CHAPITRE XXII

Emploi delà main-d’œuvre pénale. — Ses résultats. — Concessions.

Statistique. — Produit du travail des condamnés (1898).

Les résultats heureux qu’on pouvait espérer delà loi de 1854 ont-ils été obtenus par son application et le double but moral et colonial qu’elle poursuivait a-t-il été atteint? Il serait difficile de l’affirmer.

La loi est-elle mauvaise? Non, certes, et si elle n’existait pas elle serait à créer.

Son insuccès relatif peut s’expliquer par le double écueil contre lequel sont venues se heurter les intentions de ses créateurs : d’une part l’âme humaine, de l’autre la nature. Si l’un de ces facteurs a pu, en l’espèce, être modifié, il n’est pas de loi qui ait d’action sur l’autre. Nous avons pu, en effet, devant l’insalubrité de la Guyane, créer le pénitencier de la Nouvelle-Calédonie; nous ne pourrons jamais faire considérer d’anciens condamnés comme des honnêtes gens, ni donner le goût du travail et de l’ordre à des individus pour lesquels ces mots n’ont pas de sens.

Les débuts de la transportation à la Guyane furent déplorables et il semble singulier que le choix du gouvernement se soit arrêté, pour une expérience aussi importante, précisément sur une colonie où toutes les tentatives précédentes avaient échoué. L’insalubrité était extrême et on a pu y constater jus-

RÉGIME DE LA MAIN-D'ŒUVRE

qu’à 40 0/0 de décès dans les effectifs. Si actuellement la situation sanitaire est meilleure, il n’est pas douteux cependant qu’on doive imputer au climat une partie des déboires qui nous ont assaillis.

La réglementation de la main-d’œuvre et des concessions, dont les détails étaient imprécis, avait provoqué au début des hésitations et des abus regrettables.

L’administration, pour rentrer dans l’esprit de la loi et diminuer les frais d’entretien des condamnés dut, devant le peu de résultats que donnait l’assignation, essayer les travaux en régie, puis les travaux à l’entreprise. Ces tentatives durèrent peu : l’une aboutit à l’affaire Higginson, l’autre à l’affaire Morgan et amenèrent l’administration à spéculer, dans l’intérêt du trésor, sur le travail des transportés.

Pareil fait se produisit au début pour les concessions ; elles étaient accordées avec trop de facilité aux condamnés qui jouissaient pendant quelque temps de la liberté, travaillaient peu puisqu’ils étaient nourris pendant trente mois par l’Etat et au bout de ce temps, sans courage, revenaient au pénitencier. Des dépenses avaient été faites sans aucun résultat utile.

Les différentes lois et décrets qui suivirent la loi de 1854, s’inspirant de ces divers abus, imposèrent d’une façon générale des règles plus sévères ; nous les avons vues au chapitre précédent.

Mais il faut l’avouer, même encore maintenant, les résultats ne sont pas brillants. Bien peu nombreux d’ailleurs sont les concessionnaires qui ont réussi et bien peu nombreuses sont les journées de travail données aux colons. Ces derniers s’habituent difficilement à la main-d’œuvre pénale, elle semble leur causer un véritable dégoût et elle n’a donné quelques résultats que dans les grandes exploitations et sous la surveillance des agents de l’administration.

Par un état d’esprit qui semble singulier au premier abord,

AUX COLONIES FRANÇAISES 291

le travail des condamnés est préféré au travail des libérés.

Ces derniers, en effet, qui sont libres, et à l’abri des rigueurs de la discipline pénitentiaire, sont plus inconstants, plus enclins au vagabondage, moins disciplinés que les condamnés qui, toujours exposés à descendre de classe, sentent tout le prix d’une bonne conduite. Le libéré ne donne qu’une sorte de main-d’œuvre volante et passagère et les chiffres suivants nous fixent sur l’esprit qui les anime : en 1897 le nombre des libérés était de 1644 ; sur ce chiffre, 755 seulement ont répondu à l’appel !

A la Nouvelle-Calédonie la situation est meilleure; la maind’œuvre des transportés est relativement plus employée qu’à la Guyane, quoique le nombre des assignés n’ait jamais dépassé 600 à 700.

Les deux tableaux suivants permettront de se rendre compte de la différence qui existe entre ces deux colonies relativement à l’emploi de la main-d’œuvre pénale.

REGIME DE LA MAIN-D ŒUVRE

UTILISATION DE LA MAIN-d’œUVRE PENALE Chiffres pris sur « l’état indicatif des journées de travail cédées par le service de la Transportation » ( Notices officielles sur la Transportation.)

1° Transportation