justifie plus que jamais le triste tableau qu’en dressait en 1893 le rapporteur de la commission d’immigration : « A la Guyane toutes les industries périclitent, le commerce languit dans un état de marasme et les meilleures volontés se heurtent à une difficulté matérielle insurmontable : l’absence delà main-d’œuvre.»

En dehors de l’immigration indienne, la main-d’œuvre africaine est de beaucoup celle qui est préférée car, de même que dans nos autres colonies, les Africains s’assimilent parfaitement nos mœurs, beaucoup d’entre eux se fixent dans le pays et donnent naissance à cette population de sang mêlé à laquelle on doit le peuplement, si faible qu’il puisse être, de notre colonie.

Ils sont propres à tous les travaux, même les plus pénibles. Mais les travaux agricoles sont assurément ceux qui leur conviennent le mieux. Quelques-uns, à l’expiration de leur contrat d’engagement, ont demandé leur rapatriement, mais le plus grand nombre ont préféré toucher la prime de renonciation au rapatriement et s’installer dans la colonie, dans les communes de Rémire et de Matoury notamment. La recherche de l’or paraît les avoir peu tentés, et alors que toute une partie de la population abandonnait les travaux agricoles pour courir les chances de la fortune, ils sont pour la plupart demeurés sur leurs lopins de terre qu’ils continuent à cultiver. A vrai dire, leurs moyens d’existence sont assez précaires ; mais ils ne semblent guère s’en ressentir, eu égard au petit nombre de leurs besoins.

Les Chinois importés à diverses reprises ont mal résisté au climat et les Japonais ne semblent pas avoir donné de résultats bien satisfaisants.

Les Annamites d’origine pénale que legouvernement de l’Indo- Chine a envoyés à diverses reprises ont fourni d’excellents travailleurs, mais leur nombre a toujours été faible et Je gouver-

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nement de i’Indo-Chine s’est toujours refusé jusqu’à présent à autoriser une immigration régulière de ses administrés.

Industrieux et économes, ils se livrent principalement à la pêche, et ils possèdent un certain capital en barques, filets et engins divers. Ils ont installé sur le canal Laussat un village sur pilotis dit «village chinois». Leur nourriture se compose principalement de riz, poisson et fruits.

Ce sont pour la plupart des condamnés politiques, des exilés principalement ; depuis leur débarquement à la Guyane, ils ont joui de la plus entière liberté, et l’administration n’a eu à intervenir que pour les engagements contractés par ceux condamnés à des travaux pénibles.

Leur conduite est très régulière ; mais tout en s’acclimatant facilement à la Guyane et en se montrant particulièrement réfractaires au paludisme par suite des analogies très grandes qu’offrent les parties marécageuses de la colonie avec la Basse- Cochinchine et le Delta du Tonkin et des conditions climatériques qui sont sensiblement les mêmes dans les deux pays, ils ne s’attachent pas au sol de la Guyane et n’y vivent que dans l’expectative de leur rapatriement, qu’ils s’empressent de demander dès l’expiration de leur peine. Il n’en serait peut-être pas de même si l’élément féminin existait parmi eux et à ce point de vue, il apparaît qu’une entreprise de colonisation par des Annamites devrait avoir la famille pour base.

Quant aux Indiens, depuis leur introduction à la Guyane, ils ont été employés partie à la culture, partie à l’industrie aurifère.

A l’expiration de leurs contrats d’engagement, ils s’adonnent principalement à la petite culture. Ils s’emploient peu sur les placers ; quelques-uns cependant ont pu faire fortune dans industrie aurifère.

A de rares exceptions près ils ont toujours constitué une classe à part, ne contractant d’alliances qu’entre eux, tout en vivant au sein de la population indigène dont ils ont adopté les mœurs.

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Ils sont environ 2000, répandus dans toute la colonie. lisse sont assez vite acclimatés et à l’heure actuelle la proportion des décès parmi eux est la même que dans le reste de la population. Il est à noter, toutefois, qu’ils ont une certaine propension à la tuberculose.

Ils sont peu aptes aux gros travaux. Aussi le séjour sur les établissements aurifères ne leur a-t-il pas toujours réussi, soit que les convois n’aient pas été organisés dans toutes les conditions désirables d’hygiène, soit que réellement les Indiens n’aient pas une organisation assez vigoureuse pour résister à ces travaux : de là l’interdiction de séjour sur les placers qui constitue une des principales clauses du décret du 13 juin 1887 sur l’immigration à la Guyane, décret dont notre Colonie n’a pu constater les bons effets puisque l’Angleterre n’a jamais consenti à la reprise de l’immigration.

Nous croyons savoir que récemment l’envoi d’une mission à Java a été décidé; peut-être notre colonie trouvera-t-elle meilleur accueil auprès du gouvernement des Indes Néerlandaises qu’auprès du gouvernement britannique.

L’immigration européenne libre qui devrait se composer d’ouvriers d'art, de petits cultivateurs avec leurs familles, n’a jamais été dirigée ni encouragée d’une façon régulière; malgré les difficultés inhérentes au climat elle pourrait peut-être réussir, sous certaines conditions.

En 18791e conseil général, voulant la favoriser, émettait le vœu 1° de retenir à la Guyane, par l’offre d’avantages sérieux, les militaires de la garnison arrivés à l’époque de leur libération, 2° de favoriser l’arrivée et l’établissement dans la colonie d’agriculteurs français.

Il est certain que les Européens n’auraient pas à craindre la concurrence de la main-d’œuvre indigène qui est tout à fait insuffisante, tellement insuffisante même qu’il existe deux tarifs de salaire qui s’appliquent l’un à la situation ordinaire,

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l’autre aux moments de crise, c’est-à-dire de pénurie de bras. Voici d’ailleurs quelques chiffres :

Prix moyen de la journée à Cayenne :

En temps

En temps

ordinaire.

de crise.

Manœuvre .

. 3 fr.

5 fr. à 8 fr.

Charpentier, menuisier, maçon.

6 fr.

10 fr. à 15 fr

Agriculteur .

. 2 fr. 50

Mineur des placers .

. 4 fr.

6 fr.

Nourriture d’un mineur .

. 4 fr.

7 fr.

Nourriture d’un ouvrier à Cayenne. 2 fr.

Les ouvriers mineurs sont nourris et leur ration est composée de la façon suivante :