CHAPITRE XVII
La Nouvelle-Calédonie. — Réglementation, législation. — Historique de l’immigration ; diverses sources de recrutement. — Salaires.
La Nouvelle-Calédonie appartient à la France depuis 1853; elle forme une possession isolée au milieu des colonies anglaises et est éloignée de près de 5000 kilomètres de la terre française la plus voisine.
Son importance économique et territoriale est minime et elle doit surtout son renom au rôle de lieu de transportation et de déportation qui lui est échu.
Sa fertilité et surtout sa remarquable salubrité sont particulièrement favorables à la colonisation et tout est mis en œuvre actuellement pour développer la petite colonisation.
La culture de la canne à sucre est à peu près abandonnée et remplacée par la culture du café qui prend unegrandeextension ; l’exportation de cette denrée est en effet passée de 88.000 fr. à 580.000 dé 1893 à 1895.
Les autres cultures sont le tabac, le maïs, le manioc :
L’ile possède quelques riches gisements de nickel, de cobalt, de cuivre et d’or ; on a reconnu également des gisements de houille et de fer.
La population de la Nouvelle-Calédonie se décompose ainsi:
REGIME DE LA MAIN-D ŒUVRE
Population civile et militaire. . . 9.000
Transportation (condamnés, libérés,
relégués) . 11.000
Engagés . 4.000
Indigènes . 30 à 40.000
Total. . . . 64.000
La superficie est de 16.712 kq.
La Nouvelle-Calédonie est une de nos rares colonies qui ne souffre pas du manque de travailleurs et le régime de la maind’œuvre a été l’objet de nombreux textes dont nous allons étudier les principaux.
Le 17 juillet 1890 la colonie envoyait au Conseil d’Etat un projet de décret portant réglementation de la matière. Le texte purifié par le Conseil d’Etat a été voté le 14 septembre 1892 avec quelques restrictions qui, elles-mêmes, ont été ratifiées par le Conseil d’Etat, le 4 mai 1893. Le 11 juillet de la même année paraissait le décret.
En Nouvelle-Calédonie le recrutement n’est pas fait par les soins du gouvernement, il est fait par des particuliers. Pour entreprendre ce recrutement qui se fait en Océanie il faut être muni d’une permission du gouverneur. Pour l’obtenir, l’agent de recrutement doit présenter certaines conditions énumérées à l’article 2 du décret et posséder un bâtiment d’une capacité minimum de 75 tonneaux.
Il doit s’engager en outre à rapatrier au prix fixé par l’Administration, les travailleurs arrivés à expiration de leur engagement.
Avant le départ, l’armateur fixe avec les engagistes les conditions pécuniaires du recrutement. Les salaires une fois déterminés font l’objet d’un acte passé devant le chef du service de l’immigration.
AUX COLONIES FRANÇAISES
Un commissaire du Gouvernement est embarqué sur le navire avec mission de suivre et de contrôler les opérations de recrutement.
La durée du contrat varie de 3 à 5 ans.
Les salaires sont fixés à 15 francs par mois pour les hommes et à 9 francs par femme ou enfant au-dessous de 18 ans. Les conditions de nourriture, de soins médicaux, de port de livret, de rapatriement, etc., présentent les plus grandes analogies avec les textes précédemment étudiés. Après 8 ans de séjour et de travail dans la colonie l’immigrant est admis, en renonçant au rapatriement, à devenir résident libre.
Outre le décret du 11 juillet 1893, une série d’arrêtés relatifs à la réglementation de l’immigration des Néo-Hébridais, des Indiens, des Africains, des Indo-Chinois, des Javanais, ont été rendus par les Gouverneurs de la colonie.
Ils ne présentent pas dans leurs textes des caractères bien différents de ceux des autres colonies. Nous dirons cependant quelques mots de l’arrêté du 19 novembre 1895 relatif à l’immigration javanaise qui sera peut-être dans l’avenir la ressource de nos colonies.
L’art. 1 dispose que toute personne qui désire prendre un ou plusieurs immigrants javanais à son service est tenu d’en faire la demande au chef du service de l’Immigration. L’engagiste au moment de l’inscription doit verser la moitié du passage de Java à Nouméa et l’autre moitié le jour de l’engagement.
Chaque immigrant reçoit avant son départ de Java une somme de 63 francs qui lui est retenue sur ses'salaires à raison de 8 francs par mois ; le salaire est de 20 francs par mois et la durée des contrats de 5 ans.
Le décret du 11 juillet 1893 est applicable aux immigrants javanais.
En dehors de la main-d’œuvre pénale dont nous nous occu-
REGIME DE LA. MAIN-D ŒUVRE
perons ultérieurement, la Nouvelle-Calédonie a fait de nombreux essais de recrutement de travailleurs étrangers.
Les plus estimés sont les Néo-Hébridais qui sont recrutés actuellement sous le contrôle de l’administration. Cette immigration, à la suite de nombreux abus que facilitait au début l’absence de toute législation précise en la matière, fut suspendue, par le Gouvernement français, à diverses reprises. En 1882 l’amiral Courbet, en signifiant cette décision au gouverneur, ajoutait : « je sais bien que les recrutements effectués sous pavillons anglais ou allemand ne présentent pas plus de moralité que ceux opérés par nos nationaux; il pourra donc paraître bien rigoureux de priver les exploitations agricoles de nos colonies de travailleurs qui iront vraisemblablement grossir le contingent de ceux que l’Angleterre recrute à destination des Fidji ou de l’Australie et l’Allemagne à destination de Samova. Mais cette considération toute d’intérêt ne peut prévaloir contre la nécessité morale de remédier à l’état de choses qui m’est signalé. Nous ne pouvons en effet demeurer solidaires d’actes odieux que l’humanité réprouve et qui ont dans maintes circonstances provoqué de la part des Canaques néo-hébridais de trop justes représailles. »
Ces opérations en effet étaient devenues une véritable traite, la situation des travailleurs engagésne fut définitivement fixée que par un arrêté du 20 mars 1890 et par le décret du 11 juillet 1893. Les contrats sont de 3 ans au moins, de cinq ans au plus; les salaires sont fixés à 15 francs par mois pour les hommes, 9 francs pour les femmes, plus la nourriture, logement, etc.
Indépendamment de la main-d’œuvre océanienne, la Nouvelle-Calédonie utilisa dans d’assez faibles proportions la maind’œuvre indienne, annamite, chinoise et japonaise.
En 1891 et en 1895 deux convois d’ Annamites ont été envoyés en Nouvelle-Calédonie ; les salaires sont de 20 fr. par mois.
AUX COLONIES FRANÇAISES
En 1892 la société «le Nickel» a introduit un convoi de 603 Japonais dont la plus grande partie a dû être rapatrié par suite d’un mauvais recrutement.
Enfin ainsi que nous l’avons dit le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie vient d’être autorisé à recruter des travailleurs à Java.
La main-d’œuvre indigène est inconstante ; les Canaques ont si peu de besoins qu’il leur suffit de travailler trois ou quatre mois par an pour avoir leur subsistance assurée. Tout travail d’une certaine durée leur répugne et ils sont rebelles à tout engagement.
Leur salaire monte de 0 fr. 50 à 1 fr. par jour sans la nourriture. Ils sont assimilés aux travailleurs étrangers par arrêté du 8 août 1882. Les frais d’introduction des néo-hébridais varient de 300 à 500 fr. suivant la durée des contrats.
Pour les Javanais ces frais sont d’environ 200 fr. par tète. La prime d’engagement pour les Annamites est de 300 fr. Les dépenses sont supportées par une caisse d’immigration alimentée par la colonie et les engagistes. Comme on le voit la question de la main-d’œuvre peut être considérée comme résolue à la Nouvelle-Calédonie.
