LA CANNE A SUCRE

La carme à sucre ( Saccharum officinarumL.) est une plante de la famille des Graminées dont la tige articulée, pleine, succulente à l’intérieur, peut atteindre plus de trois mètres de hauteur ; cette tige contient une forte proportion de sucre.

La canne à sucre est probablement connue dans Flnde depuis un temps immémorial et on peut la considérer comme originaire de l’Inde transgangétique et de la Cochinchine, où, sans qu’on ait rencontré le type sauvage, la plupart des espèces du genre Saccharum croissent spontanément et où la canne à sucre est le plus anciennement cultivée (1).

La diversité des noms qu’elle porte dans le sud de l’Asie autorise à présumer une origine très reculée. Mais on dut longtemps se borner à sucer le suc des tiges, comme le font encore les nègres des plantations ainsi que les Polynésiens ; quelques pieds autour d’une case suffisaient amplement pour cet emploi restreint.

La canne était connue des Aryas dès le temps où furent rédigées les lois de Manou qui en font mention. La Chine la reçut à une époque peu ancienne, car les écrivains du Céleste-

(1) De Candolle, l'Orig. des espèces, p. 12?-126.

Empire n’en parlent qu’à partir du second siècle avant notre ère. D’après le Pen-ts’ao un Empereur aurait envoyé, au milieu du viie siècle, un délégué dans l’Inde pour y apprendre la fabrication du sucre (1).

C’est vers le moyen âge que la culture de la-canne à sucre se propagea vers l’Occident ; elle fut révélée aux Grecs par l’expédition d’Alexandre.

Hérodote, Théophraste, Sénèque, Strabon et d’autres écrivains avaient sans doute quelque connaissance du sucre de canne car ils parlent d’un miel de canne , d’un miel fait par la main des hommes, différent de celui des abeilles. Mais c’est seulement au commencement de notre ère que les anciens connurent incontestablement le sucre auquel ils donnèrent le nom de Saccharon.

Lors de leurs conquêtes, les Arabes transportèrent la canne à sucre d’abord en Arabie, puis en Egypte et en Syrie. Au xe siècle ils la cultivaient en Andalousie. Les Croisés la trouvèrent répandue en Orient et, dans les famines qui les éprouvèrent, notamment en 1099, ils tirèrent parti de cette ressource. La canne à sucre fut introduite par eux en Sicile au xiic siècle. Elle fut de là transportée à Madère par l’infant Don Henri (1420), d’où elle passa aux Canaries (1503). Les premiers plants qui traversèrent l’Atlantique furent importés à Saint-Domingue en 1494; la canne fut introduite au Brésil dès le commencement du seizième siècle; au Mexique vers 1520, à la Guyane vers 1600, à la Guadeloupe en 1640, à la Martinique en 1650 (2), à Maurice en 1750. La culture de la canne paraît très ancienne en Egypte et elle y a été reprise dans notre siècle par Ismaïl Pacha. L’histoire a conservé le nom de Gonzalès de Villosa qui, le premier, inaugura la fabrication du sucre aux Antilles. Ac-

(1) De Candolle, l'Orig. des espèces, p. 126.

(2) De Candolle, Gèogr. bot., 836.

LA. PRODUCTION AGRICOLE ET FORESTIERE

tùellemerit la Canne à sucre est cultivée clans la plupart des anciennes colonies de la zone équatoriale où elle produit d’ailleurs beaucoup plus de sucre que dans les régions plus éloignées de l’équateur.

La canne à sucre est une plante herbacée, à souche vivace, dont les tiges hautes de 1 111 S 0 à 3 mètres et même plus ont un diamètre qui atteint 0m035 à 0m04 dans les cannes de belle venue. Les nœuds sont d’autant plus éloignés les uns des autres que la croissance a été plus rapide. Les feuilles opposées sur la plante jeune deviennent ensuite alternes et mesurent de 0n,60 à lm20 de longueur sur 0m04 à 0m0o de largeur.

Les fleurs sont disposées en une grande panicule terminale, étalée, à forme générale à peu près pyramidale, dressée, longu î de 0m30à ()m90. Les ramifications de cette inflorescence portent un grand nombre d’épillets disposés par paires et articulés. En dehors des deux glumes, chacun de ces épillets porte deux fleurs hermaphrodites dont la plus inférieure avorte et se trouve réduite à une seule glumelle. L’androcée de la fleur fertile se compose de 3 étamines à filets grêles et allongés, à anthères oblongues, introrses, déhiscentes par cleuxfentes longitudinales. L’ovaire est surmonté de deux styles dont les extrémités ont la forme d’aigrettes à poils simples, dentés. Le fruit est un caryopse lisse, contenant une seule graine à albumen féculent et à embryon latéral.

La culture de la canne a donné naissance à de nombreuses variétés dont on a parfois fait des espèces, telles que S . violaceuin Juss. ; S. otaliitense Juss. et S. sinense Roxbg. Mais, en réalité, les seules formes cultivées sont des variétés de S. ofjlcinarum L. D’après Delteil (1) les principales variétés sont les suivantes :

1° Cannes blanches, jaunes ou verdâtres :

(1) Delteil, la Canne à sucre, Paris, 1881.

DANS NOS COLONIES

a) Canne blanche, aussi désignée sous les noms de canne

de Batavia (à la Réunion) et canne Bourbon ou canne d’Otahiti (aux An tilles). Cettecanne, originaire d’Otaliiti suivant les uns, de Madagascar suivant lesautres, fut cultivée à la Réunion et à Maurice jusqu’en 1840, époque à laquelle les plantations furent envahies par une maladie et les planteurs durent abandonner cette variété.

b) Canne du Bengale; originaire de Calcutta; elle est

attaquée de préférence par le Borer.

c) Canne pinang ; aussi nommée canne chinoise à Bour¬

bon et Tibboo coppar à Malacca et à Singapour. Elle est considérée comme très productive à Singapour"; à la Réunion les résultats sont médiocres.

d) Canne créole ou canne du pays, probablement intro¬

duite de Madagascar.

e) Canne diard verte et rose, très bien acclimatée à

Maurice.

f) Canne Bambou, probablement originaire du Bengale.

Aux variétés que nous venons d’énumérer il conviendrait encore d’ajouter la canne éléphant, la grosse canne de Cochinchine, Tamarin, Socrate, Bibonne, etc.

2° Cannes rayées.

a) Canne Guinghan ou encore canne Maillard (Maurice) ou Tobar Socrat (Java). A ce groupe se rapportent encore c. tsiambo, c. mapou rayée, c. calédonienne rayée ; c. scavanjerie, c. poudre d'or rayée, c. mignonne royale, c. tiambaba, etc.

3° Cannes rouges ou plus ou moins foncées.

a) Canne rouge nommée aussi canne d’Otahiti à Bour¬

bon et c. pourpre de Batavia dans les autres colonies.

b) C. bois rouge blonde;

LA PRODUCTION AGRICOLE ET FORESTIERE

c) C. reine rouge ;

d) C. port-maket;

e) C. mapou rouge.

A la Guadeloupe M. Boname (1) a signalé les variétés suivantes :

Canne blanche d’Otahiti , la plus répandue aux Antilles et la plus estimée ;